Госпожа У, услышав голос сына, на мгновение усомнилась — не почудилось ли ей. Продолжая шить, она пробормотала себе под нос:
— Старость не радость: всё чаще одолевают недуги.
Но не успела она договорить, как дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял высокий, худощавый юноша с чёткими бровями и ясными глазами. Его смуглая кожа и изношенная зелёная одежда выдавали долгую дорогу. Это был её родной сын — Лу Чжоусунь.
Игла с ниткой выпала из рук госпожи У в корзинку. Она замерла, глядя на сына, а затем глаза её наполнились слезами, которые тут же покатились по щекам. Быстро спрыгнув с лежанки и даже не надев обувь, она подошла к нему и сжала его ладони в своих. Почувствовав мозоли на его руках, она сжалась от боли — сердце будто разрывалось на части.
— Сынок, это правда ты? — дрожащим голосом спросила она. — Не снится ли мне всё это?
Лу Чжоусунь покачал головой. Взглянув на седые пряди у висков матери, он почувствовал, как в груди поднимается волна вины и сострадания. Он крепко сжал её руки и вдруг осознал, что его ладони теперь полностью покрывают её маленькие пальцы. Он вырос, а мать постарела. Увидев, как её слёзы падают на его руку, он почувствовал, как глаза его тоже наполнились влагой, и поспешно улыбнулся:
— Да, мама, это я вернулся.
Заметив усталость на лице сына, госпожа У потянула его в дом, торопливо вытерла слёзы и сказала с заботой:
— Отдохни немного. А я тебе сварю миску лапши.
Лу Чжоусунь смотрел, как мать поспешно направляется на кухню, и вся усталость словно испарилась. Оглядев знакомую комнату — всё осталось без изменений — он почувствовал странное умиротворение. Напряжение постепенно ушло, и, решив немного вздремнуть на лежанке, он незаметно уснул.
Госпожа У вошла с дымящейся миской ароматной лапши с яйцом и радостно сказала:
— Сынок, лапша готова, скорее…
Но, подняв глаза, она увидела, что сын крепко спит на лежанке, даже не сняв обувь. Тихо поставив миску на стол, она взяла веер и начала осторожно обмахивать его, чтобы он не вспотел. Только теперь у неё появилась возможность внимательно разглядеть его черты.
Когда он уходил из дома, она всё переживала, что он слишком необузданный и непоседливый, что ему будет трудно в чужом мире. Но прошёл всего год, а он изменился до неузнаваемости. Вытянулся в росте, черты лица стали чёткими и мужественными, на подбородке пробивалась тёмная щетина. Кожа, раньше белая и нежная, теперь приобрела медный оттенок. Госпожа У осторожно сжала его руку — мышцы стали твёрдыми и крепкими. Сердце её сжималось от боли и гордости одновременно.
Лу Чжоусунь спал глубоко, но почувствовав движение рядом, мгновенно открыл глаза. Госпожа У вздрогнула от неожиданности. Увидев перед собой доброе лицо матери, он облегчённо выдохнул и, широко улыбнувшись, сел. На мгновение он снова стал тем самым озорным мальчишкой, каким был раньше. Хотя за этот год с ним произошло столько, сколько не бывает за всю предыдущую жизнь. Он словно заново родился. Теперь он чувствовал в себе силу защитить мать и дать ей достойную жизнь.
— Даже если устал, сначала нужно поесть, — сказала госпожа У, подавая ему палочки и улыбаясь. — Сегодня вечером приготовлю тебе что-нибудь особенное, а пока съешь эту лапшу.
Лу Чжоусунь жадно ел. В его глазах такая сытная лапша была «всего лишь временной едой»? Но ведь для родителей любая забота о детях кажется недостаточной — они готовы съесть все горечи мира, лишь бы детям достались одни сладости. Такова любовь родителей.
Сердце Лу Чжоусуня наполнилось теплом. Он до последней капли выпил бульон и только тогда отложил палочки. Госпожа У расплылась в улыбке и с лёгким упрёком сказала:
— Уже взрослый человек, а всё такой же непоседа.
Мать и сын ещё немного поболтали, стараясь избегать болезненных тем, но всё же разговор неизбежно зашёл о Синьсинь. Лицо госпожи У омрачилось, и она с болью в голосе сказала:
— Бедняжка Синьсинь… Судьба не пощадила её. Ушла так рано… Я видела, как её лавку «Мост ворон» поглотил огонь, и лишилась чувств от горя.
Когда госпожа У узнала, что «Мост ворон» за одну ночь превратился в пепелище, она поспешила туда. Перед ней лежала лишь груда пепла. Ей сказали, что люди сгорели дотла, даже костей не осталось. В отчаянии она собрала горсть угля и похоронила как прах Синьсинь — ведь она всегда считала её почти родной дочерью. На следующий день госпожа У слегла и долго болела, поэтому ничего не слышала о скандале с наложницей в доме Ли и уж тем более не догадывалась, что Синьсинь, возможно, жива.
Услышав это, Лу Чжоусунь почувствовал, как последняя надежда угасает. Сердце его сжалось от горя. Некоторое время они молчали. Наконец он тихо сказал:
— Не стоит так горевать. Я хочу сам всё проверить.
Госпожа У не стала его удерживать и лишь тяжело вздохнула:
— Сходи. Ведь я всегда считала её своей дочерью.
Лу Чжоусунь успокоил мать ещё несколькими фразами и вышел. Хотя он и не знал, кто его настоящий хозяин, ему было чётко приказано расследовать пожар в «Мосте ворон». Горе по Синьсинь было искренним, но задание оставалось приоритетом.
С тех пор как «Мост ворон» сгорел дотла, никто больше не ступал на это место. Всё осталось таким же, как в день пожара — разве что паутина кое-где появилась. Лу Чжоусунь обошёл руины кругом, затем осторожно вошёл внутрь и, присев на корточки, начал внимательно осматривать пепелище, будто искал какие-то следы.
Как и говорила госпожа У, от лавки остался лишь пепел. Но для обычного человека пепел — это просто пепел. А Лу Чжоусунь за прошедший год прошёл невероятные испытания и тренировки, и его восприятие теперь было острым, как лезвие. Он тщательно осмотрел каждую деталь и задумался: если люди сгорели дотла, где же костный кальций? Ещё более подозрительно, что огонь уничтожил только «Мост ворон», не тронув соседние здания. Перед пожаром обязательно были признаки — даже самый крепкий сон не помешал бы людям почувствовать опасность. Всё это указывало на то, что пожар был поджогом, заранее спланированным и целенаправленным.
Догадавшись, что Синьсинь, возможно, жива, Лу Чжоусунь наконец-то позволил себе улыбнуться. Но кто она на самом деле? Какие силы стоят за ней? Эти вопросы оставались без ответа. Однако он чётко понимал: есть вещи, о которых можно говорить, а есть — о которых молчать.
***
Синьсинь и Жося решили остаться в столице Юаньхэ — городе Байди. Первые дни Синьсинь с интересом исследовала новое место. По пути сюда она видела немало живописных пейзажей, но в основном это были природные красоты. А Байди, как столица империи, поражал своим великолепием и оживлённостью. Правда, она была женщиной бывалой, и, как только первое любопытство прошло, предпочла несколько дней не выходить из гостиницы.
— Госпожа, вы уже несколько дней не покидаете комнату. У вас что-то на уме? — обеспокоенно спросила Жося, подавая ей чашку чая. Синьсинь сидела, задумчиво опираясь на ладонь, и слегка хмурилась.
Синьсинь взяла чашку, сделала глоток, и её брови разгладились. В её ясных глазах отразилось лицо служанки. Она полушутливо, полусерьёзно сказала:
— Байди — столица империи, всё здесь дорого. Наши серебряные билеты почти закончились. Если не придумать, как заработать, придётся тебя продать.
Лицо Жоси мгновенно побледнело, глаза наполнились слезами.
— Госпожа, давайте скорее найдём способ заработать!
Синьсинь рассмеялась, поняв, что перегнула палку.
— Глупышка, я просто шучу. Не волнуйся, твоя госпожа никогда не допустит, чтобы мы голодали. С первых дней в Байди я присматриваюсь — может, найдётся какое-нибудь прибыльное дело.
Глаза Жоси загорелись.
— Госпожа, вы же знаете, как я пуглива! Зачем так пугать меня? — надула губы девушка, а затем с восхищением добавила: — Так вы всё это время ходили по городу с делом? Почему не сказали? Я бы тоже помогала присматривать! А то я просто слонялась за вами, даже не запомнила, что видела!
Синьсинь лёгонько стукнула её по лбу, рассмеявшись:
— Твоя голова пока что занята только радостями. Но когда я начну дело, тебе и передохнуть не дам!
Поболтав ещё немного, они легли спать после обеда. Но Синьсинь не могла уснуть — в голове крутились планы. Жара не помогала, и она чувствовала лёгкое раздражение. Услышав ровное дыхание Жоси с соседней кровати, она мысленно усмехнулась: «Вот ведь — даю себе обещание жить спокойно, а через несколько дней уже не сижу на месте. Но разве можно жить без забот, если хочешь есть?»
Она перевернулась на другой бок и подумала: «Раз уж небеса дали мне второй шанс, я должна жить достойно. А для этого нужны деньги. Главное — оставаться честной перед собой».
Эти мысли принесли ей облегчение, и сон пропал окончательно. Она встала, взяла масляный зонтик из угла и тихо вышла — нужно было снять остатки денег в банке.
— Видимо, я просто не создана для работы по найму. Лучше своё дело — хоть время своё сама распоряжаюсь, — пробормотала она себе под нос, уже имея примерный план. Она точно хотела заняться торговлей, но пока не решила, чем именно — слишком мало знала о Байди.
Выйдя из банка с деньгами, Синьсинь заметила, что прохожие, ещё недавно шедшие рядом, теперь будто избегали её, словно она была заразной. Она не придала этому значения и уже собиралась идти дальше, как вдруг столкнулась с кем-то.
— Простите, вы не ушиблись? — поспешила извиниться она, подняв зонтик.
Перед ней стояла молодая женщина лет двадцати с небольшим, с бледной кожей и узкими глазами. Та молча взглянула на Синьсинь и, не сказав ни слова, прошла мимо, направляясь в банк.
Синьсинь на мгновение замерла, но затем улыбнулась и пошла дальше. Однако, сделав всего несколько шагов, она услышала, как рядом тихо заговорила какая-то женщина:
— Девушка, скорее избавьтесь от этой одежды.
Синьсинь удивлённо посмотрела на неё, подумав, что та боится заразиться чумой. Но женщина пояснила:
— Та девушка, с которой вы столкнулись… она несчастная. Обслуживает мёртвых. Лучше вам с ней не соприкасаться.
Не договорив, женщина вдруг побледнела и, будто увидев смерть, бросилась прочь.
Синьсинь лишь покачала головой, недоумевая, откуда столько тайн. Она уже собралась идти дальше, как вдруг услышала за спиной холодный голос:
— Вы что-то потеряли.
Обернувшись, Синьсинь увидела ту самую девушку из банка. Теперь она поняла, почему женщина так испугалась. В руках незнакомки был светло-зелёный мешочек — тот самый, что Жося вышила для неё. Внутри лежали мелкие серебряные монетки. Видимо, он выпал при столкновении.
— Это мой мешочек, спасибо, — сказала Синьсинь, стараясь сохранять спокойствие.
Холодная девушка, возможно, удивлённая её невозмутимостью или просто почувствовавшая какую-то связь, неожиданно спросила:
— Вы меня не боитесь?
Синьсинь снова удивилась, но тут же улыбнулась:
— Вы же не трёхголовый шестирукий монстр. Чего мне вас бояться?
Уголки губ девушки дрогнули. Она протянула мешочек, коротко фыркнула и развернулась, чтобы уйти. Но Синьсинь вдруг окликнула её:
— Эй… у вас на подоле пятно крови.
http://bllate.org/book/8762/800770
Готово:
