Следующие несколько дней проходили почти одинаково: днём мы спешили в путь, ночью отдыхали. В те редкие часы, когда не торопились, я уткнулась в тетрадь, которую дал мне отец, а Цзюйчжи молча сидел рядом и читал свою «Книгу распознавания десяти тысяч духов».
Читая, я наконец поняла, почему мама всё время ворчала, что отец плохо учился. В его рукописном томе «Небесная стратегия истинного пути» было полно ошибок — многие слова и фразы приходилось разгадывать по контексту, чтобы понять, что он вообще имел в виду.
В сравнении с этим учебник, который дал мне наставник из частной школы, — «Хроники Великой империи Вин», — выглядел куда культурнее.
Сама книга была довольно сложной, с множеством исторических отсылок, но наставник подробно прокомментировал все трудные места, а там, где ему что-то не нравилось, даже оставил собственные замечания.
Например, под утверждением: «Женщине ни в коем случае нельзя занимать должность чиновника» — он крупно начертал: «Чушь собачья!»
После этого я стала уважать его ещё больше.
Так мы и ехали день за днём. Я чувствовала, что дело семьи Сюй в Лучэне крайне срочное, и не смела задерживаться. Мы с Цзюйчжи неустанно спешили вперёд, а в редкие передышки я усердно разбирала те заклинания, которые отец велел мне освоить, и постепенно многому научилась.
Цзюйчжи читал гораздо быстрее меня. Его книгу он закончил в считаные дни и теперь просто сидел рядом, наблюдая, как я пишу и рисую для практики.
Однажды он долго задумывался, а потом вдруг взял бумагу и кисть и вывел строку: «Госпожа, а если кто-нибудь спросит, откуда я родом, что мне отвечать?»
Я даже не подняла головы:
— Ты же не можешь говорить. Просто улыбнись — я сама всё объясню.
Цзюйчжи кивнул.
Но он напомнил мне важное. Перед тем как спуститься с горы, мама строго наказала: если только не будет крайней необходимости, никому нельзя рассказывать, что Цзюйчжи — дух. Ведь я сама ловлю духов, а рядом со мной ходит дух — это трудно объяснить.
Но и называть его своим мужем тоже не хотелось. Что же делать?
Ага! Придумала! Скажу, что он пришёл отблагодарить нас.
Мол, он странствовал по свету, проходил мимо горы Цзюйу, попал в беду, и мы с родителями спасли его. Чтобы отплатить за добро, он последовал за мной и теперь помогает мне в путешествиях как верный спутник.
Ох, какая же я умница!
Правда, обычно «нет способа отблагодарить — отдам себя в жёны» делают девушки, а не мужчины. Но ведь и не совсем неправда: без полива моей матушки Цзюйчжи так и не смог бы принять человеческий облик.
Так я успокоилась.
Без отдыха день и ночь, через пять дней мы с Цзюйчжи наконец добрались до Лучэна.
Лучэн был значительно больше, чем городок у подножия нашей горы: здесь были стены и четыре городские ворота, а у самих ворот стояли солдаты и проверяли всех входящих и выходящих.
Показав воинам свой пропуск, я заодно спросила, где живёт семья Сюй. Услышав это имя, старший солдат вдруг занервничал:
— Вы кто такие для семьи Сюй?
— Давние друзья, — ответила я наобум.
— Давние друзья? — Он внимательно осмотрел меня и Цзюйчжи. — Тогда вам лучше поторопиться. Если опоздаете, можете и не застать их в живых.
Откуда такая тревога?
Но я не стала с ним спорить. Он вернул мне пропуск и указал дорогу. Мы снова двинулись вперёд.
Говорят, в нынешней империи этот город считался ничем не примечательным, но всё же он был куда лучше обычного городка. Здесь всё было аккуратно и упорядочено, люди выглядели приличнее, но мне некогда было разглядывать окрестности. Семья Сюй жила на востоке города — в богатом квартале. Однако, когда мы приблизились, у меня сжалось сердце: вокруг царила какая-то зловещая атмосфера.
Цзюйчжи тоже это почувствовал. Он слегка потянул меня за рукав, давая понять, что надо быть осторожнее.
Я кивнула, не произнося ни слова. Подойдя ближе к дому Сюй, мы увидели, что соседи уже съехали — целый квартал опустел, причём явно в спешке.
Дом Сюй был немаленьким, но ворота стояли распахнутыми, и лишь смутно угадывалось, что внутри ещё кто-то живёт.
Я оперлась на ворота и заглянула внутрь. Двор зарос сорняками, будто за ним давно никто не ухаживал.
— Кто-нибудь дома? — громко спросила я.
Подождав немного, добавила:
— Я из семьи Ли с горы Цзюйу!
Из главного зала сразу же донёсся быстрый топот, и вскоре наружу выбежал растрёпанный мужчина с запавшими глазами. Не дожидаясь, пока я покажусь, он закричал:
— Наконец-то пришёл наставник!
Он был так взволнован, что даже не заметил, что голос у меня женский. Увидев меня, он замер на месте.
— Девушка, вы… кто? — спросил он.
— Я дочь Ли Сюйдэ, — сказала я.
Передо мной, несомненно, был глава семьи Сюй. Он выглядел измождённым и долго смотрел на меня, прежде чем сообразил:
— Вы Ю Лин, верно? Отец упоминал вас в переписке с вашим отцом.
— А ваш отец… — Он оглянулся за мою спину, будто надеясь увидеть там моего отца.
— Ах, отец не смог приехать, — объяснила я. — У него ноги не ходят, он не может спуститься с горы. Послал меня одну.
— Но… — На лице Сюй мелькнуло разочарование. — Как же девушка сможет…
— Отец передал мне всё своё мастерство. Я ничем не хуже него, — соврала я.
Цзюйчжи скосил на меня взгляд. Я незаметно наступила ему на ногу, чтобы он молчал.
Что ещё оставалось делать? Не говорить же правду, что я всего лишь три-четыре дня училась!
Глава семьи Сюй всё ещё сомневался, но раз уж я приехала, отправлять меня обратно было бессмысленно. Его лицо немного прояснилось, и он пригласил нас внутрь:
— Проходите скорее! Путь был долгим, вы, должно быть, устали.
Мы вошли вместе. Только тогда он заметил Цзюйчжи:
— А это кто?
— Это человек, которого спасли мои родители. Считайте его наполовину моим учеником. Сейчас он следует за мной и помогает в делах, — ответила я, заранее отрепетировав эту фразу, поэтому сказала без малейшего смущения.
Цзюйчжи выглядел благородно и немного загадочно, так что глава семьи Сюй поверил сразу:
— Так вы ученик господина Ли! Простите мою невежливость. По вашей осанке видно, что вы достигли больших высот в учении!
Цзюйчжи смутился. Я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза, и направилась в главный зал.
Внутри было почти так же запущено, как и во дворе. Казалось, дом давно не убирали. Едва я переступила порог, в углу мелькнуло движение. Я обернулась и успела заметить женщину с ребёнком на руках — она выглянула из-за двери, посмотрела на меня и тут же исчезла.
— Э-э… это моя супруга, — пояснил глава семьи Сюй. — В её руках наш сын, ему два года. У неё… странная болезнь: она не переносит чужих людей. Прошу простить её.
Я хотела задать ещё вопрос, но он уже пригласил меня сесть, перебив меня. Стулья и стол были покрыты пылью и в беспорядке, но он просто провёл по ним рукавом.
По стилю мебели я угадала, что раньше здесь жили состоятельные люди, но как же всё могло так прийти в упадок?
— Забыл представиться, — сказал он, продолжая рыскать по дому. — Меня зовут Сюй Жубай. Зовите меня просто Жубай. Мой отец и ваш отец были друзьями много лет назад. Перед смертью он особо завещал: если в доме случится нечто необычное, просить помощи у вашего отца. Месяц назад я послал письмо, но ответа не получил. Видимо, гонец задержался.
Я натянуто улыбнулась, не зная, что сказать. Если бы он узнал, что отец давно получил письмо, но просто не захотел ехать, он бы сошёл с ума.
Сюй Жубай ещё немного покопался и наконец достал из-под стола чайник и две чашки, налил нам чаю. От него пахло пылью и плесенью.
Заметив, что я поморщилась, он смутился:
— Простите за невежливость. После того как в доме началась беда, слуги разбежались, а жена то приходит в себя, то сходит с ума — вот и не до уборки.
Я подумала: «А ты сам не можешь прибраться?» — но промолчала.
— Ах… — Сюй Жубай окинул взглядом весь зал и тяжело вздохнул. — Наш род был одним из самых знатных в Лучэне. Кто бы мог подумать, что дойдёт до такого.
Он был бледен, волосы и борода растрёпаны, словно долго жил в страхе. Весь его облик выражал полное истощение.
— Что же всё-таки случилось? — спросила я. — Как вы дошли до такого?
Сюй Жубай снова вздохнул:
— Началось это полгода назад…
Из его рассказа я наконец поняла, с какой именно бедой столкнулась семья Сюй.
Полгода назад в доме всё было благополучно и радостно. Но однажды утром один из слуг в панике ворвался в главный зал и заявил, что ночью, выйдя во двор, увидел нечто странное.
Сначала все решили, что он просто спал плохо и почудилось. Однако странности усилились: сначала в служебных помещениях, потом в боковых флигелях и, наконец, в главных покоях. Каждую ночь, ровно в час Земной Ветви, в доме начиналось нечто ужасающее. Всего за месяц слуги и домочадцы оказались на грани безумия и не могли больше спать спокойно.
Тогда отец Сюй всё ещё не думал обращаться к моему отцу. Он решил, что в доме завелась какая-то нечисть, и пригласил единственного даосского наставника в городе, чтобы тот провёл обряд изгнания злых духов.
Но три дня ритуалов лишь усугубили ситуацию. В конце концов наставник понял, что не справляется, и тайком сбежал.
Отец Сюй уже хотел писать моему отцу, но было слишком поздно. За два месяца оба родителя Сюй внезапно тяжело заболели и умерли. Не успели даже похоронить, как слуги один за другим стали тайком уходить.
Слухи о том, что в доме Сюй завелась нечисть, быстро распространились по городу. Друзья и знакомые стали сторониться семьи, боясь заразиться бедой, а соседи, опасаясь последствий, поспешно переехали. Вскоре в этом районе остались только Сюй Жубай с женой и ребёнком.
Сюй Жубай, следуя завещанию отца, отправил письмо моему отцу и не захотел бросать семейное наследие, поэтому остался ждать здесь. Но страшные события продолжались каждую ночь, и теперь Сюй Жубай был на грани полного изнеможения. Если бы я не приехала вовремя, он, вероятно, не протянул бы и нескольких дней.
— Что именно происходит в эти ночи? — спросила я, заметив, что Сюй Жубай уклончиво избегает описывать подробности.
Упоминание об этом заставило его дрожать всем телом, в глазах мелькнул ужас.
— Я… не могу рассказать об этом подробно, — прошептал он. — Сегодня ночью это, скорее всего, повторится. Лучше дождитесь часа Земной Ветви и увидите сами…
Я поняла, что он слишком напуган, чтобы говорить дальше. Было уже поздно, и я решила просто подождать.
Эта ночь казалась бесконечной. После захода солнца Сюй Жубай зажёг лампу и съёжился на стуле. К часу Собаки он, видимо, проголодался, зашёл в соседнюю комнату и громко заговорил с женой — в голосе слышалось раздражение. Прошло немало времени, прежде чем она молча вышла, не глядя ни на меня, ни на Цзюйчжи, прошла на кухню и через некоторое время принесла остатки вчерашней еды.
Она поставила миски и тарелки на стол в главном зале, взяла свою порцию и сразу же вернулась в комнату, не сказав ни слова. Сюй Жубай, похоже, привык к такому поведению, и просто пригласил нас поесть.
Я была слишком напряжена, чтобы есть, и отдала свою порцию Цзюйчжи. Он же, напротив, спокойно всё съел.
Потом он даже показал мне знаками, можно ли ему немного поспать. Мне захотелось его ударить: «Я ещё не сплю, а ты, дух, хочешь спать?!»
Я сердито уставилась на него, пытаясь внушить хоть каплю приличия. Хотя…
Ладно, Сюй Жубай уже спал, положив голову на стол.
Видимо, наконец почувствовав облегчение, он спал очень крепко. Мне ничего не оставалось, кроме как листать «Хроники Великой империи Вин», чтобы скоротать время. Постепенно и мне стало клонить в сон.
Я уже почти задремала, как вдруг вдалеке раздался протяжный звук ночного сторожа:
— Третий час ночи! Всё спокойно!
Рука Сюй Жубая соскользнула со стола, и он резко проснулся. Страх тут же вернулся на его лицо.
— Оно… оно пришло! — закричал он.
Не нужно было его предупреждать — я и сама почувствовала перемену. Двери главного зала, которые были плотно закрыты, вдруг с силой распахнулись от ледяного ветра, и в комнату хлынул пронизывающий холод.
Одновременно с этим во дворе, который до этого был чёрным, как чернила, из земли начали подниматься белые пятна — будто выпал снег. В мгновение ока всё вокруг покрылось белым, и эта белая масса медленно поплыла прямо в зал.
Я вскочила со стула и разглядела, что эти странные существа чуть больше моей головы и имеют руки и ноги… но без голов! Похоже на младенцев без голов?
В ушах зазвучал странный вой — сначала тихий, потом всё громче и пронзительнее, будто тысячи младенцев одновременно завыли. Звук эхом отдавался по всему дому.
Я впервые видела нечто столь ужасающее — волосы на голове встали дыбом, и я растерялась.
Это… дух или призрак?
http://bllate.org/book/8772/801398
Готово:
