Хотя дело ещё не было окончено, весть о том, что барышня Фан здорова и цела, быстро разнеслась по всему дому, и повсюду воцарилось ликование. Господин Фан тут же распорядился приготовить изысканные яства и велел Шуньхуа помочь барышне подняться с постели — вся семья собралась за столом и с радостью отобедала.
Барышня выспалась как следует, аппетит вернулся, и настроение стало куда живее.
Но стоило ей пойти на поправку — как тут же начались новые хлопоты.
Тогда-то я и по-настоящему поняла, что значит «характер избалованной барышни». Днём всё ещё было терпимо, но едва наступала ночь — она начинала капризничать: ни за что не хотела больше, чтобы я заносила в её комнату нечистоты. Когда я отказалась уступить, она побежала к госпоже и принялась умолять сквозь слёзы:
— Мама, правда же невыносимо воняет! Неужели нет другого способа?! — она даже стала бить ногами по кровати. — Я же уже здорова!
Мне с трудом удалось уговорить госпожу, и та, в конце концов, пообещала через несколько дней сводить дочь на рынок за новыми нарядами. Лишь после этого та, всхлипывая и причитая, наконец уснула.
Так прошла ещё одна ночь — и снова всё было спокойно.
На третью ночь барышня Фан выдвинула новое требование. Она уже не жаловалась на запах, а просто заявила, что ей некомфортно, когда мы с Цзюйчжи стоим у двери, и велела нам уйти подальше, оставив присматривать за ней одной лишь Шуньхуа.
Я подумала: «Всего-то осталась одна ночь. Раз так просит — пусть будет по-её».
И попросила госпожу приказать слугам прибрать маленькую комнатку рядом со спальней барышни Фан — чтобы в случае чего Шуньхуа могла быстро меня найти.
Два дня и две ночи я не смыкала глаз, и силы начали подводить. Сидя в комнате, я то и дело клевала носом. Где-то глубокой ночью, когда я уже почти проваливалась в сон, внезапно раздался оглушительный грохот из соседней комнаты.
Сразу же послышался испуганный крик Шуньхуа:
— Учитель! Учитель! Беда!
Я вскочила и выскочила в коридор — как раз вовремя, чтобы поймать Шуньхуа, которая, спотыкаясь и падая, выбежала из спальни и рухнула прямо мне в ноги.
— Барышня не просыпается! — рыдала она.
Четыре
Ворвавшись в спальню, я увидела, что произошло.
Все нечистоты, которые я расставила вокруг кровати барышни, исчезли. Та лежала с широко раскрытыми глазами, лицо её застыло в ужасе, тело было неподвижно, будто деревянная кукла. Я прикоснулась к ней — дыхания не было.
— Куда делись те вещи?! — закричала я на Шуньхуа. — Что случилось?!
Шуньхуа рыдала, утирая слёзы и сопли:
— Барышня… барышня перед сном сказала… что запах невыносимый, она не может уснуть, и велела… велела мне убрать всё это…
— И ты послушалась?! — у меня похолодели руки и ноги.
— Я думала… раз две прошлые ночи всё было спокойно, то и сегодня ничего не случится… — всхлипывала Шуньхуа. — Да и запах-то ещё оставался в комнате…
— О боже милостивый! — воскликнула Цуй Юй, сидевшая у меня на руках. — Дело-то не в запахе! Важны именно те грязные вещи! Ты что, убила свою барышню?!
— Ладно, не вини её, — сказала я. — Она всего лишь служанка.
Но кого бы мы ни винили — душа Фан Юй Жуй уже была похищена.
Я сходила с ума от отчаяния, не зная, что делать. Однако почувствовала, что зловещая аура ещё не рассеялась — значит, паланкин, уносивший её душу, ещё не ушёл далеко.
Казалось… оставался лишь один выход.
Стиснув зубы, я приняла решение.
Первой моей мыслью было найти Цзюйчжи. Он стоял у двери спальни, будто не зная, можно ли ему войти.
Наши взгляды встретились — и он сразу понял, что я задумала.
— Я пойду за ней, — сказала я.
— Ю Лин, ты что несёшь?! — воскликнула Цуй Юй. — Ты с ума сошла? Туда нельзя! Ты не вернёшься!
— Вернусь. Просто будет нелегко, — спокойно ответила я. — Но я дала обещание госпоже Фан спасти её дочь. Значит, я пойду.
Я говорила твёрдо, и Цуй Юй больше не возразила.
— Шуньхуа, — обратилась я к служанке, — беги к госпоже и господину Фан, пусть соберут побольше слуг и прислуги. В этой комнате нужно зажечь сорок девять лампад — душе барышни понадобится свет, чтобы найти дорогу домой.
Когда Шуньхуа ушла, я повернулась к двум своим спутникам:
— Цзюйчжи, Цуй Юй… Вы — духи, вам не войти в Подземное Царство. А я отправлюсь в погоню, но оставлю здесь своё тело. Позаботьтесь о нём. Не знаю, сколько времени уйдёт… Если… если я надолго задержусь, Цзюйчжи, отнеси моё тело обратно в горы.
Цзюйчжи молча кивнул.
— Ты обязательно должна вернуться, Ю Лин! — напутствовала меня Цуй Юй. — Иначе Саньнян разорвёт меня в клочья!
Я улыбнулась и, повернувшись лицом к кровати, села на пол, скрестив ноги.
Впервые в жизни я пыталась покинуть своё тело духом — и это оказалось странным ощущением. Пробормотав заклинание несколько раз, я вдруг почувствовала, будто поднялась в воздух и теперь парю над собой, глядя сверху на Цзюйчжи и Цуй Юй.
Они не видели меня, лишь пристально смотрели на моё неподвижное тело. Через мгновение и я перестала их видеть — всё вокруг погрузилось во мрак. Очнувшись, я обнаружила себя в бескрайней пустоте.
Эта пустота была чёрной, но всё в ней отчётливо различалось. Вокруг не было ничего, кроме бесконечной пустыни под моими ногами.
Вдалеке медленно двигалась крошечная красная точка.
— Подождите! — закричала я и бросилась вдогонку.
Красная точка двигалась медленно, и постепенно я приблизилась. То была ярко-алая паланкина, парящая в воздухе на несколько цуней над землёй, без носильщиков. Впереди шла женщина, тоже не касаясь земли, — похоже, сваха, которая вела паланкин рывками, будто пружиня.
Порыв зловещего ветра приподнял край красного занавеса, и я увидела внутри женщину в свадебном наряде. Лицо её было мертвенно-бледным, выражение — бесчувственное.
Это была Фан Юй Жуй.
— Стойте! — крикнула я, догоняя их. — Остановите паланкин!
Сваха обернулась — и я вздрогнула. На её лице не было ни глаз, ни носа, ни рта — будто это была просто бумажная маска.
Увидев меня, сваха вдруг ускорила шаг, и паланкин тоже понёсся быстрее, мгновенно отдаляясь.
Я уже не могла за ними поспевать и не знала, насколько велика эта пустыня и куда они направляются.
К счастью, вскоре в поле зрения появился одинокий храм. Сваха повела паланкин прямо к нему и исчезла за его стенами.
Когда я добежала до храма, следов уже не было.
Не оставалось ничего иного. Глубоко вдохнув, я собралась с духом и направилась к главным воротам.
Над воротами висели несколько тусклых фонарей, чей свет лишь усиливал жуткую атмосферу. Не зная, стоит ли стучать, я просто толкнула двери и ворвалась внутрь.
Внутри было ярко освещено. Десяток стражников-призраков суетился у входа. В главном зале за длинным столом сидел чиновник, погружённый в чтение бумаг.
Моё появление всех ошеломило. Чиновник, заметив внезапную тишину, оторвался от документов и тоже на миг замер.
— Кто ты такая? — спросил он, не отрываясь от бумаг. — Зачем явилась?
— Я… ищу одного человека, — с трудом выдавила я.
— Ищешь? — он наконец поднял глаза и внимательно осмотрел меня. — Это Подземное Управление. Сюда попадают только мёртвые. Кого ты ищешь?
— Девушку сюда привели по ошибке, — сказала я. — Я должна вернуть её домой.
— Девушку? — теперь он всмотрелся пристальнее. — А кто ты такая?
— Я мистик из мира живых, — ответила я. — С кем имею честь говорить?
— Я — городской дух этого Подземного Управления, фамилия Цзян, — представился он. — Отвечаю за жизнь и смерть в этих краях. Ты упомянула, будто девушку сюда привели по ошибке? Уверена?
— Её насильно сосватали в потусторонний брак, — объяснила я. — Я преследовала их и видела, как она вошла сюда. Ошибки быть не может.
Не знаю, показалось ли мне, но при упоминании потустороннего брака лицо Цзян Чэнхуаня слегка изменилось.
— Ах да, вспомнил, — прищурился он и усмехнулся. — Такая девушка действительно прибыла. Сейчас находится во внутреннем зале. Но можешь быть спокойна: она сама собиралась выходить замуж, так что брак не ошибочный. Возвращайся домой.
Я не двинулась с места.
— Именно из-за этого брака я и пришла, — сказала я. — Она не давала согласия на этот союз. Это недействительно. Прошу вас отпустить её.
— К тому же её срок жизни ещё не истёк, — добавила я. — По законам Подземного Царства она не должна была оказаться здесь.
— Что за вздор? — усмехнулся Цзян Чэнхуань. — Её срок жизни определяю не ты. Раз она пришла сегодня — значит, сегодня и истёк.
В душе я фыркнула.
— Позвольте посмеяться, — сказала я. — Эта сваха ходила за её душой уже дней десять. Неужели все эти десять дней были последними днями её жизни?
Лицо Цзян Чэнхуаня потемнело.
— Говори что хочешь, — процедил он. — Раз брак заключён, отменять его поздно.
— Она даже не знает, за кого её выдают! — возразила я. — Разве это считается браком? А её собственное желание? Разве оно не имеет значения?
— Да брось ты, — фыркнул он. — Жених искренен, после свадьбы будет хорошо обращаться с ней — разве не прекрасно? Женщина вышла замуж — пусть живёт с тем, за кого вышла. Зачем столько мыслей?
Эти слова были возмутительны, но в гневе я вдруг почувствовала странность. Отец давно рассказывал мне: Подземное Управление — лишь местное отделение Подземного Царства, где служат лишь призраки и младшие духи. Откуда здесь сваха? И с каких пор они ведают брачными делами?
Глядя на странные лица стражников, я постепенно всё поняла.
— Сколько он тебе заплатил? — спросила я прямо.
Цзян Чэнхуань вздрогнул.
— Что за чушь ты несёшь?
— Сколько заплатил тот распутник, чтобы ты приговорил живую девушку к смерти? — повысила я голос. — Сколько таких сделок вы тут провернули в Подземном Управлении?!
Теперь я всё поняла. Чтобы жениться на живом человеке посмертным браком, одних лишь красных нитей и бумажных талисманов недостаточно. Тот мерзавец, умерев, подкупил городского духа Цзян Чэнхуаня, чтобы тот подделал запись о сроке жизни Фан Юй Жуй. Только так сваха смогла проникнуть в мир живых и увести её душу в Подземное Царство.
Иначе бы душа обычной девушки, чей срок жизни не истёк, никогда не прошла бы через Врата Призраков.
От мысли, что даже Подземное Царство пропитано такой нечистотой, я сжала кулаки от ярости. Неужели женщину можно просто купить и продать?
Судя по тому, как Цзян Чэнхуань легко манипулировал ситуацией, сколько ещё женщин насильно выдали замуж за мёртвых?
Я была уверена, что попала в точку — иначе бы он не покраснел от злости.
— Это… это клевета! — заорал он, указывая на меня. — Я, Цзян, честен и прямодушен! Как ты смеешь так меня оскорблять? Стража! Вышвырните её отсюда!
Несколько стражников бросились ко мне. Но я уже сжимала в руке талисман. Едва они приблизились, я подняла руки — и всех их отбросило назад.
— Ну и ну! — воскликнул Цзян Чэнхуань, явно не ожидая такой силы. — Ты осмелилась напасть на Подземное Управление? Посмотрим, сумеешь ли ты вернуться!
Он приказал, и из-за занавеса хлынули новые стражники, загородив мне путь.
Двое других тем временем бросились во внутренний зал — наверняка, чтобы увести Фан Юй Жуй.
Меня охватило отчаяние. Стражников я ещё могла одолеть, но если они спрячут девушку — тогда не только не найду её, но и сама окажусь виноватой.
Значит, придётся использовать то заклинание…
Я заранее готовилась к такому повороту. Отец чётко написал в своей книге: если в Подземном Царстве возникнет неразрешимая проблема — есть один высокопоставленный персонаж, к которому можно обратиться.
Раньше я боялась использовать это заклинание. Да и произносится оно только вслух. А что случится, если я его выкрикну — я не знала.
Ведь в этом заклинании всего одна фраза:
— Старый вор Юйло! Выходи немедленно!
Пять
Я изо всех сил выкрикнула эти слова, понимая, что теперь наверняка нажила себе врагов во всём Подземном Царстве.
Все стражники и сам Цзян Чэнхуань замерли от шока.
— Наглец! Как ты смеешь так обращаться к Его Величеству?! — вскочил Цзян Чэнхуань из-за стола.
Но он не успел договорить — двери управления с грохотом распахнулись, и громовой голос прокатился по залу:
— Ли Сюйдэ! Ты совсем спятил?! Сколько раз тебе повторять: не смей так со мной разговаривать! Я всё-таки…
Мы столкнулись взглядами — и оба замерли.
Юйло изумился:
— А ты кто такая?
Я же остолбенела:
— Юйло — женщина?!
Мы смотрели друг на друга, пока она первой не пришла в себя.
— Поняла! Ты дочь Ли Сюйдэ, верно? Как тебя там… Я видел твоё имя в Книге Жизни и Смерти.
— Ю Лин, — поспешила я ответить.
— Точно, Бай Ю Лин — ты же носишь фамилию Саньнян, — Юйло с интересом оглядела меня с ног до головы. — Красивая, как мать. Вот и славно. Если бы ты пошла в Ли Сюйдэ, этого мерзавца, было бы совсем плохо.
…Что вообще за вражда между моим отцом и этой женщиной-Юйло?..
http://bllate.org/book/8772/801407
Готово:
