— Что?! — вырвалось у Шэнъе, и ноги её подкосились. — Наставники Лотянь и Ху Лянь не съели их?! А тогда куда делись эти двое?
Она в отчаянии схватила Лотяня за плечи:
— Правда ли это? Вы их не съели? А потом… потом не приходили другие наставники, чтобы их съесть?
Лотянь с недоумением смотрел на неё своими сияющими, как драгоценные камни, глазами. Постепенно его изящная, очаровательная улыбка исчезла, и он серьёзно взглянул на Шэнъе:
— Нет. Мы ничего от них не добились, лишь избили и ушли. С тех пор в Водяное Царство никто из наставников не входил. Что-то случилось?
Голос Лотяня был тих, но все его услышали — в зале мгновенно воцарилась тишина.
Из-за спин толпы вышел старейшина Фу Дан — в чёрной мантии, с белой бородой, опираясь на посох. Его лицо было сурово и величественно. Он слегка поклонился Шэнъе.
У лисиц продолжительность жизни обычно составляла от восьмисот до девятисот лет. Лишь тем, кто достигал бессмертия, удавалось избежать неминуемой смерти, но подавляющее большинство лисиц не успевало этого сделать за отведённый срок. Фу Дан, будучи лисом из нижнего мира, уже прожил восемьсот шестьдесят пять лет и находился на грани своей жизни.
Тех, кто достигал бессмертия, было крайне мало, поэтому их потомки — Тяньхули, рождавшиеся уже в человеческом облике, — были редкостью. С рождения они получали право на внесение в реестр бессмертных и обладали жизнью, равной жизни небесных бессмертных. Кроме того, согласно повелению Лунной Богини, Тяньхули несли священную обязанность охранять Лунный камень и защищать лис из нижнего мира, что делало их положение в роду чрезвычайно высоким.
Когда Фу Дан поклонился Шэнъе, та в ужасе отшатнулась — ведь внешне он казался несравненно старше её, хотя на самом деле прожил лишь на шестьдесят пять лет дольше. Осознав это, Шэнъе машинально бросила взгляд в толпу — вернее, в кучу лисьих оборотней — ища Цанлу.
Какого возраста Цанлу, прекрасный, словно утренняя заря? Станет ли и он через несколько сотен лет таким же седым и увядшим? Он никогда не говорил ей, сколько ему лет.
Род девятихвостых лис был изгнан в щель между небом и землёй более трёхсот лет назад, и уже тогда Цанлу путешествовал по свету, значит, ему как минимум триста с лишним лет.
Пока Шэнъе пребывала в задумчивости, Фу Дан почтительно спросил:
— Ваше Высочество Тяньхули, что случилось?
Шэнъе только сейчас почувствовала, как её бросило в дрожь от усталости — она бежала слишком быстро, и теперь силы покинули её. Она прислонилась к колонне: всё дело в том проклятом абрикосовом духе, который высосал из неё всю восстановленную ци.
Она вытерла пот со лба и сказала:
— Сегодня я и Его Высочество Си Юэ отправились в Водяное Царство, но там не оказалось Жабы и Ли Гуя. В их камере остались лишь разбросанные следы крови. Мы подумали, что их съели наставники Лотянь и Ху Лянь… Но если не съели…
Борода Фу Дана задрожала, лицо побледнело:
— Лотянь и другие действительно не съели Жабу и Ли Гуя. На следующий день мы с наставником Ян Мо лично допрашивали их. С того момента и до сегодняшнего дня Совет старейшин не разрешал никому входить в Водяное Царство!
Значит, кто-то освободил Жабу и Ли Гуя! В Духовный мир действительно проникли демоны! Эта мысль, словно ядовитая змея, обвила сознание Шэнъе. Внезапно ей в голову пришла другая догадка: почему сегодня утром талисман внезапно утратил силу? Неужели это дело рук Тяньхэ…?
От этой мысли её бросило в дрожь, сердце замерло. «Си Юэ, скорее возвращайся! Тебе безопасно там, с Тяньхэ?»
Цанлу, заметив изнеможение Шэнъе, вышел из толпы лис и, не говоря ни слова, поддержал её. Он робко оглядел окружающие лица — прекрасные, но теперь побледневшие и напряжённые — и, будто желая успокоить Шэнъе, тихо произнёс:
— Может, они сами сбежали из Водяного Царства?
— Невозможно! — покачал головой Лотянь. — Без талисмана никто не может преодолеть туман Сюаньтянь и пересечь Чёрную Воду.
В глазах старого Фу Дана блеснул холодный огонь, но голос его оставался ровным:
— После того как мы с наставником Ян Мо покинули Водяное Царство, Совет старейшин выдал талисман только сегодня — Его Высочеству Си Юэ и Вашему Высочеству. Значит, Жаба и Ли Гуй исчезли именно в этот промежуток. У Хуэйцина и Баймо слишком слабая ци, чтобы без талисмана даже приблизиться к Водяному Царству, не говоря уже об освобождении узников. Если же Жаба и Ли Гуй действительно сбежали, значит, либо в самом Водяном Царстве что-то пошло не так…
Он спокойно окинул взглядом всех присутствующих, но в его глазах, словно острый клинок, пронзительно сверкнула угроза:
— …либо среди нас затесался демон.
Действительно, достоин был звания старейшины: лишь дрожащая мантия выдавала его внутреннее волнение, тогда как сам он произнёс эти слова совершенно спокойно. Остальные не были так хладнокровны — зал погрузился в шок и панику.
«Среди нас — демон!» Эта мысль совпадала с догадкой Шэнъе. Но почему тогда не подозревают Хуэйцина и Баймо? Если узники исчезли, их кто-то выпустил. Разве не они главные подозреваемые?
Наставник Лотянь решительно возразил:
— Невозможно! Без талисмана никто не может ни войти, ни выйти из Водяного Царства.
Цанлу тоже повернулся к нему:
— Почему? Разве нельзя войти туда силой ци?
Он и Шэнъе были новичками и мало что знали о местных порядках. Люди в зале загудели, обсуждая. Лотянь, оглядевшись, тихо объяснил ужасающую природу Водяного Царства.
В теории попасть туда было просто: пересечь реку Чёрной Воды — и ты в Водяном Царстве.
Но на самом деле ничто не могло держаться на поверхности Чёрной Воды, а над её широким простором висел густой туман инь-ци, из которого и рождался туман Сюаньтянь. Любой, кто попытался бы пролететь над этой невидимой зоной инь-ци, мгновенно исчерпал бы всю свою ци и погиб.
Единственное судно, способное держаться на Чёрной Воде, — это огненная лодка, сделанная из того же материала, что и Восьмигранная Печь Даоиста Тайшанглаоцзюня. Она защищает дух от разрушительного воздействия инь-ци, но может быть запущена только с помощью талисмана. Без лодки, даже если попытаться переплыть вплавь, даже обладая десятитысячелетней силой, можно навсегда лишиться первообраза и погибнуть без надежды на спасение.
И даже если кому-то удастся пересечь Чёрную Воду и войти в Водяное Царство, на берегу его уже поджидает ужасный туман Сюаньтянь. Говорят, что на всём небе и под землёй лишь Западный Дайри Нирухари и Даоист Тайшанглаоцзюнь способны противостоять ему. Без защиты талисмана любой, попавший в этот туман, разделяет участь персикового и абрикосового духов — и не стоит даже думать, как оттуда выбраться.
Шэнъе это знала: даже Си Юэ сегодня утром еле успел добежать до берега Чёрной Воды до того, как талисман утратил силу. Иначе он остался бы навеки в тумане Сюаньтянь. И всё же тогда Шэнъе едва могла дышать от ужаса.
Поэтому без талисмана невозможно ни войти в Водяное Царство, ни выйти из него. Именно поэтому Совет старейшин спокойно держал там нескольких демонов.
Чтобы получить талисман, требовалось единогласное согласие всех членов Совета. Во всём Духовном мире лишь немногие имели право входить в Водяное Царство. Даже наставники Лотянь и Ху Лянь получили такое право лишь потому, что лисы потеряли священный Лунный камень. Разумеется, никто не хотел туда идти добровольно — разве что в наказание.
Шэнъе невольно почувствовала лёгкую гордость: её Си Юэ легко и непринуждённо взял талисман и привёл её туда. Но почему же талисман утратил силу? Неужели кто-то подстроил это? Если да, то кто? Тяньхэ? Фу Дан? Шэнъе знала лишь этих двух старейшин… Или, может, кто-то из других?
Или, возможно, кто-то подчинил себе того, кто активировал талисман? Если так, то этот человек обладает невероятной силой… настолько страшной, что может свободно входить и выходить из Водяного Царства. А если он способен влиять на талисман или даже управлять членами Совета старейшин, то его сила поистине безгранична.
Кто ещё в мире, кроме заточённых богов Брахмы, могущественных Злого Владыки и Ночного Демона, заточённых под землёй… и, возможно, Сицзяна?.. Шэнъе вздрогнула. Но Сицзян — такой гордый! Неужели он стал бы притворяться и проникать в Духовный мир? Да и чтобы подчинить старейшину, нужна колоссальная сила. Значит, это кто-то другой!
— Неужели раньше никто не мог входить и выходить без талисмана? — спросила Шэнъе, желая знать, были ли исключения в прошлом.
Наставник Лотянь без колебаний кивнул:
— Никто!
— Неужели ни разу не было исключений?
— Никогда! — отрезал Лотянь.
Никогда? Тогда где же проблема? Как и сказал старейшина Фу Дан, либо среди них затесался демон, либо в самом Водяном Царстве что-то не так…
Шэнъе вспомнила жуткие видения внутри Царства и поёжилась. Кто захочет идти в такое проклятое место! Вопрос вновь возвращался к исходной точке. Неужели Тяньхэ что-то замышляет? Почему же тогда с ним вернулся Толстяк Ло, ведущий себя странно? Хотя, возможно, это лишь интуиция… В Толстяке Ло не чувствовалось демонической ауры… Но тот зловещий взгляд… Это точно не был настоящий Толстяк Ло…
Внезапно снаружи раздался хаотичный шум — не весёлые песни и танцы, а крики, стоны, звериные рыки и звуки драки.
В зал вошёл стражник, изящно поклонился и нахмурился:
— Старейшина, наставники, снаружи демоны вдруг начали драться и вышли из-под контроля. Некоторые уже ранены и истекают кровью. Хотя они пока не проникли в Дворец Луны, есть опасность, что в панике они ворвутся сюда. Прошу указаний.
Сначала все замерли от изумления, а затем все как один повернулись к Цанлу. Кто виноват? Конечно, он — с его обликом, способным погубить целые государства!
Хотя среди лис было немало поклонников Цанлу, никто из них не проявлял такой слабости, как эти чужеземные демоны. Ведь лисы привыкли видеть прекрасных существ каждый день.
Фу Дан сердито фыркнул и недовольно взглянул на Цанлу. Тот покраснел, его прекрасные зубы крепко сжали нижнюю губу, и он промолчал.
Фу Дан приказал:
— Все наставники — обеспечьте безопасность дворца! Место, где королева проходит закрытую медитацию, должно быть особенно охраняемо. В Духовном мире назревают беды. Призовите всех защитников и стражей — прогнать и разогнать эту толпу чужеземных духов! Ху Лянь, немедленно отправляйся к Хуэйцину и Баймо. Узнай, не происходило ли в последние дни чего-то странного в Водяном Царстве — не было ли необычных звуков или приближения посторонних.
Из толпы мелькнула стройная фигура в бледно-зелёной мантии. Не успев разглядеть её лицо, Шэнъе увидела лишь вспышку изумрудного цвета — это был наставник Ху Лянь, которого она ещё не встречала.
Фу Дан повернулся к Шэнъе:
— Ваше Высочество Тяньхули, оставайтесь во дворце. Никуда не выходите. Лотянь, всё здесь под твоей ответственностью. Я немедленно отправляюсь к Тяньхэ, чтобы созвать Совет старейшин.
Лотянь принял приказ. Все стали расходиться, и Цанлу тоже направился к выходу.
— Э-э… — Шэнъе хотела сказать о Толстяке Ло.
— Что? — Цанлу удивлённо обернулся. Фу Дан и остальные тоже остановились.
Шэнъе колебалась. Доказательств нет… В конце концов, она изменила формулировку:
— Старейшина Фу Дан, сегодня в Водяном Царстве талисман дал сбой. Его Высочество Си Юэ сейчас с Тяньхэ — он всё вам расскажет.
Старейшина Фу Дан вдруг крепко сжал посох, костяшки пальцев побелели. Его тело незаметно дрогнуло, и он пристально, с мрачным блеском в глазах, спросил Шэнъе:
— Ваше Высочество говорит, что сегодня талисман дал сбой?
Шэнъе кивнула. Фу Дан стиснул губы, бросил взгляд на Лотяня за спиной и тихо, но с тяжестью произнёс:
— В Духовном мире неизбежны беды. Лотянь, ты знаешь свою миссию. Лисы не могут потерять… Цанлу, ты тоже это знаешь…
Цанлу крепко кивнул, стиснув зубы.
Фу Дан пристально посмотрел на Лотяня:
— Я требую от тебя клятвы жизнью… Если начнётся великая смута, ты должен знать… Всё здесь… я оставляю тебе…
Лицо Лотяня побледнело. Он опустился на одно колено:
— Лотянь понимает! Лотянь уходит!
Он быстро поднялся и громко скомандовал:
— Все за мной!
Все вышли. Слова Фу Дана были обрывистыми, каждая фраза — незавершённой. Шэнъе тревожно сидела в зале. Си Юэ уже так долго у Тяньхэ… Когда он вернётся? И какую весть он принесёт?
http://bllate.org/book/8751/800099
Готово:
