Девушка небрежно подняла руку — и, как и ожидалось, увидела на подоле тёмное пятно засохшей крови. Холодно взглянув на Синьсинь, она спокойно произнесла:
— Это кровь с мёртвого тела.
Слова прозвучали так легко и непринуждённо, что у Синьсинь на миг застыла кровь в жилах. Тонкие брови её слегка сдвинулись, а пальцы, сжимавшие ручку зонтика, замерли в нерешительности.
А та девушка лишь чуть приподняла уголки губ — и в жаркий день по спине Синьсинь пробежал леденящий холодок. Вежливо кивнув, Синьсинь развернулась и пошла прочь, больше не желая видеть это пугающее лицо.
***
Синьсинь растягивала мышцы у плетёного забора, вдыхая свежий утренний воздух. На её нежном лице играла спокойная улыбка.
— Госпожа Чжэнь, ещё так рано! Не хотите ещё немного поспать? — раздался за спиной лёгкий голос.
Синьсинь обернулась и увидела хозяйку дома, тётю Гу, с корзиной за спиной. Та выглядела бодрой и энергичной.
— Вчера легла рано, поэтому сегодня проснулась пораньше. Тётушка, а вы куда собрались? — с улыбкой спросила Синьсинь, вступая в беседу.
Чтобы экономить деньги, Синьсинь и Жося недавно переехали на окраину, чтобы снять простое жильё у местных. Увидев, что тётя Гу живёт одна, но всё в доме у неё в полном порядке, а главное — есть две свободные комнаты, девушки сразу решили остановиться именно здесь. Тётя Гу была добродушной и прямолинейной женщиной; увидев двух милых и опрятных девушек, она обрадовалась возможности не только заработать, но и иметь компанию, и тут же согласилась.
— Пока солнце не поднялось, пойду в лес за травами. Госпожа Чжэнь, не хотите составить мне компанию? — дружелюбно предложила тётя Гу.
Глаза Синьсинь блеснули, и в её ясных очах загорелся интерес:
— Если не побеспокою, с удовольствием схожу в лес и посмотрю. Только, тётушка, подождите меня немного? Я переоденусь в более удобную одежду.
Синьсинь весело побежала в свою комнату, надела лёгкую и удобную одежду, а затем заглянула к Жосе. Та спала, уткнувшись лицом в подушку. Синьсинь улыбнулась, но, опасаясь, что подруга встревожится, не найдя её, всё же разбудила её:
— Я иду с тётей Гу в лес. Хочешь пойти вместе?
Жося приоткрыла сонные глаза, покачала головой и снова перевернулась на другой бок. Синьсинь тихонько рассмеялась, но, не желая заставлять тётю Гу ждать, поспешила на улицу.
Они шли больше получаса, спустились с небольшого холма, и вскоре до них донёсся журчащий звук воды. Вдоль дороги стало больше цветов, расцветших яркими красками и ослепляющих разнообразием.
— Ещё немного — и увидим водопад, — с хорошим настроением рассказывала тётя Гу. — Я часто бываю в этих лесах, но только эта долина по-настоящему прекрасна. Обязательно наберу оттуда немного воды. Не обманываю — это родниковая вода, от неё кожа на лице становится особенно нежной и упругой.
— Тогда надо было сразу сказать! Я бы принесла домой штук семь-восемь кувшинов! — пошутила Синьсинь, наслаждаясь тишиной и чистотой места.
Тётя Гу громко рассмеялась:
— Да у тебя и одного кувшина хватит, чтобы устать! А уж семь-восемь — и не мечтай!
Смеясь и болтая, они вскоре увидели впереди горный поток: мощный, как ствол дерева, он низвергался с высоты, ударяясь о камни с звонким перезвоном. Внизу образовалось прозрачное озерцо, окружённое пёстрыми цветами.
Синьсинь, словно бабочка, порхнула к источнику и зачерпнула немного воды в ладони. Та оказалась удивительно сладкой и свежей.
Тётя Гу, опасаясь, что девушке будет трудно идти дальше, оставила её у источника, пообещав вернуться за ней. Синьсинь с радостью согласилась и, едва тётя Гу скрылась из виду, растянулась среди цветов.
Вдруг она резко вскочила, и радостный возглас вырвался у неё:
— Конечно! Как я раньше не додумалась? Здесь и чистая вода, и свежие цветы — всё для натурального сырья! Почему бы не сделать прямо здесь цветочную эссенцию и не продавать её? Да! Именно так! Открою салон красоты. Ведь нет такой женщины, которая не хотела бы быть красивой, а уж здесь-то все живут лицом!
В голове Синьсинь словно развязался узел. Она не могла сдержать радости и запела, пляша среди цветов, чем переполошила всю долину — бабочки вспорхнули с цветов и закружились в воздухе.
Между тем её звонкий, приятный голос разнёсся по долине и долетел до ушей человека, о котором она даже не подозревала.
Хуан Юй шёл, неспешно слушая доклад своего управляющего Учбо:
— Господин, не беспокойтесь, госпожа Ван здесь в полной безопасности, за ней присматривает надёжная служанка.
Учбо хотел продолжить, но вдруг заметил, что его господин остановился. Хуан Юй стоял, заложив руки за спину, стройный и величавый, словно нефрит.
— Учбо, вы ничего не слышите? — спросил он спокойно, будто облачко в небе.
Учбо, не ожидая такого вопроса, прислушался и вежливо ответил:
— Старый слуга слышит лишь щебет птиц в лесу.
Хуан Юй слегка нахмурил брови. Птицы? А разве он не слышал пения? Но звук был настолько призрачным, будто его и не было вовсе. И в этом глухом месте вряд ли кто-то появится… Разве что путник, чтобы прогнать страх, крикнет что-нибудь. Но почему ему показалось, что этот голос похож на её?
Хуан Юй едва заметно усмехнулся и вновь двинулся вперёд:
— Тогда не утруждайте себя, Учбо.
***
Синьсинь напевала себе под нос, собирая цветы, когда вскоре увидела возвращающуюся тётю Гу. Заметив, что в корзине почти нет трав, она поняла: урожай был скудным. И действительно, тётя Гу с сожалением сказала:
— Недавно видела молодой корень фулинга, но не стала рвать — думала, подожду, пока листья полностью распустятся. А сегодня пришла — кто-то обгрыз корень. Жаль!
Синьсинь тоже посочувствовала, положила собранные цветы в корзину и взяла у тёти Гу кувшин с водой. Они успели вернуться домой до самого зноя, обменялись парой слов и разошлись по комнатам.
Жося уже приготовила обед и вышла из кухни с миской яичного супа. Увидев, что Синьсинь несёт букет разноцветных цветов, она обрадовалась:
— Госпожа вернулась! С самого утра ходили в лес за цветами?
Синьсинь нашла глиняный кувшин, налила в него воды и поставила цветы, затем вошла вслед за Жосей в комнату, вымыла руки и села за стол. Набрав на палочки кусочек бамбука, она с улыбкой сказала:
— Жося, завтра тебе нужно вставать пораньше — нам предстоит работа.
Жося обрадовалась и с любопытством спросила:
— Правда? Госпожа, скажите скорее, что мы будем делать?
Синьсинь подмигнула:
— Завтра узнаешь. Не надувай губки — давай лучше есть.
На следующий день, когда небо едва начало розоветь, Синьсинь и Жося с кувшинами и фарфоровыми бутылочками весело направились в долину. Добравшись до места, Синьсинь с гордостью наблюдала, как Жося с восторгом оглядывается вокруг. Она велела подруге наполнить кувшины родниковой водой, а сама отправилась собирать самые свежие и красивые цветы. Девушки сосредоточенно занялись своим делом.
Поработав больше получаса, они наконец смогли отдохнуть, наблюдая, как солнечные лучи играют на лепестках, плавающих в кувшинах.
Жося наконец спросила:
— Госпожа, а что мы вообще делаем?
Синьсинь потянулась и лениво растянулась на траве:
— Я делаю цветочную эссенцию. Её можно и пить, и наносить на кожу. Это настоящий дар природы — улучшает цвет лица и успокаивает дух.
Она подробно рассказала Жосе свой план, словно разматывая клубок мыслей. В глазах Синьсинь горел огонь уверенности, будто она уже видела, как по воздуху летают банковские билеты.
Жося в восторге воскликнула:
— Госпожа, такой чудесный продукт — мы же завтра можем его продавать?
Синьсинь лёгким щелчком стукнула её по лбу:
— Маленькая скупчиха! Не торопись. Сначала нужно убедиться, что всё идеально. И продавать будем не всем подряд.
Жося не до конца поняла замысел госпожи, но полностью ей доверяла. Она знала: всё, за что берётся Синьсинь, обязательно удастся. Жося уже больше года была рядом с ней, но порой казалось, что она вовсе не знает свою госпожу — та всегда думала и говорила так, будто была гораздо старше своих лет. «Наверное, госпожа просто невероятно умна», — думала Жося.
Несколько дней подряд Синьсинь и Жося рано утром ходили в долину, чтобы готовить эссенцию. Но каждый раз получалось лишь несколько маленьких бутылочек. Они сами пробовали продукт: явного успокаивающего эффекта не ощущали, но маски с добавлением эссенции заметно улучшали состояние кожи — она становилась нежной и гладкой. Только после этого они решились предложить средство другим.
Синьсинь спрятала несколько бутылочек в рукав и обошла несколько парфюмерных лавок, но нигде не захотели даже попробовать её продукт. Однако девушки не сдавались и, несмотря на жару, отправились искать следующую лавку. Завернув в переулок, Синьсинь увидела магазин «Шуфан». На лице её снова заиграла улыбка, и она шагнула внутрь. Но в тот момент, когда она собиралась заговорить, увидела, что продавщица разговаривает с какой-то женщиной. Спина той показалась Синьсинь знакомой, но вспомнить, где она её видела, не могла.
— Хорошо, госпожа Бай, ваша пудра завтра будет, — сказала продавщица, скрывая презрение за вежливой улыбкой.
Женщина кивнула и повернулась, чтобы уйти, но тут заметила Синьсинь, стоявшую в дверях и растерянно смотревшую на неё. Та холодно взглянула на Синьсинь, будто узнала.
Синьсинь вдруг вспомнила: это была та самая девушка, которой она подняла кошелёк. Смущённо улыбнувшись, она поспешила заговорить первая:
— Покупаете пудру?
Женщина отвела взгляд и, проходя мимо, спокойно бросила:
— Для мёртвых.
Синьсинь вздрогнула, и улыбка на её лице застыла. К счастью, продавщица тут же подошла:
— Девушка, вы к нам за косметикой? У нас сегодня новая партия — не желаете посмотреть?
Синьсинь последовала за ней вглубь лавки. Всюду стояли полки, уставленные баночками и флаконами, от которых разбегались глаза. Поразмыслив, она вынула из рукава бутылочку эссенции и с улыбкой сказала:
— Уважаемая продавщица, у меня осталось немного цветочной эссенции. Не могли бы вы помочь найти покупателей? Я щедро вознагражу вас.
Продавщица нахмурилась:
— Что это за зелье? А вдруг кому-то навредит? Мой маленький бизнес не выдержит скандала.
Раньше Синьсинь не успевала даже договорить, как её выгоняли. Но сейчас продавщица хотя бы выслушала. Синьсинь быстро вытащила крупный вексель и сунула его в руки женщины:
— Это цветочная эссенция. Сделана из абсолютно безопасных растений, улучшает цвет лица и успокаивает дух. Гарантирую — никаких побочных эффектов. Если что — я отвечу лично. Хотите — подпишем расписку. Да и вообще, я прошу лишь рассказать людям о свойствах. Купят или нет — это уже не ваша забота.
Продавщица взглянула на вексель, глаза её загорелись, брови разгладились, и она спрятала деньги в рукав:
— Ладно, поставлю ваши бутылочки на полку с новинками и напишу описание. Кто-нибудь да купит.
Синьсинь обрадовалась и горячо поблагодарила. Попыталась также предложить продавщице свои самодельные маски, но та наотрез отказалась. Пришлось уйти, снова поблагодарив.
***
— Госпожа Чжэнь! — окликнула тётя Гу, увидев выходящую из дома Синьсинь. — Та гель для лица, что вы мне дали пару дней назад, — просто чудо! Сегодня умылась и, не стыдно сказать, сама себе понравилась — кожа такая упругая и свежая!
Синьсинь внимательно посмотрела на её лицо и увидела, что кожа действительно стала светлее и нежнее.
— Да что вы скромничаете! — засмеялась она. — Выглядите на двадцать с небольшим!
Комплимент явно пришёлся по душе тёте Гу. Та расплылась в широкой улыбке и смущённо сказала:
— У вас, девочка, что ли, мёдом намазан рот?
http://bllate.org/book/8762/800771
Готово:
