Ляньцю упала на колени прямо перед Шэнь Му Жуном:
— Молодой господин, Си Чунь никогда бы не пошла на такое! Она столько лет служила у вас — вы же сами знаете, какова она на самом деле!
Шуанчань смотрела, как слуги уже начали бить Си Чунь палками. Глухие стоны той, полные боли, заставляли сердце сжиматься от жалости.
— Как можно обвинить человека лишь на основании одного пирожного? Даже если в комнате Си Чунь нашли отравленное пирожное, это ещё не доказывает её вины! Если бы она действительно хотела отравить старшую госпожу, зачем ей оставлять улику — прятать пирожное у себя?
Шэнь Му Жун смотрел на Си Чунь, уже почти бездыханную от побоев, и почувствовал лёгкое головокружение. Может, Си Чунь и вправду невиновна? Он уже собирался приказать слугам прекратить экзекуцию.
Но в этот момент Шэнь Су Жун поднялся и неторопливо произнёс:
— Брат, если не Си Чунь, значит, виновен кто-то другой. А сейчас из-за этого страдает наша невестка…
Цзи Фу из рода Юнь, с глазами, полными слёз, тихонько взяла рукой за рукав Шэнь Му Жуна:
— Мне неважно, что обо мне подумают. Я боюсь лишь одного — чтобы старшая госпожа напрасно не пострадала…
Верно. Неважно, виновна Си Чунь или нет — если настоящего преступника не найдут, вся грязь навсегда осядет на госпоже Юнь…
Шэнь Му Жун нахмурился, лицо его оставалось бесстрастным, но кулаки в рукавах сжались до предела. Он больше не произнёс ни слова.
Ляньцю всё ещё умоляла, твердя, что Си Чунь наверняка невиновна.
Шуанчань посмотрела на Шэнь Му Жуна и вдруг поняла: сегодня Си Чунь всё равно обречена. Молодой господин уже сделал выбор — между госпожой Юнь и служанкой. От этой мысли силы покинули её, и она едва не упала на пол…
Луна в ту ночь была полной, но её свет казался холодным, смешиваясь с последними стонами Си Чунь — от громких до затихающих совсем.
…
Мы, служанки, так дёшевы в этом мире…
В зале почти все разошлись. Мо Цзюй ушла внутрь заботиться о старшей госпоже, а на дворе остались только Шуанчань и Ляньцю.
Ляньцю уже потеряла сознание от слёз. Шуанчань видела, как окровавленное тело Си Чунь утаскивали прочь. Она бросилась к слугам, вытащила из кармана кошель и сняла со своих волос две простые шпильки, сунув всё это в руки одному из них, рыдая:
— Прошу вас… дайте ей достойное погребение. Пусть не заворачивают в соломенный матрац, как нищую…
Той ночью небо затянуло тучами, скрыв луну. Казалось, вот-вот хлынет дождь, давя на грудь так, что невозможно дышать.
Ляньцю, едва проснувшись, снова начинала плакать, а устав от слёз, засыпала. Шуанчань уложила её на свою постель и села рядом. Во сне Ляньцю всё ещё всхлипывала. Шуанчань сжалилась — Ляньцю и Си Чунь пришли во дворец позже неё на два года, но всегда были рядом, словно родные сёстры. И вот теперь одна из них внезапно исчезла навсегда.
Внезапно грянул гром, и дождь хлынул стеной.
Ляньцю резко вскрикнула и села, испугавшись раската. Шуанчань сразу же начала её успокаивать, поглаживая по спине.
Ляньцю, с опухшими от слёз глазами, долго сидела в оцепенении, а потом вдруг обняла Шуанчань за плечи и прошептала:
— Сестра… это я виновата. Сегодня ведь это я позвала её с собой…
— Почему они даже не потрудились допросить, не расследовали как следует… Мы, служанки, так дёшевы в этом мире…
Слова Ляньцю разрывали сердце, вызывая невыносимую боль. Шуанчань не выдержала и тоже закрыла лицо руками, горько плача…
…
Шуанчань и Ляньцю лежали вместе на постели. Ляньцю, измученная плачем, наконец уснула, а Шуанчань слушала дождь за окном и думала о Си Чунь…
Си Чунь всегда была робкой и застенчивой, в отличие от разговорчивой и ласковой Ляньцю, никогда не высовывалась вперёд.
Сегодня днём она пришла вместе с Ляньцю, чтобы получить задание, но пряталась за спиной подруги и почти не разговаривала с ней напрямую…
Когда ещё была Фу Дунь, Си Чунь всегда оставалась в её тени. В кабинете молодого господина Фу Дунь охотно подавала чай, передавала пирожные, а Си Чунь лишь молча зажигала лампы…
Когда была её очередь дежурить, она упрямо не ложилась спать, в то время как другие служанки после полуночи позволяли себе немного вздремнуть. А эта глупышка бодрствовала всю ночь, сидя, обхватив колени…
И ещё, когда Шуанчань упала в воду, именно Си Чунь грела для неё горячую воду. Она всегда улыбалась, никогда не жаловалась, даже получив самую тяжёлую работу…
А на следующий день, когда Шуанчань заболела лихорадкой, в комнате осталась только Си Чунь. Теперь Шуанчань вспомнила: в тот день Си Чунь, казалось, дремала за столом, но на самом деле не спала — и сразу же подскочила, как только Шуанчань открыла глаза:
— Сестра, лежи спокойно. Ты целый день горишь, бредишь…
Шуанчань думала про себя:
«Теперь на свете больше не будет такой Си Чунь…»
…
На следующее утро Шуанчань проснулась и, приподнявшись, взглянула в окно с прозрачной черепицей. Вчера лил сильный дождь, но теперь на улице сияло яркое солнце.
Она посмотрела на Ляньцю, всё ещё спящую рядом, и подумала: «Пожалуй, ещё немного полежу. Всё равно у молодого господина теперь есть другие служанки».
Сегодня ей почему-то очень хотелось позволить себе лень. Шуанчань снова легла и закрыла глаза.
Но спустя примерно полчаса кто-то постучал в дверь.
— Шуанчань, вы уже проснулись?
Шуанчань, уже почти заснувшая, вздрогнула и поспешила ответить:
— Ещё нет. Что случилось?
— Госпожа зовёт вас. Есть дело, о котором хочет поговорить.
— Сейчас приду, подождите немного.
Увидев, что Ляньцю всё ещё спит, Шуанчань тихонько встала с постели, оделась, умылась и приложила горячее полотенце к опухшим от слёз глазам, прежде чем выйти.
Этот дворец она знала, как свои пять пальцев, но сегодня коридоры казались чужими, горы — не горами, а даже вода в пруду, обычно спокойная и знакомая, будто бы изменила свой голос. Несмотря на ранний час, солнце светило слишком ярко, резало глаза и вызывало дискомфорт.
Вскоре она добралась до покоев молодого господина. Шуанчань толкнула дверь и вошла, ожидая увидеть Шэнь Му Жуна, но внутри сидела Цзи Фу из рода Юнь и завтракала.
Рядом с ней стояла нянька Ци и подавала блюда, даже не взглянув на вошедшую.
Шуанчань склонила голову и сделала реверанс.
Госпожа Юнь тут же велела Цзаньчжу помочь ей подняться и предложила сесть.
Шуанчань, конечно, не осмелилась садиться, и робко сказала:
— Госпожа, прикажите, что нужно сделать.
Госпожа Юнь вдруг всхлипнула. Шуанчань растерялась и, не зная, что делать, опустилась на колени.
— Неужели я что-то сделала не так? Пусть госпожа ругает меня, только не плачьте — берегите здоровье!
Тогда госпожа Юнь заговорила:
— Всё это моя вина… Зачем я вообще стала печь эти пирожные? Из-за них вышла такая неприятность…
Шуанчань вновь вспомнила Си Чунь, но не смела сейчас предаваться горю.
— Госпожа, не вините себя. Всё это моя ошибка — если бы я не предложила отправить пирожные, ничего бы не случилось. Я чуть не навлекла на вас позор…
Госпожа Юнь промокнула слёзы платком и тихо сказала:
— Вчера нянька Ци не хотела вас обидеть. Она лишь заботилась обо мне. Прошу, не держите зла.
В этот момент нянька Ци подошла и сделала Шуанчань глубокий поклон:
— Прошу вас, не сердитесь на меня…
Шуанчань не могла этого допустить и поспешила поднять её, но нянька Ци упорно не вставала. В конце концов Шуанчань сама опустилась на колени.
— Нянька Ци, зачем вы так? Такой почётный поклон — вы меня убиваете!
— Если вы не простите меня, я сегодня не встану.
— Но вы же ничего мне не сделали! Вы просто не знали, что я поручила это Ляньцю и Си Чунь. В чём ваша вина? Вставайте скорее!
— Если бы не я, Си Чунь не спрятала бы пирожок… Всё это моя вина…
Говоря это, Шуанчань снова почувствовала, как слёзы подступают к горлу.
Госпожа Юнь вздохнула:
— Ладно, ладно… Это уже прошло. Не будем снова вызывать слёзы.
Так Шуанчань и нянька Ци помогли друг другу подняться.
Госпожа Юнь подошла к Шуанчань, взяла её за руку и погладила:
— В этом доме Шэней у меня почти никого нет, кроме Минъюя и вас. Я боюсь, что после вчерашнего вы отдалились от меня, поэтому и послала за вами, чтобы поговорить. Прошу, не держите обиды.
Шуанчань снова поклонилась:
— Госпожа оказывает мне честь, которой я не заслуживаю. Я никогда не забуду своё место. Но Си Чунь… её вчера даже не допросили, а сразу лишили жизни…
Услышав это, госпожа Юнь отпустила её руку и подошла к окну:
— Си Чунь… я её почти не знала. Не понимаю, зачем она спрятала тот пирожок. Жаль, теперь уже не выяснить правду…
Шуанчань тихо вздохнула и промолчала.
Госпожа Юнь спросила:
— Вчера пирожные носила ещё одна служанка?
— Да, госпожа. Это была Ляньцю.
Шуанчань тут же добавила, опасаясь недоразумений:
— Ляньцю росла у меня на глазах. У неё доброе сердце, она точно не причастна к этому. Я ручаюсь за неё.
Госпожа Юнь улыбнулась:
— Зачем так волноваться? Я просто подумала, что Ляньцю, наверное, сильно испугалась вчера, когда Си Чунь били до смерти. Сейчас пришлю Цзаньчжу с деньгами и подарками — это мой небольшой знак внимания. Пусть будет спокойнее на душе и дальше служит без тревог.
Шуанчань почувствовала, что это не совсем уместно, но подумала: Ляньцю действительно пережила шок, а милость госпожи — это доброе дело. К тому же дар предназначен Ляньцю, и она не имеет права отказываться за неё.
— Тогда от имени Ляньцю благодарю госпожу.
…
Дар госпожи Юнь опередил Шуанчань. Когда она вернулась в комнату, Ляньцю уже сидела за столом и растерянно смотрела на подарки.
Увидев Шуанчань, она подошла:
— Сестра, госпожа только что прислала это. Я не понимаю — за что мне такие щедрые подарки?
Шуанчань взглянула и увидела, что дар действительно щедрый. Она сказала:
— Госпожа считает, что ты вчера сильно испугалась. Прими это. Раз дарят — значит, ты этого достойна. Если когда-нибудь уйдёшь из дома, это будет твоё приданое.
Ляньцю пробормотала:
— Наверное, это и за Си Чунь часть… Я же всё равно не умею хранить деньги. Лучше пока отложу это у тебя, сестра.
Упоминание Си Чунь снова вызвало у неё слёзы. Шуанчань утешила её.
В этот момент за дверью раздался голос служанки:
— Шуанчань, вы в комнате?
Шуанчань вышла и увидела одну из уборщиц двора — с ней они почти не общались. Тихо спросила:
— Что случилось?
— За вами кто-то ждёт у ворот.
Шуанчань удивилась: «Сегодня что за день такой? Столько людей ищут меня!»
Когда она вышла за ворота, никого не увидела и уже собиралась вернуться, как вдруг услышала:
— Шуанчань!
Она обернулась и увидела под глицинией Шэнь Юаня. Сердце её дрогнуло.
Подойдя ближе, она спросила:
— Шэнь Юань, ты меня ищешь?
Тот широко улыбнулся:
— Не я, а мой господин.
Шуанчань подумала: «Как странно!» — но всё же последовала за ним. Пройдя два коридора, они оказались в саду позади усадьбы Шэней. Шуанчань редко сюда заглядывала — её господин любил читать в кабинете. Обычно в это время сад был полон людей, но сегодня, ранним утром, здесь никого не было. Шэнь Юань вёл её всё дальше, пока не остановился у искусственной горки и не велел идти дальше.
Шуанчань посмотрела на него, потом на горку и, наконец, шагнула вперёд. Обойдя камень, она увидела за ним несколько каменных столов и скамей. На одной из них сидел человек в белом, с поясом и короной, одной рукой придерживая левое колено.
Шуанчань невольно вздрогнула и затаила дыхание, затем склонила голову и сделала реверанс.
Шэнь Су Жун услышал шаги и медленно повернулся. Шуанчань подняла глаза и на миг подумала, что ошиблась: неужели Шэнь Су Жун улыбается? Но в следующее мгновение он снова нахмурился.
Конечно. Когда это второй молодой господин смотрел на неё доброжелательно?
Шэнь Су Жун подошёл к ней и уставился сверху вниз.
Шуанчань почувствовала себя крайне неловко и забыла что-либо сказать. Наконец он с отвращением произнёс:
— У тебя глаза такие опухшие.
http://bllate.org/book/8763/800806
Готово:
