Чэнь Е и Чжоу Цзяци с детства росли в одном шикумэне, а их семьи издавна связывали тёплые дружеские узы.
С годами дела кланов Чэнь и Чжоу так переплелись, что превратились в единый организм — сообщество, спаянное общими интересами.
В последние годы, по мере неуклонного расширения влияния Цзяхуэя, всё больше глаз устремилось на них, пристально следя за каждым шагом.
В такой обстановке семья Чжоу тоже стала вести себя сдержаннее.
На этот раз мать Чжоу отмечала шестидесятилетие, но Чжоу не устроили пышного празднества — ограничились скромным приёмом в старом особняке, пригласив лишь самых близких друзей.
По дороге на день рождения Фань Минъюй вспомнил видео и фотографии Се Баонани и осторожно спросил:
— Дядя, а вы вообще когда-нибудь обращаете внимание на моделей?
Чэнь Е сидел на заднем сиденье, на коленях у него лежал планшет. Продажи за этот месяц превысили план на два процента, а заказы на ближайшие месяцы тоже значительно выросли.
Настроение у него было хорошее, он не отрывал взгляда от отчёта и даже не поднял глаз:
— Нет.
— Сейчас многие модели выкладывают свои фото и видео в сеть, собирая огромное количество подписчиков. Некоторые снимки получаются просто великолепными. Дядя, посмотрите, если будет свободное время.
Чэнь Е был полностью погружён в работу и рассеянно отозвался:
— Мм.
Фань Минъюй решил, что уже дал достаточно намёков. Он не осмеливался прямо показывать Чэнь Е видео Се Баонани — кто знает, как отреагирует этот президент!
Старый особняк семьи Чжоу представлял собой особняк эпохи Республики, расположенный в бывшей французской концессии. Благодаря государственной политике по охране выдающихся исторических зданий, атмосфера того времени здесь сохранилась в первозданном виде.
Особняк скрывался за густой листвой платанов, сквозь которую пробивались пятна солнечного света. Уютная и романтичная улица была усыпана опавшими листьями, осень медленно растекалась повсюду — это место давно стало излюбленной точкой для фотосессий.
Фань Минъюй вёл машину по старому району и вдруг заметил впереди группу фотографирующихся людей:
— Ого, и правда святое место для селфи! Такое оживление!
Чэнь Е не отозвался, но Фань Минъюй продолжал без умолку:
— Сюда разве что девчонки любят приезжать. По-моему, тут вообще нечего снимать. Лучше бы съездить куда-нибудь ещё…
Он говорил и вдруг замолчал.
Шум в салоне резко прекратился. Чэнь Е поднял глаза и холодно бросил:
— Почему замолчал?
Фань Минъюй осторожно ответил:
— Дядя, да ведь это же тётя!
Тёплый осенний ветерок ласково обдувал всё вокруг, будто проникая прямо в душу.
В мозаике солнечных бликов Се Баонань непринуждённо прислонилась к стене старого особняка. Белое платье развевалось на ветру, словно рябь на воде. Перед ней стоял фотограф с отражателем и камерой — явно шла профессиональная съёмка.
Машина промчалась мимо, и Чэнь Е успел заметить лишь сияющую улыбку девушки, озарённую солнцем. Она была прекрасна до ослепления, словно лунная ночь в начале лета.
Когда автомобиль свернул за угол и фигура Се Баонани скрылась за стеной, Фань Минъюй пробормотал:
— Вот уж не ожидал встретить тётю здесь!
Чэнь Е резко приказал:
— Остановись.
Фань Минъюй не сразу понял, нажал на газ и проскочил перекрёсток.
Тот повторил ледяным тоном:
— Я сказал — остановись.
Машина резко затормозила и едва не въехала в обочину.
— Выходи, — приказал он.
Фань Минъюй растерялся:
— Но, дядя, мы же ещё не приехали…
Чэнь Е не ответил, высадил Фаня и сам сел за руль, развернувшись и устремившись обратно к месту съёмки.
Он даже не знал, зачем это делает — просто хотел увидеть её ещё раз.
Будто инстинкт, будто нечто, что невозможно контролировать.
Но всего через несколько минут на том самом месте, где играл свет сквозь листву, уже никого не было.
Чэнь Е не сдавался, объехал район несколько раз, но так и не нашёл её.
Она словно растворилась в воздухе, как призрачный дым.
Когда он наконец добрался до особняка Чжоу, прошло уже полчаса. Гости почти все собрались, и Чэнь Е оказался одним из последних.
Чжоу Цзяци вышел ему навстречу:
— Вэнь-гэ, ты наконец-то приехал! Бабушка всё спрашивала, не забыл ли ты про неё!
Именинница, мать Чжоу, была одета в красное ципао, на ушах и шее — жемчужные серьги и ожерелье, на запястье — нефритовый браслет и кольцо с рубином. Благодаря отличному уходу она выглядела на пятьдесят с небольшим. Вся в драгоценностях, она радушно улыбнулась:
— А Вэнь, ты пришёл!
Учитывая давние связи семей, Чэнь Е отнёсся к этому празднику серьёзно. Узнав, что мать Чжоу обожает ювелирные изделия, он заранее послал человека на юг за изумрудом. Теперь он вручил заранее подготовленный подарок с лёгкой улыбкой:
— Тётя, простите за опоздание. С днём рождения!
Мать Чжоу с радостью приняла подарок, но, оглядевшись и не увидев рядом с ним Се Баонань, удивилась:
— А Вэнь, а Сяо Се почему не с тобой?
Она уже встречала Се Баонань на одном из светских мероприятий и запомнила её.
В последнее время Чэнь Е появлялся на публике всегда один, без Се Баонани, и Чжоу Цзяци уже почувствовал, что между ними что-то произошло. Услышав вопрос матери, он тут же перевёл разговор:
— Эй, мам, там же тебя только что звали сфотографироваться.
Мать Чжоу ничего не заподозрила и, улыбаясь, сказала Чэнь Е:
— Ну ладно, А Вэнь, располагайся как дома!
Потом она ушла, и Чжоу Цзяци спросил Чэнь Е:
— Так вы с Сяо Саоцзы и правда расстались?
Чэнь Е равнодушно ответил:
— Мм.
Они направились в сад.
Задний двор был уютно украшен, мать Чжоу стояла на импровизированной сцене, принимая поздравления от гостей.
Чэнь Е задумчиво подумал: если бы мать не ушла тогда, ей тоже сейчас было бы около шестидесяти.
В год его первого дня рождения родители оформили развод. После этого мать навещала его раз в месяц.
День встречи с матерью был самым счастливым днём месяца для маленького Чэнь Е. Он рано вставал, завтракал и ждал у окна, когда в ворота въедет карета, словно из сказки, с его мамой внутри.
Мать выходила из машины и тихо спрашивала:
— А Вэнь, скучал по маме в этом месяце?
Так продолжалось до тех пор, пока ему не исполнилось пять.
В марте того года, в день его рождения, мать не приехала. И больше никогда не появлялась.
Вскоре отец привёл домой мачеху и младшего брата. С тех пор «мамой» для Чэнь Е стала другая женщина.
— Пожелаем госпоже Чжоу вечного здоровья, вечной молодости и вечного счастья!
Среди всеобщих аплодисментов Чжоу Цзяци нежно поцеловал мать в щёку.
Гости смеялись и радовались; Чэнь Е опустил глаза, стараясь игнорировать лёгкую грусть в сердце.
Весь остаток дня Чжоу Цзяци был занят приёмом гостей, но в перерыв подсел к Чэнь Е и с любопытством спросил:
— А Вэнь, не обижайся за мой интерес, но как так вышло с Сяо Саоцзы? Не из-за того ли инцидента на трассе…
Он до сих пор помнил тот день и чувствовал лёгкую вину.
Чэнь Е спокойно ответил:
— Надоело — и разошлись.
Он произнёс это, слегка приподняв уголки губ, но улыбки не было. Налил себе бокал вина.
Обычно он не увлекался алкоголем, но сегодня пил один бокал за другим, хотя напиток казался ему безвкусным.
Неожиданно вспомнилась Се Баонань — как она улыбалась ему, прищурившись, когда была пьяна. Он лишь тихо вздохнул.
После окончания банкета Чжоу Цзяци предложил сыграть в мацзян. За столом собрались ещё несколько человек, шумно и весело усевшись в одной комнате.
Рядом с Чжоу Цзяци сидела девушка, которую подобрала ему мать — Ма Вэньин, дочь семьи Ма. Она была молода и выглядела очень изнеженной.
Чжоу Цзяци не питал к ней симпатии, но решение было принято семьёй, и он не мог ничего изменить.
Для них всех браки решались не сердцем, а интересами кланов.
Присутствие Ма Вэньин стесняло Чжоу Цзяци. Он не мог просто прогнать её и потому завуалированно спросил:
— Сегодня такая хорошая погода, почему бы тебе не сходить погулять с подружками? Зачем тебе сидеть здесь с нами, мужчинами?
Ма Вэньин ответила:
— Тётя велела мне научиться играть в мацзян, я просто смотрю.
В тот день удача явно отвернулась от Чэнь Е — он постоянно «стрелял», иногда даже дважды за раз.
Он прикурил сигарету, хмурился и явно был не в духе.
Правда, ставки его не волновали — такие деньги для него ничего не значили. Но в душе царило беспокойство, возможно, из-за недавней встречи с Се Баонань.
Чжоу Цзяци, напротив, выигрывал одну крупную партию за другой. В хорошем настроении он не упустил возможности поддеть друга:
— А Вэнь, акции ведь растут, а ты пришёл нам деньги раздавать?
Чэнь Е усмехнулся:
— Да не зазнавайся, раз выиграл.
Ма Вэньин не умела играть, но постоянно вмешивалась в игру. Все терпеливо игнорировали её из уважения к Чжоу Цзяци.
Когда Чжоу Цзяци снова выиграл, Ма Вэньин самодовольно заявила:
— Видишь? Это я приношу тебе удачу!
Чжоу Цзяци усмехнулся:
— Ты прямо хвастунья.
Все засмеялись, но Ма Вэньин тут же добавила:
— Странно, сегодня все привели своих дам, а А Вэнь почему один?
Лицо Чжоу Цзяци мгновенно потемнело. Он строго сказал:
— Если не можешь молчать, никто не подумает, что ты нема.
Ма Вэньин возмутилась:
— А что такого? Я просто спросила! — И повернулась к Чэнь Е: — А Вэнь, если ты ещё свободен, я могу познакомить тебя с подругой. Она давно интересуется тобой и просила меня устроить встречу.
Чэнь Е и так был не в настроении, а болтовня Ма Вэньин окончательно вывела его из себя.
Он даже не взглянул на неё, продолжая раскладывать фишки:
— А та девушка, с которой ты раньше встречался, где теперь?
Это было явное пренебрежение.
Не дожидаясь ответа Чжоу Цзяци, Ма Вэньин настороженно спросила:
— Какая ещё девушка?
Чжоу Цзяци натянуто улыбнулся:
— А Вэнь, да ты шутишь!
Улыбка исчезла с лица Ма Вэньин, и она потянула Чжоу Цзяци за рукав:
— Я спрашиваю, какая девушка?
— Не сейчас, потом поговорим, — начал терять терпение Чжоу Цзяци.
Но девушка не отступала:
— Почему потом? Ты сейчас же всё объяснишь!
Быть допрашиваемым женщиной при друзьях было для Чжоу Цзяци унизительно.
Он и так недоволен был навязанной ему невестой, а теперь окончательно вышел из себя и рявкнул:
— Да кто ты такая, чтобы указывать мне?!
Ма Вэньин посмотрела на него, глаза её наполнились слезами. Бросив: «Чжоу Цзяци, ты мерзавец!» — она выбежала из комнаты.
— Не пойдёшь за ней? — спросил Чэнь Е.
— Да пошёл бы ты, — буркнул Чжоу Цзяци.
Он чувствовал себя ужасно неловко. Такого с ним ещё не случалось. Но Ма Вэньин была дочерью влиятельной семьи, и обидеть её было рискованно. В конце концов, он всё же бросил фишки и побежал за ней.
Остальные смеялись:
— Этот парень…
Игра прервалась. Чэнь Е подошёл к окну и закурил.
Остальные гости были друзьями Чжоу Цзяци и не слишком хорошо знали Чэнь Е. Хоть они и хотели подойти поближе, но, видя его мрачное настроение, предпочли молча листать телефоны.
Вскоре Чжоу Цзяци вернулся.
— Успокоил? — с лёгкой издёвкой спросил Чэнь Е.
Чжоу Цзяци взмолился:
— Братец, не мучай меня. Она несмышлёная, наговорила глупостей, я уже её отчитал.
Чэнь Е медленно выпустил дым и подумал, сколько правды в этом «отчитал».
Остальные тем временем сгрудились вокруг одного из телефонов и громко смеялись.
Один из них спросил:
— Красивая, правда?
Другой ответил:
— Да уж. Надо будет велеть секретарю узнать, сколько стоит ночь с ней.
Эти парни привыкли к вольной жизни, и на частных встречах обычно не стеснялись в выражениях, позволяя себе грубые и пошлые шутки.
Чжоу Цзяци подошёл посмотреть, кто же так впечатлил друзей, но, увидев на экране Се Баонань, побледнел.
Он не знал, почему Чэнь Е и Се Баонань расстались, но за все эти годы хорошо изучил характер друга и знал: у того чрезвычайно сильное чувство собственности. Если Чэнь Е поймёт, что они обсуждают именно Се Баонань, последствия будут ужасны…
Он тут же вырвал телефон и перевёл разговор:
— Всё это в интернете — фейк. Стоит включить фильтр, и все становятся красотками. Давайте лучше играть.
Чэнь Е потушил сигарету и, словно заинтересовавшись, сказал:
— Дай посмотреть.
Чжоу Цзяци натянуто улыбнулся:
— А Вэнь, с чего это вдруг? Раньше тебе такие вещи не были интересны.
Лицо Чэнь Е оставалось бесстрастным:
— Дай.
Чжоу Цзяци неохотно протянул ему телефон.
На видео Се Баонань была одета в ханьфу и сидела под деревом. Перед ней стоял деревянный столик с кувшином вина. Вокруг цвели цветы, наполняя воздух тонким ароматом.
http://bllate.org/book/8770/801280
Готово:
