Сюй Жубай так перепугался, что свалился со стула и, дрожа всем телом, пополз назад, прикрывая лицо руками.
— Не-не подходи! Не подходи!
Цзюйчжи в этот миг оставался совершенно спокойным. Двумя стремительными шагами он встал между Сюй Жубаем и нечистью, взмахнул рукавом — и отбросил злых духов назад. Те, похоже, испугались этого двухсотлетнего великого демона: поспешно отступили, но не исчезли. Тем временем всё больше и больше нечисти хлынуло через дверной проём, и Цзюйчжи уже не мог сдерживать натиск.
Глядя на его спину, я вдруг осознала: ведь именно я должна ловить духов!
— Цзюйчжи, уходи с дороги! — крикнула я, выхватила перо Живых Чернил левой рукой и быстро начертила знак на правой ладони.
Неизвестно было, с каким именно злом мы столкнулись, но я надеялась, что мой приём сработает.
Едва знак был завершён, из моей руки хлынул ослепительный золотой свет, наполнивший комнату яркостью.
К счастью, знак нарисован верно, заклинание произнесено правильно. В мгновение ока из моих ладоней вырвалась золотая колоколообразная фигура и, крутясь, понеслась прямо к толпе злых духов у двери.
Этот удар хоть и выбросил всю нечисть за пределы дома, но золотой свет, рассеявшийся по двору, продолжал преследовать их повсюду.
— Цзюйчжи, закрой дверь! — снова крикнула я.
Пока Цзюйчжи захлопывал дверь, я тут же подскочила и начертила на ней ещё два защитных знака.
Дверь сильно дрогнула и успокоилась. Плач и вои за порогом постепенно стихли, и вскоре во дворе воцарилась полная тишина.
Я приложила ухо к двери, убедилась, что за ней ничего не слышно, и только тогда осторожно открыла её.
Во дворе всё было как обычно — будто бы ничего и не происходило. Бесчисленные злые духи исчезли бесследно, лишь один луч золотого света ещё парил в воздухе.
Я протянула руку, втянула свет обратно и сжала его в ладони, словно фонарик, внимательно осматривая землю во дворе.
Зная, что это лишь временная мера, а злые духи наверняка вернутся, я не смела расслабляться и тщательно обследовала весь двор, но никаких аномалий не обнаружила.
Сюй Жубай немного пришёл в себя, но губы его побелели, как бумага. Дрожа, он выбрался из дома и прижался к спине Цзюйчжи.
— Это те самые явления, что вы видели раньше, господин Сюй? — спросила я.
— Да-да-да, — запинаясь, ответил Сюй Жубай. — Именно эти злые духи… Приходят каждую ночь, каждую ночь! С каждым днём становятся всё свирепее… Мои родители не выдержали… они… они ушли из жизни…
— Цзюйчжи, ты знаешь, что это за существо? — обратилась я к нему.
Цзюйчжи медленно покачал головой.
Не знает? Странно… Я оглядела весь дом и решила, что корень зла, скорее всего, связан именно с этим жилищем.
— Господин Сюй, — спросила я прямо, — есть ли во дворе или в доме что-то, о чём вы мне не рассказали?
— Н-ничего такого нет… — пробормотал Сюй Жубай, отводя глаза.
— Вы уверены? Лучше ничего не скрывайте от меня.
— Всё, что нужно… я уже сказал… — заикался он. — Не понимаю, что вы имеете в виду…
По его выражению лица было ясно: он что-то скрывает. Но в таком состоянии он всё равно ничего не выдаст. Я решила пока отложить подозрения.
Достав перо Живых Чернил, я начертила по защитному знаку в каждом углу двора.
— Теперь, по крайней мере, две ночи злые духи не появятся, — сказала я. — Но если не найти истинную причину, эти знаки не решат проблему раз и навсегда.
Сюй Жубай молча смотрел себе под ноги.
— Если вспомните что-нибудь важное, обязательно сообщите мне, иначе… — я намеренно усилила голос, — иначе я не смогу вам помочь.
После всей этой суматохи уже наступил час Чоу. Я устала. Сюй Жубай проводил нас с Цзюйчжи в гостевые покои для отдыха.
Мне никак не удавалось уснуть, да и комната была грязной и беспорядочной. Я расчистила небольшое место на полу и села, погружённая в размышления.
Только теперь, в тишине, я заметила, что руки сильно дрожат.
«Боязно, госпожа?» — написал Цзюйчжи у меня на ладони.
Я кивнула. Ещё не успев подобрать слова, я вдруг ощутила тепло — Цзюйчжи опустился на колени позади меня и мягко обнял.
Я никогда раньше так близко не была с мужчиной и инстинктивно хотела вырваться, но потом вспомнила: ведь он теперь мой муж. Ну и ладно, пусть обнимает.
Честно говоря, было очень тепло.
Пока он так держал меня, я наконец заговорила:
— Эти злые духи… вы правда не узнали их?
Цзюйчжи слегка замялся, затем снова написал на моей ладони: «Узнал».
— Узнали?! — я резко вырвалась и обернулась, глядя на него с упрёком. — Тогда почему молчали?
Цзюйчжи снова покачал головой. Я вдруг поняла: он не хотел говорить при Сюй Жубае.
Он достал книгу, которую ему передала моя мать, раскрыл на нужной странице. Там был нарисован злой дух, очень похожий на того, что мы только что видели, и рядом стояли два иероглифа: «Ушоу».
Под рисунком шла пометка: «Впервые встречен в Учжоу. Духи невинно погибших детей, чьи души не нашли покоя, принимают такой облик».
Вспомнив, сколько этих «Ушоу» заполнило двор, я остолбенела.
— Неужели под этим домом похоронены дети?!
Цзюйчжи покачал головой. «Только один», — прошептал он беззвучно, одними губами.
От облегчения я чуть не упала в обморок.
— Значит… — нахмурилась я, — всё это как-то связано с Сюй Жубаем?
Цзюйчжи кивнул.
Я глубоко вздохнула и, обхватив колени, замолчала. Невинно погибший ребёнок… Я сегодня видела молодого господина Сюй — это точно не он. Тогда кто же?
Мы долго молчали. Вдруг Цзюйчжи взглянул на меня и написал на ладони: «Госпожа, ещё обнять?»
От неожиданности я чуть не подпрыгнула.
— Нет-нет, хватит! — поспешно сказала я. — Идите спать! Мне нужно побыть одной.
Цзюйчжи хитро прищурился. «Госпожа, стесняетесь?» — написал он.
— …Идите спать немедленно! — прикрикнула я. Как он вообще осмелился так вести себя?
Цзюйчжи сдержал смех и улёгся спать. Вскоре из его стороны послышалось ровное дыхание. После двух таких «нападений» я и вовсе не могла уснуть. Хотела думать — но мысли путались. То в голове мелькали подозрения насчёт семьи Сюй, то вспоминалось тепло его груди.
Наконец я не выдержала, встала и тихонько вышла из комнаты.
На дворе уже начало светать. Двор казался не таким мрачным, как ночью. Я села у двери гостевых покоев и задумчиво смотрела вдаль.
Прошло неизвестно сколько времени, когда в углу глаза я заметила движение за главным зданием.
Ещё одна нечисть? Сердце ёкнуло. Я уже потянулась за пером, но вдруг поняла: это человек.
Женщина. Присмотревшись, я узнала госпожу Сюй.
Она тоже увидела меня издалека, на миг замерла, а потом, не останавливаясь, направилась прямо ко мне.
Да, это действительно была госпожа Сюй. Она выглядела настолько хрупкой, будто её можно было обхватить одной рукой. Хотя одежда на ней была аккуратной, при свете рассвета видны были пятна и грязь. Лицо её выражало глубокую усталость.
Я никогда не общалась с женщинами из богатых семей и не знала, что сказать.
— Госпожа Сюй, доброе утро, — сказала я, чувствуя себя настоящей хулиганкой.
Госпожа Сюй лишь кивнула, не произнеся ни слова. Она подобрала юбку и тихо села рядом со мной.
— Вы… почему так рано поднялись? — спросила я, чтобы завязать разговор.
Госпожа Сюй повернулась ко мне и указала на горло, издав «э-э-а».
А, она немая?
— Вы не можете говорить? — уточнила я.
Она снова кивнула и слабо улыбнулась.
Это было странно. Сюй Жубай вряд ли добровольно женился бы на немой девушке. Да и в богатых семьях подобное обычно не одобряют.
Я помнила, в «Хрониках Великой империи Вин» писали, что у знати браки заключаются по строгим правилам.
Может, она стала немой уже после замужества? Но как?
Видя мою озадаченность, госпожа Сюй мягко похлопала меня по руке, давая понять, что не стоит волноваться. Похоже, она давно привыкла ко всему этому, но в её глазах читалась боль многих лет страданий.
— Вы пришли ко мне… потому что хотите что-то сказать? — спросила я.
Я не дура. Она специально выбрала это время, чтобы поговорить со мной, просто не ожидала, что я буду сидеть прямо у двери.
Госпожа Сюй замялась. Она кусала губу, будто решая, стоит ли открывать мне правду.
Я уже примерно догадалась.
— То, что вы хотите сказать… связано с этими злыми духами?
Госпожа Сюй удивлённо посмотрела на меня — значит, я угадала.
— Эти духи появились из-за вашего мужа? — спросила я дальше.
Упоминание Сюй Жубая вызвало в её глазах ненависть, но тут же сменилось страхом.
— Не бойтесь, — сказала я. — Пока я здесь, он больше не причинит вам вреда.
При этих словах из глаз госпожи Сюй хлынули слёзы. Она стиснула зубы, всё тело её тряслось, будто она проходила через внутреннюю борьбу, но наконец собралась с духом.
Она подняла руку и указала за главное здание. Я проследила за её взглядом и увидела небольшое строение, похожее на семейный храм, о котором упоминалось в «Хрониках Великой империи Вин» — именно такие храмы строят знатные семьи для поклонения предкам.
— Проблема в храме? — спросила я.
Госпожа Сюй кивнула, и по щекам её катились горячие слёзы. Такого выражения лица я ещё никогда не видела — в нём смешались горе, гнев и глубокая печаль.
Что же такое может быть в этом храме, что вызывает у неё такие чувства?
Но больше она ничего не сказала. На все мои вопросы она не реагировала, только плакала. Я не знала, что делать, и просто сидела рядом, пока она не закончила.
Она плакала до самого рассвета. Когда первые лучи солнца коснулись двора, она вдруг очнулась, не глядя на меня, быстро вытерла слёзы и, прижавшись к стене, поспешила обратно в главное здание.
Я осталась одна, растерянная.
…Эй, госпожа, вы так просто закончили?
Хорошо хоть, что она дала мне зацепку. Я осталась сидеть на том же месте, вырвала несколько травинок и, следуя методу из книги отца, гадала. Гексаграмма чётко указала: источник зла находится именно в направлении храма.
Я отряхнулась и собралась встать, как вдруг услышала шорох за спиной.
Обернувшись, я увидела Цзюйчжи: он выглядывал из окна гостевых покоев.
— Вы давно проснулись? — сердито спросила я. — Подглядывать — к бельму на глазу!
Цзюйчжи ухмыльнулся беззастенчиво, будто говоря: «Что вы сделаете?». Но тут же стал серьёзным и жестами спросил, что делать дальше.
Я размяла плечи.
— Пойдём найдём Сюй Жубая.
Как и ожидалось, Сюй Жубай упорно отказывался пускать меня в храм.
— Этот храм — место, где покоятся духи предков рода Сюй! К тому же недавно туда перенесли таблички моих родителей, и они ещё не обрели покой. Как можно допускать сюда посторонних? — Он загородил вход, лицо его побледнело. — Вы что-то подозреваете?
Я, конечно, не собиралась говорить, что подсказала мне его жена, и просто заявила, что гексаграмма указала: злой дух находится именно в храме.
— Как в хорошем храме может появиться злой дух?! — запаниковал Сюй Жубай. — Я категорически против! Разве что… разве что вы пройдёте через моё тело!
Ха! Мне и не нужно через вас проходить!
Я бросила взгляд на Цзюйчжи. Тот легко схватил Сюй Жубая и оттащил в сторону, крепко удерживая.
Сюй Жубай продолжал кричать. Я уже положила руку на дверь храма.
Как только я надавила, сразу почувствовала: внутри что-то неладно. От двери исходил холод, пропитанный глубокой ненавистью.
Значит, точно здесь.
Я упрекнула себя за недостаточное мастерство: такую сильную злобу я раньше не почувствовала. Распахнув дверь, я вошла внутрь.
За дверью стоял яркий солнечный день, но в храме царила ледяная стужа. Хотя в помещении были окна, солнечный свет будто не проникал внутрь. Я зажгла защитный знак и, пользуясь его светом, едва различала окружающее.
Передо мной стояли таблички предков, большинство покрыты пылью, но три выглядели новыми. Я огляделась по сторонам, но ничего особенного не заметила.
Сюй Жубай перестал кричать. Он стоял у двери, в глазах его мелькнула злоба.
— Если вы ничего не найдёте, я обязательно подам на вас в суд!
Меня его угрозы не пугали, но я чувствовала: где-то здесь скрывается что-то странное, хотя и не могла понять что.
Внезапно до меня дошло: у Сюй Жубая умерли родители — значит, должны быть две новые таблички. Но откуда взялась третья?!
Я быстро подошла ближе и успела разглядеть, что на этой табличке не было ни единого иероглифа. В тот же миг из неё вырвался густой чёрный дым и устремился прямо мне в лицо.
Я не успела среагировать, лишь отпрянула назад, но дым всё равно ударил меня в грудь, и я отлетела в сторону.
К счастью, Цзюйчжи поймал меня и прикрыл своим телом. Чёрный дым, не останавливаясь, вырвался наружу и исчез за углом.
— За ним! — крикнула я, не обращая внимания на боль в груди, и бросилась в погоню. Сюй Жубай уже лежал без сил на земле. Добежав до двери храма, я увидела, как чёрный дым устремился к главному зданию и просочился внутрь через одно из окон.
http://bllate.org/book/8772/801399
Готово:
