Чжао Ивань ещё до рассвета вытащили из постели — и началось: смена свадебного наряда, нанесение макияжа, целых несколько часов хлопот без передышки.
Пусть церемония и сводилась лишь к простому поклону Небу и Земле, Шэньдаоцзы всё равно соблюдал каждый народный обычай, не пропустив ни одного.
Поскольку свадебная спальня находилась совсем рядом, накануне Чжао Ивань переночевала в комнате Аси. Ин Ша тоже облачился в новую одежду: сегодня его главной обязанностью было нести невесту из дома в качестве её брата.
— Ваше Высочество сегодня так прекрасны, — прошептала Аси, бережно держа в руках фениксовую корону и не решаясь пока водрузить её на голову принцессы. Её круглые глаза сияли от восхищения.
Свадебный наряд приготовил Хэ Циньфэн: широкие рукава алого платья были расшиты золотыми нитями летящих фениксов, что подчёркивало благородство и ослепительную красоту старшей принцессы.
На лбу был нарисован алый цветок феникса, кончики глаз слегка подкрашены румянцем — это добавляло ещё больше очарования уже и без того совершенным чертам лица.
В этот миг Чжао Ивань была не холодной и суровой старшей принцессой при дворе, не беспощадным полководцем на поле боя — она была просто невестой: нежной, застенчивой, с томным взором и волнующей грацией, от которой невозможно отвести глаз.
— Когда Аси выйдет замуж, будет такой же красивой, — с теплотой сказала Чжао Ивань, глядя на служанку с нежностью и надеждой, свойственными каждой невесте.
Аси моргнула и, наклонившись, тихонько прошептала ей на ухо:
— Тан Тан говорит, что хочет взять меня в жёны.
Девушка прикусила губу, на лице — неподдельная радость.
Чжао Ивань на миг опешила от этой искренней радости, потом мягко погладила её по руке:
— Аси согласилась?
Аси кивнула, и в её глазах зажглись звёзды, которых раньше там не было. Она опустилась на колени и, положив голову на колени принцессы, улыбнулась:
— Тан Тан сказал, что после свадьбы мы не уедем от Вашего Высочества. Поэтому я и согласилась.
Чжао Ивань улыбнулась и ласково щёлкнула её по носу:
— Моя Аси повзрослела.
Аси снова моргнула:
— Тан Тан ещё сказал, что как только мы снова встретимся, я стану госпожой Тан.
Затем она осторожно посмотрела на принцессу:
— Ваше Высочество… разрешите?
Перед ней стояла живая, искрящаяся жизнью девушка.
Её большие круглые глаза, чистые и прозрачные, обладали почти гипнотической силой.
Улыбка Чжао Ивань становилась всё мягче:
— Конечно разрешаю. Я рада за тебя больше всех на свете. Когда придёт время, я вместе с наследным принцем Цинем стану вашим свадебным посредником.
Аси энергично закивала, счастливо смеясь:
— Спасибо, Ваше Высочество!
Внезапно снаружи раздался залп хлопушек. Аси вскочила на ноги:
— Ваше Высочество, жених прибыл!
В ту же секунду Линцюэ, зажимая уши, вбежал в комнату. Увидев, что фениксовая корона всё ещё в руках Аси, он торопливо воскликнул:
— Ой-ой! Быстрее надевайте корону — жених уже здесь!
Аси тут же кивнула и с предельной осторожностью водрузила на голову Чжао Ивань корону со свисающими бусинами.
Совершенная красота теперь частично скрывалась за прозрачной завесой, словно за полупрозрачной ширмой, что добавляло образу таинственности и соблазна.
Линцюэ подошёл, тщательно поправил каждую складку свадебного платья и, убедившись, что всё идеально, улыбнулся:
— Ваше Высочество, Ин Ша ждёт у двери. Позвольте проводить вас.
Чжао Ивань кивнула. Линцюэ и Аси взяли её под руки и вывели из комнаты.
Ин Ша стоял у входа, не отрывая взгляда от невесты.
Он всегда знал, что его принцесса — самая прекрасная на свете.
Но в этот миг он замер.
Казалось, весь мир вокруг исчез, и осталась лишь эта величественная, ослепительная фигура в алых одеждах. Больше ничего не существовало.
— Ин Ша? — тихонько окликнул его Линцюэ, заметив его оцепенение.
Ин Ша очнулся.
Чжао Ивань уже стояла у порога.
— Ваше Высочество, — произнёс он, подходя ближе.
Принцесса почувствовала его напряжение и лукаво улыбнулась:
— Благодарю, братец.
Ин Ша окаменел и запнулся:
— Это… это Шэньдаоцзы велел мне сегодня… нести Вас из дома… Я… я недостоин быть Вашим братом.
Линцюэ закатил глаза:
— Да перестань ты прикидываться! Быстрее, жених ждёт, нельзя опаздывать на благоприятный час! К тому же, если бы мог я — сам бы нес, тебе бы и дела не было.
Чжао Ивань когда-то представляла себе свою свадьбу: десять ли алых украшений, музыка и танцы, сотни придворных в почётном эскорте… Но никогда не думала, что всё будет именно так.
Ни восьминосого паланкина, ни проводов всей имперской знати — лишь несколько хлопушек, пара бамбуковых хижин и никакого строгого порядка при выходе из дома. И всё же сердце её переполняла сладость.
Возможно, потому что эта свадьба дарила ощущение настоящей человеческой жизни. А может, потому что за воротами её ждал тот самый человек — тот, кого она любила всем сердцем.
Ин Ша, получив нагоняй от евнуха, не обиделся. Он просто повернулся спиной к принцессе и аккуратно согнулся:
— Ваше Высочество, позвольте нести вас.
Плечи убийцы были широкими, твёрдыми… и невероятно надёжными.
От двери до двора было всего двадцать шагов.
Но Ин Ша растянул их на целых сорок.
Он никогда не думал, что однажды будет нести Чжао Ивань из дома в роли её брата. С того дня, как он остался рядом с ней, он поклялся защищать её всю жизнь.
Но сейчас его чувства были противоречивы.
С одной стороны — искренняя радость за принцессу. С другой — боль.
Он собирался передать её другому мужчине. Будет ли она теперь нуждаться в нём?
Когда-то он позволял себе питать непозволительные чувства к своей величественной принцессе — будь то её сонное, растерянное лицо при первой встрече, холодная решимость за троном или беспощадность на поле боя… Всё это заставляло его сердце биться чаще.
Но со временем он понял: принцесса слишком ярка, чтобы быть его мечтой.
Столетний род канцлера Фына, детский друг-генерал, знаменитый чжуанъюань… Все они были куда достойнее его.
Поэтому первая юношеская влюблённость была глубоко похоронена в сердце.
И всё же он был благодарен судьбе: ведь ни один из них не был тем, кого искала сердцем его принцесса.
А значит, он мог спокойно остаться рядом с ней в роли тени.
Пока однажды она не привела с собой наследного принца Циня.
Благородного, холодного, совершенного южного наследника.
С того дня он понял: все они проиграли.
— Ин Ша, ты плачешь? — тихо спросила Чжао Ивань, услышав его сдавленное дыхание. Ей было и смешно, и трогательно.
Ин Ша замер, затем холодно ответил:
— Нет, Ваше Высочество. Я не плачу.
Чжао Ивань мягко улыбнулась:
— Хорошо, не плачешь.
Помолчав, она добавила:
— Просто скучаешь по мне?
Ин Ша не успел ответить, как она продолжила:
— Подумай: даже если сегодня ты отведёшь меня замуж, завтра я всё равно уеду с тобой. Ведь со мной Хэ Циньфэн проведёт меньше времени, чем ты. Разве не радует?
Ин Ша остановился, лицо стало ещё мрачнее.
— Нет.
Чжао Ивань удивлённо подняла бровь:
— А?
Ин Ша тихо, но твёрдо произнёс:
— Если бы можно было, я хотел бы, чтобы Ваше Высочество навсегда осталась с наследным принцем Цинем.
Он лучше всех знал, как сильно принцесса любит Циня.
Чжао Ивань на миг замерла, потом в её глазах блеснули слёзы:
— Так и будет.
Она вернётся.
За воротами Хэ Циньфэн спокойно ожидал.
Жених стоял прямо, лицо по-прежнему спокойное и мягкое. Алый свадебный наряд с золотыми фениксами на рукавах и подоле лишь подчёркивал его благородство и совершенство.
И лишь когда появилась та самая алую фигура, в его глазах вспыхнула нежность.
Ин Ша бережно опустил Чжао Ивань на землю и передал её руку в руки наследного принца.
— Ваньвань, — прошептал Хэ Циньфэн, сжимая её ладонь. В его глазах — одна лишь нежность. — Ты сегодня прекрасна.
Чжао Ивань улыбнулась:
— Циньцинь тоже хорош.
Помолчав, она прищурилась:
— Ни коня, ни паланкина? Как же ты забираешь невесту?
Хэ Циньфэн мягко улыбнулся, сделал шаг вперёд и встал рядом с ней, указывая на извилистую дорожку за воротами.
Сквозь прозрачную завесу бусин Чжао Ивань увидела: обычно строгая тропинка была устлана алыми лентами, по обе стороны — цветочные гирлянды.
— По правилам, я должен был пройти со своей принцессой сто шагов по алой лестнице под поклонами всей знати, — тихо сказал он.
Чжао Ивань на миг замерла, потом сияюще улыбнулась:
— А по моим правилам, я должна была выйти из дворца по алой дороге под поздравлениями чиновников.
Хэ Циньфэн посмотрел на неё. Они улыбнулись друг другу.
Раз уж это ты — даже бамбуковая хижина и узкая тропинка будут раем.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву, освещая алую дорожку.
Новобрачные шли рука об руку, впереди — светлое будущее.
На их свадебных одеждах золотые фениксы и фениксы тесно прижались друг к другу, будто готовые взмыть ввысь и вечно парить в небесах.
На миг показалось, будто снова зима, ледяная река… и там, где лёд треснул, вспыхнул феникс.
— Поклон Небу и Земле.
— Поклон родителям.
— Поклон друг другу.
— Церемония окончена. Проходите в спальню.
Как только евнух произнёс последние слова, Шэньдаоцзы, сидевший в зале, заулыбался так, что его усы задрожали.
— Ну-ну, проходите, проходите в спальню!
Закат медленно клонился к вечеру, но во дворе шум не утихал.
Тан Тан, защищая жениха от выпивки, получил столько вина от Линцюэ и Ин Ша, что еле держался на ногах. Аси не выдержала и побежала защищать своего возлюбленного. Линцюэ тут же обозвал её предательницей.
Шэньдаоцзы, прихлёбывая вино из горлышка, лежал в кресле-качалке и с улыбкой наблюдал за этой суматохой. Взгляд его скользнул по закрытой двери свадебной спальни, и морщинки на лице стали ещё глубже.
«Мгновение весны дороже тысячи золотых монет, — думал он. — Кто знает, что нас ждёт завтра».
Внутри свадебной спальни молодожёны допили чашу свадебного вина. Как только слуги унесли кубки, Чжао Ивань почувствовала прохладу на запястье. Опустив взгляд, она увидела, как наследный принц надевает на неё нефритовый браслет с летящим фениксом.
— Это…?
Хэ Циньфэн нежно ответил:
— Это подарок моей матушки для тебя.
Чжао Ивань удивлённо моргнула:
— А?
— Это семейная реликвия южной императорской семьи, передаваемая от королевы к королеве. Перед смертью мать вручила её мне и сказала отдать своей невестке.
В его голосе звучала лёгкая насмешка.
Чжао Ивань резко подняла на него глаза — взгляд был полон тревоги.
Реликвия королев? Как она может носить её? Она никогда не станет королевой Южного государства.
В горле стоял ком, словно тысячи слов застряли внутри.
Но, взглянув на алый свадебный наряд и тёплую улыбку наследного принца, она ничего не сказала. Лишь мягко улыбнулась:
— Матушка, наверное, и представить не могла, что этот браслет окажется на моей руке.
Услышав «матушка», Хэ Циньфэн улыбнулся ещё шире.
Его красота стала такой ослепительной, что Чжао Ивань потеряла голову.
— Циньцинь… — прошептала она, приближаясь и потянувшись к его поясу.
Но её пальцы тут же оказались в его руке.
— Ещё слишком рано, — мягко сказал он.
За окном ещё мерцали последние отблески заката. Действительно, для страстей было рановато.
Но Чжао Ивань ждать не собиралась.
— Неважно! Сам виноват — соблазняешь меня.
Старшая принцесса резко толкнула его на ложе и уселась верхом на его бёдра.
Наследный принц на миг опешил:
— Когда это я тебя соблазнял?
Чжао Ивань прильнула к его губам и прошептала сквозь поцелуй:
— Ты только что слишком красиво улыбнулся.
…
Старшая принцесса Цзинъюэ всегда была такой своенравной.
Если она говорит, что твоя улыбка — соблазн, значит, так и есть.
Хэ Циньфэн не стал спорить. У него и не было времени.
Пока он растерялся, его пояс уже упал на пол, внешняя одежда распахнулась, а даже алый нижний халат был грубо сорван.
Глаза наследного принца потемнели.
Она всегда легко разжигала в нём огонь желания.
Свечи погасли. В комнате царили страсть и нежность. За окном постепенно воцарилась тишина, а внутри красные занавески скрывали то, от чего краснели щёки.
…
Ночной ветерок ворвался в окно, принося прохладу.
Чжао Ивань не знала, сколько прошло времени. Когда всё улеглось, её тело будто рассыпалось на части.
Рядом лежал уже спящий возлюбленный. Она не могла оторвать от него взгляда.
После этой разлуки… кто знает, удастся ли им снова встретиться.
А может, они больше никогда не увидятся.
Чем дольше она смотрела, тем сильнее становилась боль расставания. Чжао Ивань всё больше убеждалась: наследный принц точно демон из романов — тот, что околдовывает сердца и лишает разума.
http://bllate.org/book/8756/800403
Готово:
