Такой человек, став врагом, наверняка лишит тебя всяких шансов на победу. Неудивительно, что императрица-мать, изрядно потрудившись, всё равно проиграла Ци Цзинъюю — вероятно, она даже не осознавала истинной силы его. Стало быть, «несчастные случаи» с наследным принцем и вторым принцем тоже могут быть связаны с ним?
Жун Лин подняла на него взгляд. Его глаза сияли улыбкой, но уголки век изгибались с холодной резкостью — нежность и жестокость слились в нём воедино. Не зря весь свет считал его бездушным и безжалостным: его доброта и чувственность просто скрыты от посторонних глаз.
Ци Цзинъюй почувствовал её взгляд и слегка опустил голову, встретившись с ней глазами. Его силуэт на фоне света слился с образом того мальчишки из её воспоминаний. И лишь тогда Жун Лин вдруг поняла: та дерзкая, сияющая улыбка навсегда отпечаталась в её сердце и никогда не стиралась.
Дуань Юэ сначала приняла на себя весь гнев императрицы-матери, а потом Ци Цзинъюй так убедительно заговорил, что у неё даже желания оправдываться не осталось. К счастью, она всегда была наглой особой: лицо меняла, как страницы книги, и ни капли стыда или неловкости не испытывала.
Любой здравомыслящий человек видел, что Ци Цзинъюй явно защищает Жун Лин. Дуань Юэ это поняла и сразу сдалась, даже не пытаясь спорить. Она всхлипнула пару раз, и когда подняла голову, перед всеми предстала в образе плачущей, беспомощной красавицы с растрёпанными прядями волос и свежими слезами на щеках, чей невинный взгляд вызывал искреннее сочувствие.
Жун Лин, наблюдавшая за этим мгновенным перевоплощением, мысленно признала: её собственное актёрское мастерство ещё далеко до совершенства. Ведь она точно не смогла бы заплакать по первому требованию так естественно и жалобно.
Однако слова Дуань Юэ раздражали до глубины души. Она «случайно» переложила всю вину на императрицу-мать, полностью оправдав себя, и при этом специально упомянула Жун Лин, назвав её «благоразумной и доброй». После таких слов, если Жун Лин продолжит настаивать на наказании, её самих начнут считать злобной и мстительной.
Раньше она думала, что Дуань Юэ всего лишь искусна в лести и подхалимстве, но, похоже, недооценила её. Та оказалась настоящей словесной фокусницей.
Но расчёты Дуань Юэ оказались напрасными: Ци Цзинъюй был не из тех, кто поддаётся на жалобные причитания белых лилий.
— Да, Линь-эр добрая, — начал Ци Цзинъюй, не моргнув глазом, — она даже просила меня за тебя.
Услышав первую фразу, Дуань Юэ облегчённо выдохнула, но не успела порадоваться, как вторая часть фразы вернула её на землю.
Ци Цзинъюй не спешил продолжать, с интересом наблюдая за сменой выражения её лица — хотел посмотреть, как далеко она зайдёт в своём представлении.
Дуань Юэ вдруг замерла. Она резко подняла голову, не веря своим глазам, переводя взгляд с Жун Лин на Ци Цзинъюя, который всё ещё обнимал её и даже позволял себе ласковые жесты.
С детства она была умна и выросла в доме, где царили постоянные интриги и соперничество. Она привыкла замечать малейшие нюансы в речи других. И сейчас она вдруг осознала: император только что сказал, что Жун Лин ходатайствовала за неё? Но как такое возможно? Даже если Жун Лин и была такой хитрой, чтобы предвидеть всё заранее, у неё просто не было времени просить за неё!
Дуань Юэ вспомнила всё: как Жун Лин упала и Ци Цзинъюй подхватил её на руки, как её вызвали в Хайтанъюань, как она наблюдала, как Жун Лин медленно приходит в себя после обморока. Всё это время Жун Лин не имела ни единого шанса поговорить с императором наедине. Значит, зачем он это сказал?
Осознав истину, Дуань Юэ почувствовала, будто сердце её превратилось в пепел. Играть дальше не было ни сил, ни желания. Император не просто благоволил Жун Лин — они действовали сообща, против всех остальных.
Вот почему за несколько месяцев Жун Лин так легко избавилась от наложницы Дэ, наложницы Нин и Шэнь Хуа. Вероятно, ни одна из них до самого конца не поняла: настоящим их палачом был не кто иной, как Ци Цзинъюй, стоявший за спиной Жун Лин.
Именно поэтому помощь пришла так быстро сегодня, и Жун Лин так бесстрашно упала, не боясь подозрений. Даже лекарь встал на её сторону.
А этот разговор сейчас — не что иное, как кошка, играющая с мышью?
Дуань Юэ с ненавистью посмотрела на Жун Лин:
— Что между нами за вражда, раз тебе мало было прогнать Шэнь Хуа, и ты не даёшь покоя мне?
Жун Лин сначала удивилась такой резкой реакции, но потом с усмешкой ответила:
— Кто кого не оставляет в покое?
Раз уж решили сбросить маски, то и говорить стоит открыто. Жун Лин не чувствовала за собой вины.
— Ты сначала погубила наложницу Дэ и наложницу Нин, потом отправила Шэнь Хуа в малый храм, а теперь настала моя очередь? Тебе нужно избавиться от всех, кто тебе мешает, чтобы ты наконец успокоилась? — Дуань Юэ, охваченная злобой, покраснела от гнева.
— Наложница Дэ первой хотела навредить мне и сама дала повод — получила по заслугам. Что до наложницы Нин, хоть её и оклеветали, в её покоях нашли ядовитые снадобья и доказательства убийств — она тоже не была невинной, — ответила Жун Лин, чувствуя нарастающий гнев. Почему те, кто первыми наносит удар, всегда считают себя жертвами?
— Шэнь Хуа не раз позволяла себе грубости. Ты видишь лишь, что в итоге я осталась цела, а она отправлена в храм. Но задумывалась ли ты, чем бы всё закончилось для меня, если бы её интриги увенчались успехом? — Жун Лин смотрела на неё без тени страха. — А сегодня? Ты сама прекрасно знаешь, что я лишь отразила твой удар.
Дуань Юэ открыла рот, но возразить было нечего.
Ци Цзинъюй молча наблюдал за этим спектаклем, пальцами нежно поглаживая тыльную сторону ладони Жун Лин, успокаивая её. Пусть лучше выскажется — так будет легче, чем держать всё в себе.
Он сам никогда не заботился о чужом мнении или недопонимании. Делал то, что считал нужным, и не объяснялся. Но Жун Лин — другое дело. Она выросла в доме маркиза, где её баловали и оберегали, и самое страшное, с чем ей приходилось сталкиваться, — это сплетни да пересуды. То, что она сумела справиться с этим, уже достойно восхищения.
Ци Цзинъюй вдруг пожалел, что втянул её в эти мрачные интриги. Хотелось взять всё на себя, полностью защитить её и не позволить никому причинить ей боль.
— Не обращай внимания на этих женщин, — тихо сказал он, наклоняясь к её уху. Его тёплое дыхание щекотало кожу. — Не смей злиться из-за них. Злиться на тебя имеет право только я.
Романтика длилась три секунды. Умиление — одну. Жун Лин решила, что мгновенное трепетание в груди — верх глупости. Щекотно? Нет, зубы скрипели от злости!
Она вырвалась из его объятий и, сжав губы, «сердито» бросила на него взгляд. Ци Цзинъюй с удовольствием улыбнулся: этот взгляд, полный стыда и гнева, был для него настоящей наградой.
Дуань Юэ не поняла, что произошло. Не разобралась, что сказал император, раз Жун Лин так отреагировала. Она лишь чувствовала себя несчастной: её обвинили, унизили и заставили смотреть, как эти двое флиртуют прямо перед ней…
— Разобралась? — спросил Ци Цзинъюй, неспешно вынося приговор. — В твоём возрасте такая злоба — отправляйся в малый храм, составь компанию своей «доброй подружке».
Пока он произносил приговор, его пальцы ловко поймали прядь волос Жун Лин, которая, отворачиваясь, хлестнула его по плечу. Гладкие пряди скользнули между его пальцами, словно коснувшись самого сердца — щекотно и тревожно.
Он протянул руку, чтобы снова обнять «стыдливую» Жун Лин, но та безжалостно увернулась.
— Хм! — фыркнула она и села на стул напротив, демонстративно отвернувшись.
Упс… Похоже, снова рассердил? Ци Цзинъюй потёр нос, чувствуя лёгкое раздражение.
Так, после недолгого сближения, Ци Цзинъюй вновь оказался за дверью. Он стоял перед Пэнлай-гуном и вздыхал. Бывал ли на свете такой несчастный император? Его не только не встречают с почестями, но и выгоняют прочь! Видимо, он слишком её баловал, позволив ей злоупотреблять своей привилегией. Ци Цзинъюй тяжело вздохнул и отправился восвояси. Лучше подождать, пока она остынет, а потом уже объясняться.
…
Император устроил показательную расправу над Дуань Юэ, и императрица-мать немного притихла: заперлась у себя и даже перестала упоминать свои правила и уставы.
Оставшиеся в гареме несколько наложниц радовались спокойствию. После стольких падений никто не осмеливался открыто противостоять Жун Лин. Все вели себя тихо, опасаясь стать следующей жертвой.
Жара становилась всё сильнее. Жун Лин больше не смела злоупотреблять прохладой, боясь навредить здоровью, и с восходом солнца становилась вялой, оживая лишь к вечеру, когда спадала жара.
Ци Цзинъюй, услышав от Цзинчжэ намёк на её состояние, немедленно назначил отъезд в императорскую резиденцию на лето.
Кроме Жун Лин, в резиденцию отправились лишь наложница Ань, Сяо Му, Руань Цинлянь и госпожа Фан. Императрица-мать осталась во дворце — Ци Цзинъюю было не до неё.
Резиденция была окружена густой зеленью, повсюду цвели цветы и росли деревья, извилистые тропинки вели к уединённым уголкам, всё дышало изысканной элегантностью. Покои Жун Лин оказались особенно живописными: за дворцом раскинулся бамбуковый лес, именуемый «Павильоном Тихого Бамбука». Лёгкий ветерок шелестел листьями, а рядом журчал ручей, даря прохладу и умиротворение.
Остальных четырёх наложниц Ци Цзинъюй, сославшись на нежелание утруждать прислугу, поселил в одном крыле. Разумеется, он сам поселился в «Павильоне Тихого Бамбука».
— … — Жун Лин мысленно возмутилась: такого нахального императора она ещё не встречала.
Ци Цзинъюй лежал на циновке, глядя на Жун Лин, и чувствовал, как тело и душа наполняются покоем. Ему казалось, будто он попал в рай: бамбуковый лес окутан лёгкой дымкой, и здесь царит полное уединение.
Жун Лин тоже будто забыла обо всём: о втянутом в интриги доме маркиза, о борьбе Ци Цзинъюя с императрицей-матерью и… о том, как не могла не думать о той ночи, которую он провёл с Сяо Му.
Он — император, и поступить так было вполне естественно. Более того, он и так проявлял к ней необычайную доброту. Она же постоянно отталкивала его, нарочно выводила из себя, а он ни разу не рассердился. Видимо, она сама привыкла к его ласке, стала избалованной и теперь капризничает без причины.
Жун Лин не могла объяснить, какие чувства испытала, когда узнала, что Ци Цзинъюй провёл ночь с Сяо Му. В груди стало пусто и тревожно.
Но продолжать устраивать сцены из-за этого бессмысленно. Их положение слишком неравное, у неё нет никакой опоры. Кроме как притвориться, будто ей всё равно, других вариантов нет.
— Что случилось? Опять что-то не так? — Ци Цзинъюй почувствовал её подавленное настроение и погладил её по голове.
— Ничего, — на этот раз она не уклонилась.
— Я не так тонок, как ты. Как мне угадать, что у тебя на уме? — вздохнул он. — В последнее время в государственных делах столько хлопот: все фракции воюют друг с другом, вытаскивая на свет старые грехи. Я и не думал, что снова чем-то тебя обидел.
— Не мучай меня загадками, — мягко сказал он. — О чём ты думаешь все эти дни? Если я в чём-то провинился, бей и ругай — как пожелаешь.
Ци Цзинъюй не знал, когда именно Жун Лин стала для него такой важной, что каждое её движение, каждый взгляд заставляли его сердце биться быстрее.
Жун Лин вдруг почувствовала себя обиженной. Странно: в прошлой жизни, когда её бросали, как ненужную тряпку, она оставалась спокойной и равнодушной. А сейчас, когда Ци Цзинъюй так нежно уговаривает её, ей хочется плакать.
Ци Цзинъюй не торопил, просто молча ждал.
Жун Лин опустила глаза и тихо, почти шёпотом, произнесла:
— Тогда… когда ты был у Сяо Му…
Ей стало неловко: ведь это звучит как упрёк или попытка вызвать ревность.
У Ци Цзинъюя сжалось сердце: чёрт, он совсем забыл об этом важном моменте!
Ци Цзинъюй давно забыл о яме, которую сам же и вырыл. Сначала хотел посмотреть, как Жун Лин ревнует, как капризничает и требует внимания. Но капризы были, а нежности — ни капли.
Более того, она так решительно обиделась, что даже не дала ему шанса объясниться. А потом случилось дело с Дуань Юэ, и Ци Цзинъюй в одностороннем порядке решил, что они помирились, совсем забыв об этом эпизоде. Он думал, она злится из-за его шуток.
«Хорошо, что сегодня всё прояснил, иначе…» — подумал он.
Он на мгновение задумался, как бы получше утешить её и не оказаться сегодня ночью за дверью, и спокойно произнёс:
— Ты об этом? Я и забыл уже. Я не прикасался к ней. Ревнуешь?
Он говорил естественно, легко и прямо, считая, что идеально всё объяснил.
Однако всё пошло не так, как он ожидал. Жун Лин подняла на него глаза: рот приоткрылся от удивления, но в её взгляде мелькнуло… недовольство?
«Что я не так сказал?» — снова сжалось сердце Ци Цзинъюя.
http://bllate.org/book/8767/801107
Готово:
