— Забыл?
Жун Лин почувствовала, что последние дни её осторожные попытки надуться были совершенно напрасны — словно играть на цитре перед коровой. Она так и не попала в нужную ноту. А раз он забыл и при этом отнёсся к делу с такой лёгкостью, значит, ему и вовсе всё безразлично. Конечно, император, обладающий абсолютной властью, вряд ли станет задумываться о том, что чувствует она.
Жун Лин закусила губу, в глазах мелькнула грусть. В голову сами собой полезли мрачные мысли: а вдруг всё это время она просто обманывала себя? Возможно, императору она вовсе не важна — лишь забавная игрушка, которой он время от времени потешается.
Какая же она неженка! Жун Лин закрыла глаза и с презрением подумала о себе.
Ци Цзинъюй почувствовал неладное. Если он сейчас ничего не предпримет, Жун Лин снова замкнётся в себе, как прежде. Ведь суть его фразы была в том, что он её не трогал, а не в том, что забыл! Хотя… по правде говоря, он, кажется, действительно забыл. Ци Цзинъюй вздохнул с досадой. Но раз уж сам вырыл яму, придётся и самому из неё выбираться. Раз уж сам обидел — сам и утешать.
Он понимал, что в такой момент любые слова могут ранить ещё сильнее, поэтому мудро предпочёл замолчать и, протянув руку, притянул её к себе.
— Ай! — пискнула Жун Лин, не ожидая такого поворота. Её лицо уткнулось ему в грудь, и всё поле зрения заполнили узоры на его одежде.
Щёки её мгновенно вспыхнули, будто её окунули в кипяток. Все тревожные мысли испарились без следа.
Он положил руку ей на спину и ласково погладил, давая время прийти в себя, и лишь потом тихо произнёс:
— Я просто хотел увидеть, как ты ревнуешь. Впредь такого больше не будет.
Тело Жун Лин постепенно расслабилось, и она мягко прижалась к нему, пряча лицо в его одежде.
— Мне просто… трудно чувствовать себя в безопасности, — прошептала она.
Боюсь, что если я влюблюсь, а ты уйдёшь, мне уже не вырваться из этой привязанности.
Поэтому лучше не приближаться, не пробовать, не влюбляться — оставаться в своём уютном панцире. Пусть и одиноко, зато без боли.
Прошлый опыт оставил глубокую тень на её сердце, и теперь она не могла легко открыться кому-то вновь.
Ци Цзинъюй промолчал. Лёгкие обещания звучат слишком фальшиво, и он не хотел быть поверхностным. Времени у них впереди ещё много.
…
В то время как в Павильоне Тихого Бамбука царила тёплая атмосфера, в Павильоне Цуйхэ разворачивалась совсем иная картина.
— Ты вообще о чём? — Руань Цинлянь отступила на несколько шагов и с высока смотрела на упавшую у её ног Фан Чанцзай. — Совсем случайно споткнулась прямо передо мной? Хочешь сказать, что это не ты меня толкнуть пыталась, а просто «неудачно упала»?
— Я… я просто поскользнулась! Откуда мне знать, почему так вышло? Почему вы так со мной разговариваете? — Фан Чанцзай обычно была тихой и покорной, но даже у неё хватило духу возразить. Руань Цинлянь — такая же никому не нужная, как и она сама. С какого права та её унижает?
— Поскользнулась? — Руань Цинлянь, и без того раздражённая, ещё больше разозлилась. — Здесь сухо, никто не падает, а ты вдруг «поскользнулась» и чуть не врезалась в меня?
Она указала на угол стола:
— Посмотри-ка! Если бы я не увернулась, ты бы «случайно» толкнула меня прямо об этот угол! Хочешь сказать, это не покушение?
Фан Чанцзай посмотрела туда, куда та показывала, и тоже испугалась. Но в споре с Руань Цинлянь она была бессильна — та умела говорить так, что слова просто застревали в горле. На лбу у Фан выступили капли пота, лицо покраснело, и она не знала, что ответить.
— Я никогда не причиняла вам зла и даже мыслей таких не имела! Вы… вы… — Фан Чанцзай уже готова была расплакаться.
— Ха! Думаю, тебе и впрямь не хватило бы смелости, — с презрением бросила Руань Цинлянь. — Но слушай сюда: не вздумай строить планы против меня. У меня полно способов избавиться от тебя. С Жун Лин я, может, и не справлюсь, но с такой ничтожной, как ты, легко управлюсь.
С этими словами Руань Цинлянь гордо удалилась, даже не подумав помочь упавшей подняться.
Фан Чанцзай смотрела ей вслед, сжав зубы. В её глазах вспыхнула затаённая ненависть.
Почему все считают, что её можно топтать? Кто такая Руань Цинлянь? На каком основании она позволяет себе такое?
Оттолкнув руку служанки, которая хотела помочь ей встать, Фан Чанцзай упрямо оперлась на ножку стола и поднялась. Служанка впервые видела такое мрачное выражение её лица и замерла на месте, не смея дышать.
Руань Цинлянь же даже не думала об этом происшествии. Она лишь хотела сорвать злость на ком-то слабом. Впрочем, раз уж так вышло, можно и воспользоваться моментом.
Подойдя к зеркалу, она слегка растрепала причёску, стёрла помаду с губ, похлопала себя по щекам, чтобы выглядеть жалобно. Потом потерла глаза, пока те не покраснели и не наполнились слезами. В сочетании с растрёпанной причёской это создавало идеальный образ жертвы — достаточно трогательный, чтобы вызвать сочувствие, но не настолько растрёпанный, чтобы выглядеть неприглядно.
Император и Жун Лин живут в Павильоне Тихого Бамбука — отличный шанс.
Спрятав довольную ухмылку, Руань Цинлянь направилась туда.
Фан Чанцзай, стоя у двери, с насмешкой наблюдала за её уходом. Вернувшись в покои, она открыла потайной ящик в туалетном столике и достала два пакетика с порошком. Подумав, один убрала обратно, а другой сжала в кулаке.
К тому времени, как Руань Цинлянь добралась до Павильона Тихого Бамбука, прошло немало времени. Дворец огромен, и неизвестно, кто распорядился так, что Павильон Тихого Бамбука и Павильон Цуйхэ находятся на противоположных концах, разделённые ещё и озером.
Руань Цинлянь злилась, решив, что слуги нарочно так разместили их, чтобы они не могли видеть императора.
Вытерев пот со лба и переведя дыхание, она поправила выражение лица и, будто обессилев, рухнула у входа.
— Сестрица Жун, спасите! Кто-то хочет меня убить! — зарыдала она.
Ци Цзинъюй как раз успокоил Жун Лин и собирался воспользоваться моментом, чтобы поцеловать её, но этот пронзительный вопль всё испортил.
Жун Лин покраснела от смущения — её застали врасплох. Она отстранилась от него, поправила одежду и причёску и отвела взгляд.
— Тфу, специально разместили их так далеко, а они всё равно лезут под ноги, — проворчал Ци Цзинъюй с досадой.
Жун Лин почувствовала укол вины и ещё больше смутилась — теперь уже не из-за того, что их застали, а из-за собственной необоснованной ревности.
Ци Цзинъюй заметил это и внутренне ликовал — похоже, он нашёл верный способ её утешать. Достаточно «случайно» упомянуть, как он о ней заботится, и она сразу смягчается. Отлично!
Но Руань Цинлянь, не дождавшись ответа, закричала ещё громче, и вся романтическая атмосфера мгновенно испарилась.
Ци Цзинъюй нахмурился:
— Голос-то какой звонкий?
Жун Лин не удержалась и фыркнула. Ци Цзинъюй обнял её за плечи:
— Наконец-то улыбнулась. Уж не думал, что всё ещё злишься.
Жун Лин хотела возразить, но он перебил:
— Пойдём посмотрим, что там за шум?
Она кивнула и послушно позволила ему взять себя за руку.
Ци Цзинъюй внешне оставался невозмутимым, но внутри ликовал: этот приём работает безотказно!
Жун Лин и не подозревала, что снова попалась в его ловушку. Лишь спустя время, когда кто-то ей об этом намекнёт, она прикусит губу от досады. А Ци Цзинъюй в тот момент будет сидеть за дверью и с ужасом осознавать: всё, что он натворил, рано или поздно вернётся к нему бумерангом.
Но пока он был доволен собой.
Руань Цинлянь впустили внутрь. Она упала к ногам Жун Лин и, рыдая, воскликнула:
— Сестрица Жун, вы должны за меня заступиться! Фан Чанцзай чуть не убила меня!
Жун Лин молчала. Фан Чанцзай — убийца? Это звучало менее правдоподобно, чем если бы Сяо Му или наложница Ань замышляли убийство.
Но Руань Цинлянь не обращала внимания на их скептицизм. Она красочно описала, как Фан Чанцзай «случайно» поскользнулась и чуть не толкнула её на смерть. В особенно драматичных моментах она даже дрожала от страха — игра была безупречной.
— Неужели вы готовы смотреть, как меня убьют? — в отчаянии воскликнула она. — Хотите дождаться, пока я умру, чтобы потом наказать убийцу?
Жун Лин незаметно взглянула на Ци Цзинъюя, предчувствуя, что сейчас последует что-то эпичное.
И не ошиблась.
— Хм, — невозмутимо произнёс Ци Цзинъюй. — Тогда дождёмся, пока тебя убьют. Обязательно накажу виновных.
Руань Цинлянь онемела от изумления.
Жун Лин с трудом сдерживала смех и поскорее выпроводила её.
Но вечером действительно случилось несчастье.
— Госпожа! Наложницы Руань и Фан упали в озеро! Свидетели говорят, что Фан толкнула Руань, но… но… — Цинтао запнулась.
— Обе упали? Не паникуй. Может, она просто решила оправдаться таким способом. А как они?
— Но… утонула именно та, что толкнула — Фан Чанцзай.
Жун Лин замерла. Та, кто толкнул, утонула… Точно так же было и в прошлом!
Прошлое всегда оставалось занозой в сердце Жун Лин. Её младшая сестра — законнорождённая или нет, неизвестно — когда-то толкнула её в воду. Обе упали, но утонула только сестра, и дело замяли.
Теперь же история повторилась с Фан Чанцзай и Руань Цинлянь. Жун Лин переполняли противоречивые чувства. Неужели это кара за злые намерения? Или за всем этим стоит нечто большее?
Ци Цзинъюй, заметив её бледность, понял, что она вспомнила прошлое. Он ласково погладил её по руке:
— Пойдём посмотрим. Метод слишком похож — возможно, это поможет тебе разобраться.
Жун Лин кивнула. Её лицо снова стало спокойным — мимолётная слабость исчезла. Ведь прошло столько лет… Если бы не это сходство, она бы даже не вспомнила.
Озеро, где произошёл инцидент, находилось далеко от Павильона Тихого Бамбука — рядом с Павильоном Цуйхэ, у павильона Ваньюэ. Когда Жун Лин и Ци Цзинъюй прибыли на носилках, всё уже привели в порядок.
Руань Цинлянь сидела на берегу, бледная, мокрая до нитки. Её тщательно уложенные волосы превратились в спутанные пряди, словно водоросли. На плечах висело толстое одеяло, но она, не обращая внимания на служанку, которая уговаривала её уйти, неподвижно смотрела в чёрную гладь воды.
Жун Лин остановилась в нескольких шагах. Руань Цинлянь всегда была задирой, любила унижать слабых и подстрекать других, но никогда не желала смерти. Это был её первый близкий контакт со смертью.
Человек, с которым утром она ругалась, теперь стал безжизненным телом.
Жун Лин почти не знала Фан Чанцзай — они встречались всего несколько раз, — но всё равно ей стало холодно.
Спустя столько лет она по-прежнему не верила, что кто-то ради оправдания готов пожертвовать собственной жизнью. Да и Фан Чанцзай всегда была трусливой — откуда у неё смелость убивать? Или… кто-то другой «случайно» устранил эту незначительную фигуру?
— Жун Лин, — Руань Цинлянь обернулась и впервые назвала её по имени, без притворного «сестрицы».
— Что случилось? — спокойно спросила Жун Лин.
— Не знаю. Она прислала записку, чтобы я пришла сюда. Думала, испугалась и хочет извиниться. — Руань Цинлянь говорила спокойно, будто со стороны наблюдала за происходящим. — Я пришла первой… Хотела придраться. А потом… почувствовала толчок в спину и упала в воду.
http://bllate.org/book/8767/801108
Готово:
