— Что случилось? — спина Му Жуна Линя была прямой, как сталь. Евнух Цао мельком взглянул на него и ответил:
— Доложить государю: от его высочества вана Ци пришло донесение. Армия Варской страны выступила на два дня раньше срока. Его высочество просит и нас ускорить марш и как можно скорее соединиться с ним.
— Понял. Ступай. Прикажи ускорить движение войск. Нам нужно успеть к его высочеству не позже чем через пять дней.
— Слушаюсь, ваше величество. Раб удаляется.
Евнух Цао вышел. В шатре снова воцарилась тиша. Казалось, прошёл лёгкий ветерок — и за спиной Му Жуна Линя возникла чья-то тень.
Му Жун Линь не обернулся, но спросил:
— Ну что, есть ли вести о Юэ?
— Ваше величество, наши информаторы сообщают: девушка Юэ замечена во дворце Динского государства.
— Что?! — Му Жун Линь резко обернулся к Юйцзи, и в его глазах вспыхнул убийственный огонь.
Юйцзи немедленно опустилась на колени, склонив голову к земле.
— Умоляю, государь, не гневайтесь!
— Как Юэ могла оказаться во дворце Динского государства?
— Я уже отправляюсь расследовать это дело. Просто боялась, что ваше величество будет тревожиться из-за отсутствия вестей о девушке Юэ, и решила сначала доложить.
Му Жун Линь нахмурился, холодно взглянув на Юйцзи. Его взгляд был ледяным, лишённым малейшего тепла.
— Юйцзи, то, что ты ничего полезного не узнала во дворце вана Ци, я тебе прощаю — старший брат всегда держит всё под строгим контролем. Но если теперь провалишь задание, даже не приходи ко мне.
Глаза Юйцзи потемнели. Она тихо ответила «слушаюсь» — и в следующее мгновение исчезла из шатра.
Му Жун Линь нахмурился ещё сильнее, размышляя над её словами. Как Юэ могла очутиться во дворце Динского государства? Неужели те, кто похитил её тогда, были из Динского двора?
Кто же это? Зачем ему похищать Юэ? Хотел ли он использовать её как заложницу для шантажа или преследовал иные цели?
На мгновение император почувствовал себя совершенно растерянным.
***
Дворец Динского государства, павильон Луаньфэн.
Императрица Чжао с закрытыми глазами массировала виски. Головная боль, которая последние дни её не тревожила, вдруг вернулась с новой силой. Хотя она регулярно принимала лекарства, прописанные лекарем, состояние не улучшалось — наоборот, становилось хуже.
— Ваше величество, наложница Ци желает вас видеть, — доложила служанка.
Брови императрицы Чжао ещё больше сдвинулись. Наложница Ци редко навещала её без причины. Что ей понадобилось сейчас?
— Пусть войдёт, — устало сказала императрица, хотя силы покидали её. Тем не менее, она выпрямила спину, собравшись с духом.
Наложница Ци в ярко-алом платье неторопливо вошла в покои, словно язык пламени. Императрица Чжао терпеть не могла такие кричащие цвета — от них у неё сразу закружилась голова.
— Раба кланяется вашему величеству.
— Вставай. Скажи, зачем ты пожаловала ко мне так поздно?
— Ох, сестрица, что вы говорите! Просто давно не навещала вас и соскучилась. Слышала, ваша головная боль вернулась. Обращались ли вы к лекарю? Как сейчас себя чувствуете?
Императрица Чжао внимательно смотрела на наложницу Ци. Ей было ясно: эти слова — лишь прикрытие. Раньше та ни разу не заглядывала в её покои, а сегодня вдруг вспомнила?
— Посмотрели. Стало немного легче. Это старая болезнь, не стоит беспокоиться, сестра.
— Как же не беспокоиться! Вы — хозяйка гарема. Все мы, сёстры, ждём, когда вы защитите нас и восстановите справедливость.
Императрица Чжао бросила на неё холодный взгляд. Теперь она точно поняла: за этими словами скрывается намёк.
— О чём речь? Что именно требует моего вмешательства?
Наложница Ци осторожно взглянула на неё и спросила:
— Говорят, сегодня вы гуляли в саду и повстречали государя с наложницей Чэнь.
Императрица Чжао чуть приподняла бровь. Теперь всё стало ясно — вот зачем пришла эта интриганка.
— Да, сегодня я гуляла в саду и действительно встретила государя с наложницей Чэнь.
Наложница Ци холодно усмехнулась про себя. «Случайная встреча?» — подумала она. — «Скорее, наша императрица не выдержала и сама отправилась взглянуть на эту красавицу».
— А как вы оцениваете эту наложницу Чэнь?
— Конечно, она прекрасна, как цветок, и обладает красотой, способной свергнуть царства, — невозмутимо ответила императрица Чжао.
Наложница Ци пристально вглядывалась в её лицо, но не заметила ни малейшего проблеска ревности или злобы. Это её разозлило. Неужели та в самом деле так хороша?
— Даже если она красива, это не даёт ей права игнорировать вас, ваше величество. Говорят, с тех пор как она вошла во дворец, ни разу не пришла отдать вам почести.
Она произнесла это с негодованием, но императрица Чжао осталась спокойной.
— Это не имеет значения. Я не требую от вас ежедневных визитов, тем более от новичков.
Наложница Ци недовольно нахмурилась и съязвила:
— Ваше величество слишком великодушны. Неудивительно, что вы — хозяйка гарема. Жаль только, что государь словно околдован. Такая благородная сестра, а он даже не замечает...
Лицо императрицы Чжао мгновенно потемнело.
— Ты ошибаешься, сестра. С того самого дня, как я стала императрицей, я поняла: государь никогда не будет принадлежать одной женщине. Моя задача — помогать ему находить тех, кто ему по сердцу, чтобы продолжить род. Раз уж у него появилась любимая наложница, я радуюсь за него и не позволю никому замышлять зло против государя!
Наложница Ци оцепенела. Она всегда считала императрицу Чжао мягкой и покладистой, но оказалось — перед ней настоящая стальная стена!
— Простите, сестрица, вы неверно поняли меня. Я тоже хочу, чтобы государь был счастлив. Просто боюсь, что его могут ввести в заблуждение, что повредит его императорскому достоинству. У меня нет иных намерений!
— В таком случае, отлично. Мне немного не по себе. Если у тебя больше нет дел, ступай.
Наложница Ци замерла, затем неохотно поднялась.
— Раз вы устали, раба удалится. Обязательно навещу вас в другой раз.
Императрица Чжао ничего не ответила. Наложница Ци с досадой развернулась и вышла.
Когда та скрылась из виду, грудь императрицы Чжао тяжело вздымалась от гнева. Она не ожидала, что наложница Ци осмелится явиться сюда и пытаться использовать её в своих интригах!
Конечно, она переживала, что Ли Цзинь может быть околдован... но не собиралась становиться чужой марионеткой!
***
Рассвет едва начал окрашивать небо. Байя наблюдала, как двое малышей завтракают булочками, когда к ней стремительно подбежал Му Чаочэн. Он взглянул на стол, где лежали две булочки, и отвёл Байю в сторону.
— Что такое? Почему так таинственно?
Они отошли в угол, но Байя не переставала следить за детьми. После прошлого случая она больше ни на секунду не выпускала их из виду.
Му Чаочэн посмотрел на малышей, занятых едой, и внезапно наклонился к самому уху Байи.
Та вздрогнула, щёки её мгновенно залились румянцем, и она инстинктивно отклонилась назад, ощутив тёплое дыхание у уха.
— Я нашёл Юэ..., — прошептал Му Чаочэн.
Байя несколько мгновений не могла прийти в себя, потом радостно воскликнула:
— Правда? Где она сейчас?
Му Чаочэн ещё ближе приблизился к её уху:
— Во дворце Динского государства.
Байя остолбенела.
— Во дворце Динского государства?.. Неужели она там?
— Ты мне не веришь? В этом мире нет ничего, чего я бы не смог узнать, рано или поздно, — сказал Му Чаочэн, пристально глядя на покрасневшее лицо Байи.
Байя прекрасно понимала, что он имеет в виду, и верила в его возможности. Но как Юэ могла оказаться во дворце Динского государства?
Динское государство находилось к северу от царства Юань. Их городок стоял на границе трёх стран: Юань, Дин и Варская страна. Однако между Юанью и Дином почти не было прямых связей — их разделяла Варская страна. По всему, что знала Байя, Шэнь Линьюэ до встречи с ней никогда не покидала Шэнцзиня. Как она вообще могла связаться с дворцом Дина?
— Знаешь, как она туда попала? В опасности ли она сейчас?
Му Чаочэн покачал головой.
— Пока известно лишь то, что она во дворце Динского государства. Как именно она туда попала и в каком состоянии — пока неясно.
— Но не волнуйся, скоро узнаем всё.
Он добавил это, заметив тревогу на лице Байи.
— Когда мы сможем отправиться за ней?
Му Чаочэн задумался.
— По крайней мере, после окончания этой войны. С детьми сейчас слишком опасно.
Байя посмотрела на малышей, спокойно доедающих завтрак, и кивнула. Действительно, сейчас выступать — безрассудство. Остаётся только надеяться, что с Юэ во дворце Дина ничего не случится.
Му Жун Ли, закончив завтрак, спрыгнул со стула и подбежал к Байе.
— Тётушка, я поел. Пойду тренироваться с мечом.
Мао Няньнянь, увидев, что брат закончил, быстро доела пару ложек и тоже спрыгнула со стула.
— Тётушка, я тоже поела!
Байя улыбнулась двум маленьким комочкам.
— Хорошо, пойдёмте тренироваться.
Му Жун Ли очень серьёзно относился к словам Му Жуна Ци и каждый день усердно занимался по боевому мануалу. Хотя его удары ещё не достигли совершенства, в них уже чувствовалась сила. Мао Няньнянь большей частью с восторгом подбадривала его, но иногда и сама пыталась повторить несколько движений.
Байя смотрела на них и чувствовала лёгкую горечь. Как же он слушается Му Жуна Ци! Раньше, когда Юэ была рядом, он не отходил от неё ни на шаг, умоляя научить писать иероглифы. А теперь не может думать ни о чём, кроме тренировок! Какая несправедливость!
«Хочу ребёнка, который будет боготворить меня!» — с досадой подумала она.
***
За обедом Байя долго размышляла, глядя на Му Жуна Ли, и вдруг лукаво улыбнулась:
— Али, тётушка сегодня пойдёт в «Тяньсян Гэ» проверять книги. Пойдёшь со мной? Покажу, как вести учёт и проверять записи.
Она мечтала: Али такой сообразительный — всё схватывает на лету. Научится ведению книг, и через несколько лет она сможет передать ему управление «Тяньсян Гэ», а сама будет жить в своё удовольствие!
Но мечтам не суждено было сбыться.
— У меня нет времени — надо тренироваться. Да и я ещё мал, мне это не нужно..., — отрезал Али.
Байя чуть не взорвалась от злости. «Мал?! Просто не хочет со мной заниматься! Если бы это предложили Му Жун Ци или Юэ — он бы с радостью согласился!»
Она фыркнула и решила больше не обращать на него внимания. Али, в свою очередь, совершенно не смутился и после обеда вместе с Няньнянь отправился на тренировку.
Байя скрипела зубами от обиды. «Обязательно рожу сына, который будет ставить меня выше всего на свете!»
***
Ночью, в лесу за городом, Му Жун Ци сидел на высоком дереве и смотрел на луну. Перед глазами возникал образ Шэнь Линьюэ, глаза Мао Няньнянь, сияющие, как луна, её улыбка с белоснежными зубками, как она уплетает булочку...
И Али — всегда с видом презрения к Няньнянь, но с нежностью в глазах, упрямый, сообразительный...
И те странные совпадения, которые он не мог игнорировать: знакомое родимое пятно, знакомый аромат...
Результаты расследования ещё не пришли, но он уже невыносимо скучал по детям. Хотелось увидеть их, обнять, поцеловать...
Ночь становилась всё глубже. Наконец, Му Жун Ци принял решение. Его стройная фигура стремительно понеслась сквозь лес и вскоре растворилась во тьме.
Во дворе Циньлань слуги уже спали. Байя закончила проверку книг, заглянула в детскую и улыбнулась, увидев, как два малыша крепко обнявшись спят на одной кровати. Тихо прикрыв дверь, она зевнула и отправилась отдыхать.
Казалось, настала пора самых глубоких снов... но внезапно во дворе Циньлань вспыхнули клинки. На крыше появились четыре или пять чернокнижников с обнажёнными мечами. Лезвия под лунным светом отражали холодный серебристый блеск.
Убийцы без колебаний проникли в детскую. Один из них занёс меч, чтобы нанести смертельный удар спящим детям... но откуда-то прилетел камешек и ударил его прямо в запястье. Меч звонко упал на пол — достаточно громко, чтобы Му Жун Ли открыл глаза.
http://bllate.org/book/8758/800547
Готово:
