Я как раз об этом думала, как вдруг за спиной раздался громкий голос:
— Чего уставилась?! Заходи работать! Это же солдаты императорской стражи — неужели надеешься найти там своего любовника?
Я обернулась. Позади находилась лапшевая лавка, у дверей которой стояла молодая девушка. Видимо, она выглянула на улицу, но теперь её окликнули изнутри.
Сердце у меня дрогнуло. Я бросила взгляд на Цзюйчжи — он тут же всё понял.
— Зайдём сюда, — сказала я и направилась в лавку.
Внутри почти не было посетителей. Хозяин — мужчина средних лет — смотрел на нас с явной неохотой, будто мы ему денег должны.
Молодая девушка робко стояла в сторонке, не издавая ни звука. По чертам лица было ясно — дочь хозяина.
— Хозяин, — я заказала две самые дорогие миски лапши и осторожно спросила: — Это ваша дочь?
— Ну и что с того? — буркнул он.
— Я слышала, как вы разговаривали… Кажется, она кого-то ищет?
— А тебе-то какое дело?
— Мы с этим юношей — мистики из другого края. Занимаемся изгнанием демонов, поиском пропавших, ловлей духов… — терпеливо пояснила я. — Если вам нужно кого-то найти, мы можем помочь…
Не договорив, меня перебил разъярённый хозяин:
— Нам никто не нужен! Мне всё равно, кто вы такие! Если хотите есть — ешьте, не хотите — уходите! Я не хочу ваших денег!
«Да ты…» — закипела я, но прилюдно сдержалась и молча стала ждать лапшу.
Когда я назвала себя и Цзюйчжи мистиками, дочь хозяина бросила на нас быстрый взгляд, будто хотела что-то сказать, но, видя отца рядом, промолчала.
Через некоторое время хозяин сварил лапшу, а девушка принесла её к столу. Она была рассеянной, руки дрожали. Ставя миску перед Цзюйчжи, она дрогнула и чуть не опрокинула её — если бы я не подхватила вовремя, всё бы вылилось на него.
— Смотри, куда несёшь! — выскочил из кухни хозяин и лишь убедившись, что Цзюйчжи в порядке, немного успокоился.
Затем он повернулся к дочери и начал орать:
— Бесполезная! Ты хоть что-нибудь умеешь делать?! А?! Сколько раз тебе говорил, а ты всё не слушаешь! Все мои заработанные деньги отдала этому мерзавцу! И ещё клялась, что он хороший человек! Ну и где он теперь? Сбежал, да?
Он всё больше выходил из себя:
— Так хочешь сбежать? Беги! Я не держу! Умри где-нибудь — мне всё равно! Сколько раз повторял: таким мужчинам ни единому слову верить нельзя! А ты, дурочка, хлебнула его зелья и бегом за ним… Какого чёрта я такого ребёнка вырастил…
Мне стало невыносимо. Я стукнула кулаком по столу — хозяин наконец замолчал.
Его дочь сначала молча стояла, опустив голову, но к концу речи слёзы хлынули из глаз, и она, развернувшись, убежала на кухню.
Аппетит пропал. Я машинально поела несколько ложек, бросила на стол больше, чем нужно, денег — сдачи не стала ждать — и вместе с Цзюйчжи вышла на улицу.
Пройдя немного, вздохнула.
— Её… обманули, — после долгого молчания Цзюйчжи показал руками.
— Возможно, — ответила я. — Но даже если её обманули, вина не на ней, а на том мужчине. Откуда ей знать что-то, если она всю жизнь в четырёх стенах? Разве так можно говорить со своей дочерью?
Мне было злобно и обидно. Я хотела только одного — как можно скорее уйти от этой жалкой лавки. Но не успела отойти далеко, как меня окликнули:
— Мастера, подождите!
Это был голос той самой девушки. Я обернулась и увидела, как она запыхавшись бежит к нам.
— Я мало дал? — удивилась я. — Вроде посчитала правильно.
Она покачала головой.
— Вы сказали… вы мистики?
— Да.
— Вы ищете пропавших?
— Да.
Глаза девушки загорелись.
— Не могли бы вы помочь мне найти одного человека?
II
Её звали Сюйюань, ей было восемнадцать.
С самого детства она не знала матери. Отец рассказывал, что мать умерла от болезни, когда Сюйюань ещё не умела ходить. Он продал всё семейное имущество, пытаясь спасти жену, но не смог.
После похорон остался ни с чем. Чтобы прокормиться, занял деньги и открыл эту лапшевую лавку. С годами дела пошли лучше, и жизнь понемногу наладилась.
Сюйюань росла в этой лавке. Она не училась грамоте и с детства помогала отцу обслуживать гостей.
В семнадцать лет в лавку зашёл один мужчина и вдруг обратил на неё внимание.
С тех пор он стал приходить каждый день. Иногда, когда отец не видел, дарил ей разные мелочи и говорил ей много нежных слов.
Сюйюань, кроме работы в лавке, никогда не общалась с мужчинами. Под натиском его слов она быстро влюбилась.
Звали его Чжуньчунь. Она попыталась поговорить с отцом о замужестве, но тот резко возразил.
Оказалось, Чжуньчунь — бездельник и игрок. Ему уже за двадцать, а постоянной работы нет. Отец давно всё разузнал и знал: дочери будет плохо. Поэтому он всеми силами противился.
Но сколько он ни уговаривал, всё было напрасно — Чжуньчунь клялся Сюйюань вечной любовью, и она поверила, что он изменится. Тайком взяла деньги из лавки и отдала ему, чтобы тот погасил долги.
Отец пришёл в ярость, отругал её и запретил выходить из дома. Несколько раз даже избивал Чжуньчуня и выгонял прочь.
Он думал, что так сможет отбить у дочери охоту, но не знал, что Чжуньчунь тайно встречался с ней и убедил бежать вместе.
Сюйюань снова украла деньги и отдала ему, чтобы тот всё подготовил. В условленную ночь, пока отец спал, она тихо выскользнула из лавки и пошла на маленький мостик на востоке города, где должен был ждать Чжуньчунь, чтобы увести её.
Но она ждала до самого утра — Чжуньчунь так и не появился.
С тех пор он исчез бесследно. Она искала его повсюду, просила людей помочь — никто ничего не знал.
Отец проверил кассу и обнаружил пропажу крупной суммы. Под пытками Сюйюань призналась во всём, и с тех пор характер отца окончательно испортился — он чуть ли не выгнал её из дома.
Но Сюйюань всё ещё верила: Чжуньчунь обязательно вернётся. Увидев, что мы с Цзюйчжи — мистики, она умоляла нас помочь найти его.
Выслушав её, я не знала, что сказать. Цзюйчжи тоже выглядел смущённым.
— Сюйюань… — осторожно начала я. — Ты правда не думала, что тебя обманули?
— Невозможно! — энергично покачала она головой. — Чжуньчунь не мог меня обмануть!
— Но по твоему рассказу это очень похоже на обман, — терпеливо объяснила я. — Как может пропасть живой человек? Разве что… он уже мёртв… В городе за последнее время кто-нибудь умирал?
— Был один утонувший, — уверенно ответила Сюйюань, — но это не он. Я сама ходила смотреть.
— Может, он уехал из города? — предположила я. — Или… взял твои деньги и снова пошёл играть?
— Нет! — Сюйюань уже начинала нервничать. — Он клялся мне, что больше не будет играть! Он обещал!
…И ты поверила?
Я окончательно не знала, как с ней разговаривать. По всему выходило, что Чжуньчунь просто взял деньги и либо сбежал, либо вернулся в игорный дом. Но если бы он остался в городе, Сюйюань или её знакомые наверняка что-то узнали бы.
Неужели с ним случилось что-то по-настоящему? Может, его съел какой-нибудь демон?
Но тогда почему всё произошло так точно во время побега?
Сюйюань, видя мои сомнения, вдруг опустилась на колени.
— Эй-эй-эй, не надо так! Вставай скорее! — я подхватила её, чтобы на улице не подумали, будто я её обижаю.
— Умоляю вас, мастера! — всхлипывая, сказала она. — Я просто хочу увидеть его хоть раз… даже если он обманул меня, пусть скажет хоть слово — и я успокоюсь…
Я ещё не ответила, как она в отчаянии схватила меня за рукав:
— Вам нужны деньги, да? У меня есть! Сколько хотите — заплачу, только найдите его!
«Какие у тебя деньги? — подумала я. — Всё же отцовы».
Беспомощная, я боялась, что она наделает глупостей, и согласилась:
— Ладно, я помогу тебе найти его. У тебя есть что-нибудь, что принадлежало ему?
— Есть, есть! — Сюйюань обрадовалась и поспешно вытащила из-за пазухи предмет.
Это была серебряная шпилька.
— Это Чжуньчунь дал мне, когда мы обручились, — сказала она. — Передавалась в его семье много поколений, от матери. Я берегу её и никогда не ношу.
Я взглянула на шпильку и снова почувствовала затруднение, но вида не подала.
— Этого должно хватить, — сказала я. — Я возьму её. Возвращайся домой. Если он жив — приведу к тебе. Если мёртв — всё равно дам тебе ответ. Оставайся дома и ничего не предпринимай, хорошо?
Сюйюань благодарила меня снова и снова, оглядываясь на каждом шагу, уходила обратно в лавку. Я смотрела ей вслед, пока она не скрылась из виду, и только тогда глубоко выдохнула.
— Что думаешь? — спросила я Цзюйчжи, держа шпильку.
— Не… наследство, — покачал он головой, показав губами.
— Ты тоже заметил?
Цзюйчжи указал на свой нос — видимо, он почувствовал то же, что и я: шпилька не только не из серебра, но и пропитана запахами множества людей, в основном мужчин. Наверняка переходила из рук в руки в игорном доме.
Этот Чжуньчунь — настоящий подлец. Взял какую-то тряпку с игрового стола и выдал за семейную реликвию, чтобы обмануть Сюйюань и склонить к тайной помолвке.
Мне хотелось швырнуть эту шпильку как можно дальше.
Подлый ублюдок… Лучше бы сдох.
Но раз уж я пообещала Сюйюань — надо найти его, живого или мёртвого, чтобы она наконец пришла в себя.
Только как?
— Ты можешь по запаху на шпильке выследить этого мужчину? — спросила я Цзюйчжи.
Он выглядел крайне озадаченным.
Может, попросить помочь Цуй Юй? Но у меня нет денег, да и не факт, что она умеет выслеживать по запаху.
— Пойдём сначала к тому мостику, — решила я.
В игорные дома я ни за что не пойду. Да и в городе их полно — искать по всем — себе дороже.
Но когда мы добрались до мостика и тщательно всё осмотрели, ничего особенного не нашли.
Лишь едва уловимое зловоние демонов.
Мостик стоял над небольшой речкой, в глухом месте, где редко кто проходил. Зловоние шло с одной стороны моста, охватывало большую область, но было очень слабым — будто его чем-то прикрыли.
Я размышляла, как вдруг Цзюйчжи хлопнул меня по плечу.
Он указал вниз — под мостом что-то торопливо нырнуло в воду.
— Стой! — крикнула я. — Вижу тебя! Ещё шаг — и убью!
Существо замерло, а потом, дрожа, выползло на берег.
Это был Хуэйсянь — демон-крыса, из тех же, что и Цуй Юй. В пятерице великих духов — «Ху, Хуан, Бай, Лю, Хуэй» — все демоны, но этот Хуэйсянь был гораздо младше Цуй Юй и явно слаб в культивации.
— Чего бежишь? — спросила я строго, ведь передо мной был мелкий демон.
— Дао… даосесса! — заикаясь, ответил он, приняв меня за даосскую монахиню. — Я… я просто шёл домой.
— Где твой дом?
— Вдоль реки.
— Слушай сюда, — приказала я. — В этих местах есть логово великого демона?
— Н-нет… — глаза демона забегали.
— Не ври мне! — рассердилась я. — Я и так чувствую! Признаёшься — или нет?
Хуэйсянь задумался, потом вдруг понял:
— Даосесса имеет в виду «Ицзы фан»?
— Что за «фан»?
— Это цветочный салон духов и демонов, — пояснил он. — Не для людей. Спрятан за барьером — обычный смертный его не увидит.
Демоны? Цветочный салон?
— Как туда попасть?
— Не знаю…
— Говори правду! Иначе никогда не вернёшься домой!
— Я и так правду говорю! — задрожал Хуэйсянь. — У того салона свой вход. Даже такой, как я, без проводника изнутри не найдёт дороги, не говоря уже о людях.
По его виду было ясно — он не лжёт.
— Ладно, ступай, — махнула я рукой.
Хуэйсянь тут же умчался. Я обернулась — Цзюйчжи стоял рядом и еле сдерживал смех.
— Не смейся! — нахмурилась я. — Лучше помоги найти вход в этот «фан».
— Жена, точно пойдёшь? — неожиданно спросил Цзюйчжи.
http://bllate.org/book/8772/801410
Готово:
