— Это… — замялась няня Фан. — Госпожа, его высочество ещё не вернулся. Может, подождём, пока он приедет, и тогда…
— Нет! Я пойду сейчас же! Веди скорее! — Шэнь Линьюэ не смела терять ни секунды. Каждая минута промедления означала для Люсу новые муки. А если она опоздает ещё немного… Она даже думать об этом не смела.
Няня Фан оказалась между молотом и наковальней. Госпожа была непреклонна, и ничего не оставалось, кроме как повести её вперёд. По мере того как они приближались к темнице, старая служанка всё горячее молилась, чтобы гонец успел привезти его высочество как можно скорее. Иначе… принцесса-супруга была свирепа, а госпожа ещё и беременна — если между ними вспыхнет настоящая схватка, никто не знал, чем это кончится!
Му Жун Ци стоял на коленях перед павильоном Тайчан уже почти три часа, но спина его оставалась прямой, как стрела.
Приближался праздник Середины осени, и во дворце кипела подготовка: поскольку императрица ещё не была провозглашена, многие вопросы требовали решения императрицы-вдовы.
Проходящие мимо чиновники и слуги затаив дыхание крались мимо коленопреклонённого вана Ци, не смея даже взглянуть в его сторону — боялись навлечь на себя его гнев.
Никто не знал, зачем он так долго стоит на коленях, но все понимали одно: этот человек — не из тех, с кем можно шутить!
Му Жун Ци твёрдо решил: пока императрица-вдова не согласится на его просьбу взять Шэнь Линьюэ в качестве наложницы, он не встанет. Он был уверен: даже если не ради него самого, то ради репутации Му Жун Линя она в конце концов уступит.
Под коленями уже ноющей болью давали знать о себе старые раны, полученные в походах. Лицо его почернело от напряжения, но он терпел. Он ждал — ждал момента, когда императрица-вдова склонится перед его волей.
Внезапно перед ним возник теневой страж из его личной гвардии и что-то прошептал ему на ухо. Му Жун Ци резко поднялся, не обращая внимания на боль в коленях, и стремительно покинул дворец.
Он мчался так быстро, что страж еле поспевал за ним, выкладываясь на все сто. В душе он уже начал прикидывать, насколько важна Шэнь Линьюэ для его высочества, и мысленно молился, чтобы всё обошлось. Если с ней что-нибудь случится, им всем не поздоровится…
Госпожа-государыня Вэньлэ, получив указ императрицы-вдовы, вышла пригласить Му Жун Ци внутрь павильона Тайчан, но у входа его уже не было и следа!
Наконец, после долгих поворотов, няня Фан привела Шэнь Линьюэ к входу в темницу.
Увидев тяжёлую дверь, Шэнь Линьюэ ускорила шаг. Няня Фан спешила следом, тревожно напоминая:
— Госпожа, будьте осторожны! Вы ведь в положении! Такое место — не для вас, оно несёт несчастье. Давайте подождём, пока вернётся его высочество…
Но Шэнь Линьюэ не слушала. Она шагнула в сырую, зловонную темноту подземелья, и сердце её сжалось ещё сильнее. «Только бы я успела…» — молилась она про себя.
Чем глубже они спускались, тем мрачнее и сырее становилось вокруг. Даже факелы по стенам не могли рассеять эту тьму полностью. И вдруг раздался пронзительный, душераздирающий крик.
Шэнь Линьюэ резко остановилась. Слёзы хлынули из глаз, но она быстро их вытерла и побежала вперёд ещё быстрее.
Няня Фан тоже услышала вопль Люсу и испугалась до дрожи. Она давно служила во дворце вана Ци и знала, какие пытки здесь применяют — даже самые крепкие не выдерживали. После такого крика, даже если девушка выживет, ей уже не стать прежней!
Когда Шэнь Линьюэ ворвалась в камеру, надзирательницы как раз втыкали стальные иглы между пальцами левой руки Люсу. Кровь хлестала струёй.
При виде этой картины Шэнь Линьюэ почувствовала, будто кто-то сжал её сердце железной хваткой. Она бросилась вперёд, оттолкнула палачей и, расширив глаза от ярости, закричала прямо в лицо Варцилинь:
— На каком основании ты трогаешь моих людей?!
Варцилинь невольно отшатнулась, но тут же опомнилась и разозлилась. Ведь она — законная принцесса-супруга, а Шэнь Линьюэ — никто! Как она посмела испугать её? Это же нелепо!
— Твои люди? Ты совсем забыла, кто я? Я — принцесса-супруга дворца вана Ци! Все слуги здесь — мои рабыни, и всё решает только я!
— Ах да? Значит, и я твоя рабыня? И ты можешь делать со мной всё, что захочешь? — Шэнь Линьюэ шаг за шагом подошла к Варцилинь, пока не оказалась лицом к лицу с ней.
Её взгляд был остёр, как клинок, и заставил Варцилинь поежиться. Та машинально отступала назад, пока не упёрлась в спинку кресла.
— Шэнь Линьюэ! Не смей злоупотреблять милостью его высочества! Даже если он тебя жалует, за проступок я имею право наказать тебя! — Варцилинь дрожала от страха, но пыталась сохранить видимость власти.
С детства она росла в седле, привыкла к крови и сражениям и считала себя не уступающей ни одной женщине в смелости. Но теперь, глядя в эти глаза Шэнь Линьюэ, она по-настоящему испугалась.
«Кто она такая?..»
— Да, ты — принцесса-супруга. Если я провинюсь, ты, конечно, можешь меня наказать — я не стану возражать. Но за что ты мучаешь Люсу? Она — моя служанка. Даже если она виновата, вина лежит на мне — я плохо за ней смотрела. Я сама её проучу. Не нужно тебе в это вмешиваться!
Шэнь Линьюэ говорила резко и уверенно. Варцилинь привыкла, что никто не осмеливается перечить ей, но сейчас, под этим пристальным взглядом, она не могла вымолвить ни слова.
— Она… ты… Ты сговорилась с ваном Лие, чтобы погубить его высочество! — выпалила она наконец.
Шэнь Линьюэ едва сдержалась от ярости. Эта женщина готова на всё, лишь бы оклеветать её! И даже вана Лие втянула в это!
— Я сговорилась с ваном Лие, чтобы погубить его высочество? Зачем мне это? И где твои доказательства?
— Доказательство — сегодня твоя служанка тайком отправилась во дворец вана Лие и передала ему сообщение!
Шэнь Линьюэ сжалась от вины. Она и не думала, что простая записка обернётся такой бедой для Люсу.
— Раз так, давай вызовем вана Лие и выясним всё лично.
Варцилинь, конечно, не хотела этого — она прекрасно понимала, что ван Лие вряд ли станет свидетельствовать против Шэнь Линьюэ. Но та уже не собиралась отступать.
— Няня Фан, пошли кого-нибудь во дворец вана Лие и пригласи его сюда.
Няня Фан тотчас двинулась выполнять приказ. Варцилинь попыталась помешать, но Шэнь Линьюэ встала между ней и дверью:
— Посмотрим, кто посмеет меня остановить!
Все присутствующие были поражены её решимостью. Да и то, что она носит ребёнка его высочества, заставляло их держаться в стороне.
Как только няня Фан ушла, а остальные замерли на месте, Шэнь Линьюэ бросилась к Люсу. Подбежав ближе, она увидела, что одежда девушки, ещё утром чистая и аккуратная, теперь превратилась в кровавые лохмотья. А левая рука… Пальцы были изуродованы до невозможности — скорее всего, навсегда.
— Люсу… Прости меня… Опять я втянула тебя в беду… — слёзы катились по щекам Шэнь Линьюэ. Люсу еле дышала, шевельнула губами, но не смогла произнести ни звука.
Варцилинь наблюдала за ними и вдруг подала знак нескольким надзирательницам. Те поняли — и двинулись, чтобы схватить Шэнь Линьюэ.
Но в этот момент раздался глубокий, холодный голос, полный гнева:
— Говорят, кто-то пытается поссорить меня со старшим братом. Очень интересно узнать, какие цели у этой особы!
Все обернулись. Даже Варцилинь растерялась — она не ожидала, что ван Лие явится так быстро.
Шэнь Линьюэ тоже удивилась. Как он успел?
Няня Фан подошла и тихо пояснила:
— Госпожа, едва я вышла из дворца, как встретила вана Лие — он как раз направлялся ко дворцу. Я и попросила его заглянуть сюда.
Шэнь Линьюэ кивнула и посмотрела на вана Лие. Увидев, что тот привёл с собой лекаря, она почувствовала огромную благодарность.
Му Жун Лие бросил взгляд на избитую Люсу, нахмурился, а затем перевёл ледяные глаза на Варцилинь.
— Говорят, принцесса-супруга подозревает, будто я и госпожа Шэнь замышляем погубить старшего брата. Скажите, вы сами это видели или слышали? Что именно я сделал против брата?
— Это… э-э… — Варцилинь запнулась. Она просто хотела придумать предлог, чтобы проучить Шэнь Линьюэ и её служанку, но не ожидала, что дело дойдёт до разбирательства.
— Похоже, у вас нет доказательств? — холодно продолжил ван Лие.
— Я…
— У вас нет доказательств, но вы довели человека до такого состояния — хотите добиться признания под пытками? Или, может, вы сами хотите поссорить меня со старшим братом? Или, быть может, вся Варская страна замышляет что-то подобное?!
Голос его вдруг стал громче, и Варцилинь задрожала от страха.
— Нет-нет! Я вовсе не хотела ссорить вас! Просто… просто… — Она судорожно огляделась и вдруг ткнула пальцем в одну из старух, дрожащих в углу. — Это она! Всё она! Она сказала мне, что вы с Шэнь Линьюэ сговорились против его высочества! Я… я взволновалась за мужа и… и слишком строго наказала эту служанку!
Старуха тут же упала на колени и стала молить о пощаде:
— Простите, госпожа! Простите, ваше высочество! Я хотела заслужить ваше расположение и наговорила глупостей! Простите меня!
Му Жун Лие бросил на неё ледяной взгляд и коротко приказал:
— Уведите её.
Слуги тут же схватили старуху и потащили прочь. Та, дрожа всем телом, всё ещё кричала:
— Простите! Госпожа, спасите меня! Ваше высочество, помилуйте!..
Крики постепенно стихли вдали. Му Жун Лие снова повернулся к Варцилинь, и в его глазах по-прежнему читалась ледяная неприязнь.
— Теперь, когда всё выяснено, мы можем уйти?
— Конечно, конечно! Прошу, ваше высочество! — Варцилинь заискивающе улыбалась, забыв о своём царственном достоинстве.
Няня Фан осторожно подняла Люсу на спину. Та уже потеряла сознание, но даже во сне стонала от боли. Шэнь Линьюэ сжала кулаки от бессильной ярости.
Выходя из темницы, она обернулась и бросила последний взгляд на Варцилинь. Этот счёт она обязательно с ней сводит!
Шэнь Линьюэ шла вслед за няней Фан, поддерживая Люсу, когда у входа в темницу столкнулась с поспешно прибывшим Му Жун Ци.
Увидев его, она почувствовала горечь. Он взял себе законную супругу, но всё равно хочет её. Сегодняшние муки Люсу — на совести и его, и её самой!
Но Му Жун Ци даже не взглянул на Шэнь Линьюэ. Его взгляд, полный подозрения, устремился прямо на Му Жун Лие — что тот делает здесь и сейчас?
— Старший брат, — спокойно сказал Му Жун Лие, сразу уловив его мысли, — я как раз проходил мимо и увидел, что снохе нужна помощь. Неужели ты подозреваешь меня?
Шэнь Линьюэ повернулась к Му Жун Ци. Брови её недовольно сошлись.
«Подозревает? Подозревает?! Если бы не ван Лие, кто знает, что со мной стало бы! Я должна быть ему благодарна, а он ещё и сомневается?»
Му Жун Ци переводил взгляд с одного на другого. Увидев бледность Шэнь Линьюэ и вспомнив о её беременности, он решил не ссориться.
— Благодарю тебя, младший брат, — процедил он сквозь зубы.
Му Жун Лие лишь улыбнулся:
— Раз старший брат вернулся, а сноха в безопасности, я пойду. Прощай.
— Прощай. Не провожу, — ответил Му Жун Ци.
Му Жун Лие кивнул и, не оборачиваясь, ушёл.
http://bllate.org/book/8758/800530
Готово:
