Охраняли Водяное Царство два духа ивы — Хуэйцин и Баймо. Делать нечего: у самого входа стояла такая пронизывающая стужа, что никто не желал там задерживаться — разве что духи ивы, которым холод был нипочём.
Лицо Хуэйцина было белым, как мел, и выражение его неизменно ледяное. Баймо же носил густую шевелюру цвета весенней листвы, отличался живостью и подвижностью и обожал болтать. Он с восторгом разглядывал Шэнъе, оживлённо перебирая языком о двух самых прекрасных лисах Духовного мира — Шэнъе и Цанлу. Эти двое были настоящими знаменитостями среди духов!
Шэнъе аж мурашки пробежали по коже от этих бесконечных речей — настолько она устала, что уже клевала носом. И в самый момент, когда она вот-вот заснула, этот болтун хлопнул её по плечу:
— Эй, Травка-Шэнъе, пришли!
«Лучше бы я сейчас умерла», — подумала Шэнъе. Впервые в жизни слышала такое мерзкое прозвище.
Сяо Линсюй молча улыбнулся и, взяв Шэнъе за руку, повёл её в завихряющийся туман Сюаньтянь.
Шэнъе оглянулась — духи ивы Хуэйцин и Баймо не следовали за ними, и это показалось ей странным. Ведь это же тюрьма! Неужели стража такая халатная?
Сяо Линсюй спокойно усмехнулся:
— Сюда нельзя просто так войти или выйти. Если бы не это, мы бы сюда и не попали.
Он раскрыл ладонь — на ней пульсировал яркий фиолетовый огонёк. Это была талисман-фу. Сяо Линсюй убрал амулет:
— Я взял его у Тяньхэ. У нас есть ровно два часа. Как только время выйдет, нам обязательно нужно выбраться. Если мы останемся здесь, туман Сюаньтянь обратит нас в изначальную форму и навсегда заточит в этом месте.
Вокруг густо клубился туман Сюаньтянь, за пределами видимости всё мерцало и колыхалось. Казалось, туман почуял присутствие живых существ и начал сгущаться, накатывая волнами, но останавливался в нескольких шагах от них, не сдавливая даже дыхания.
Шэнъе замерла, тайком задаваясь вопросом: какова же истинная форма Сяо Линсюя? Тот заметил, что Шэнъе пристально разглядывает его с ног до головы, и слегка нахмурил красивые брови, бросив на неё взгляд, в котором читалось всего два слова: «Глупышка».
Шэнъе не сдавалась и потянула его за рукав:
— Ты вернулся только потому, что заподозрил неладное с Жабой и Ли Гуем… Не из-за… того… не из-за… меня… верно?
Слово «меня» она выдавила с трудом, запинаясь и почти не выговаривая.
Сяо Линсюй посмотрел на неё и вдруг тихо улыбнулся, бережно взяв за руку:
— Пойдём, главное дело не терпит отлагательства.
Шэнъе почувствовала разочарование и молча последовала за ним. Но Сяо Линсюй вдруг обернулся и почти шёпотом произнёс:
— Я вернулся… чтобы посмотреть, как твои раны… заживают…
Его пальцы слегка сжались, и тут же руки Шэнъе вновь обвились вокруг них. Сяо Линсюй опустил глаза и, не говоря ни слова, лишь мягко улыбнулся.
— Линсюй, а Тяньхэ — он точно человек? Похоже, ему уже не меньше тысячи лет!
— Тяньхэ — ученик Юань Тяньганя. В былые времена он принял эликсир бессмертия, поэтому и живёт до сих пор.
— А?! Тогда он куда круче мумии!
Сяо Линсюй на миг замер, потом лёгким движением указательного пальца постучал Шэнъе по лбу и рассмеялся:
— Только не дай Тяньхэ это услышать. Узнает — точно кровью изойдёт от злости.
Туман по-прежнему был густым и непроглядным. В этом мёртвом, безжизненном месте не хотелось задерживаться ни на миг. Всё вокруг — небо и земля — имело один и тот же мрачный, леденящий цвет, даже ветра не было. Куда ни глянь — лишь безбрежный, давящий туман Сюаньтянь и мрачная вода. Неудивительно, что духи так боятся нарушать законы Духовного мира.
В глубине мёртвой тишины неожиданно мелькнул яркий оттенок — зловеще и трагически прекрасный. Это была территория духа персикового дерева: повсюду пылали алые цветы, ослепительно сияя в этом царстве мёртвых.
Шэнъе вдруг подумала: почему лисы так легко получают талисманы для прохода? В прошлый раз ведь и наставник Лотянь с товарищами просто так вошли сюда. Неужели Тяньхэ специально заманивает сюда культиваторов-духов? Снаружи Духовный мир кажется беззаботным и расслабленным, будто никем не управляемым, но стоит кому-то нарушить закон — и его тут же бросают в такое ужасное место. Причём, чтобы сюда попасть, нужно выпрашивать талисман у старого даоса Тяньхэ. Выходит, этот старик — настоящий повелитель Духовного мира?
Но не похоже. Старик совсем не выглядит как император. Живёт в маленьком дворике, то тут что-то мастерит, то там копается, да ещё и постоянно шастает по миру в поисках духов. Вряд ли у него остаётся время управлять всем этим.
— О чём это ты сама с собой бормочешь? — спросил Сяо Линсюй, поворачивая к ней своё прекрасное лицо.
Шэнъе вздрогнула и очнулась — перед ней вплотную нависло увеличенное в размерах лицо красавца. Она на секунду замерла, а потом, подняв голову, чмокнула его прямо в губы.
Белоснежные щёки Сяо Линсюя тут же залились румянцем. Он опустил глаза и тихо улыбнулся — так нежно, чисто и изящно, что казался живой картиной. Посреди мрачного, безжизненного тумана эта улыбка была словно проблеск надежды, заставлявший сердце трепетать.
Шэнъе тяжело вздохнула, коря себя за глупую влюблённость. Всё же, стоило подумать о Сяо Линсюе, как сразу становилось ясно: в нём скрыто столько тайн, и ни одну он не желает раскрыть. Какое место занимает она сама в сердце этого загадочного мужчины? С усилием отвернувшись, чтобы не смотреть на него, Шэнъе выпалила все свои сомнения насчёт Тяньхэ.
Сяо Линсюй лишь мягко улыбнулся и, продолжая идти, сказал:
— Духовный мир когда-то основал сам Лаоцзы. Почти никто не может свободно входить и выходить отсюда. Никакого официального управления здесь нет, но существует Совет старейшин — в него входят несколько глубоко просветлённых и добродетельных культиваторов. Обычно они ничем не заняты, но стоит духу нарушить законы мира — Совет решает, на какой срок отправить провинившегося в Водяное Царство. И чтобы сюда попасть, всем остальным тоже нужно разрешение Совета и соответствующий талисман.
— Ого, так строго? — Шэнъе высунула язык.
Сяо Линсюй склонил голову, и в его слегка прищуренных глазах заиграли тёплые, светлые искорки. «Странно, — подумала Шэнъе, — почему у него вдруг такое хорошее настроение?» Сяо Линсюй улыбнулся ещё шире:
— Просто у лис многочисленный род, у нас свои законы, и наша королева — одна из старейшин Совета. Поэтому нам действовать немного проще.
Значит, Тяньхэ точно входит в Совет старейшин. А как насчёт самого Сяо Линсюя? Почему он так особенный? Ведь он же божественное существо, а живёт среди людей. Шэнъе наконец поймала его за хвост:
— Какие у тебя отношения с королевой? Почему ты живёшь среди лис? Почему ты, как и Тяньхэ, можешь свободно входить и выходить из Духовного мира? Чем ты занимаешься вовне?
Они уже вошли в владения персикового духа. Алые цветы отражались на лице Сяо Линсюя, придавая ему сияющий, почти волшебный оттенок. Он взглянул на Шэнъе и тихо вздохнул, на его бровях вдруг легла тень лёгкой грусти, и он словно во сне произнёс:
— Всё узнаешь… со временем.
Даже в этой человеческой оболочке он сохранял величественное достоинство и неземную красоту — каждое его движение завораживало. Эта лёгкая грусть… Раз он не хочет говорить — не буду настаивать. Всё равно он никуда не денется…
Шэнъе вдруг схватила его за палец и крепко укусила. Сяо Линсюй замер от неожиданности. Шэнъе принялась капризничать:
— Хочу увидеть твою настоящую форму!
Сяо Линсюй моргнул. В его глазах, ясных, как звёзды, на миг вспыхнула нежность, но он тут же опустил ресницы:
— Разве ты не видела её в ту ночь?
— Сейчас тоже хочу увидеть!
— …
— Ну пожалуйста, покажи!
Сяо Линсюй отвёл взгляд, густые ресницы опустились:
— Тебе одного Цанлу мало?
Ага! Неужели ревнует? Шэнъе надула губы:
— Мне не нужен он. Мне нужен только ты.
Рука Сяо Линсюя слегка дрогнула, но он не обернулся и спокойно сказал:
— Пойдём, нельзя терять время…
И тут же добавил почти шёпотом:
— По дороге обратно покажу.
Ура! Сердце Шэнъе радостно забилось. Она незаметно придвинулась ближе, ликуя от того, что её хитрость удалась. «Хе-хе, нужно тайком заполучить и его сердце, спрятать его в самом надёжном месте. Он мой — и тело, и душа…» — думала она, счастливо улыбаясь такой зловещей и коварной ухмылкой, что совершенно испортила свою прекрасную, хоть и иллюзорную, внешность.
Вокруг раскинулись огромные персиковые сады, но их алые лепестки были плотно окутаны непроглядным туманом Сюаньтянь, который то сжимался, то расширялся. Дух персикового дерева, прикованный к земле и не способный двигаться, увидел эту жалкую сцену и не удержался от смеха.
— Два взрослых человека… хе-хе… — пронзительный, зловещий смех донёсся с персикового ствола, пронзая туман и вибрируя в ушах Шэнъе, отчего по коже побежали мурашки.
Сяо Линсюй обернулся и слегка нахмурился:
— Странно, сила персикового духа, кажется, немного возросла. Надо будет прислать кого-нибудь, чтобы привёл его в порядок.
Смех тут же стих, растворившись в воздухе. Дух персика, как видно, оказался весьма сообразительным.
По пути им стали попадаться кандалы и цепи, мелькающие сквозь туман. Казалось, они держали что-то невидимое, но вокруг царила мёртвая тишина. Вдали это выглядело крайне печально. Ещё несколько деревьев — вероятно, тоже духи, обращённые в изначальную форму, — были прикованы цепями, вырастающими прямо из земли. Иногда из тумана Сюаньтянь поднимались неясные силуэты и жалобно стонали, будто призраки в полночь, отчего в душу проникал леденящий холод.
Шэнъе впервые оказалась здесь и покрылась мурашками. Зачем Духовному миру понадобилось делать тюрьму для преступников похожей на ад? Это же совсем не гуманно… ну, точнее, не «духовно»! Она невольно прижалась ближе к Сяо Линсюю.
Тот, словно прочитав её мысли, мягко улыбнулся:
— Не бойся. Большинство из них — демоны, попавшие сюда двести лет назад, когда Духовный мир только открылся. С тех пор, кроме этих демонов, в Водяное Царство попали всего двенадцать существ, включая Жабу и Ли Гуя. Большинство уже выпустили, остался лишь один. Как только Жаба и Ли Гуй осознают свою вину и искренне раскаются, их тоже освободят.
«Такое место — лучше не посещать вовсе», — подумала Шэнъе, но в душе почувствовала тревогу и крепче сжала руку идущего впереди.
Пройдя это место, они увидели духа абрикосового дерева — он соблазнительно возвышался в тумане, пышно цветя.
Когда-то на горе Куньлунь повсюду цвели абрикосы. Год за годом они распускались и опадали, снова и снова. Маленькая Шэнъе годами ждала у моря… но тот так и не пришёл… те черты лица, чёткие, как горы и реки, окутанные дымкой…
Шэнъе подняла глаза и, заворожённо глядя на цветущие ветви, прошептала:
— Пути…
Сяо Линсюй молча смотрел на абрикосовые лепестки, порхающие, словно крылья бабочек, и ничего не сказал.
Добравшись до места, где должны были сидеть Жаба и Ли Гуй, оба побледнели. Там царил полный хаос: кроме засохших пятен крови, ничего не осталось — даже костей.
В Водяном Царстве, откуда не мог сбежать ни один дух, Жаба и Ли Гуй исчезли без следа.
Шэнъе робко покосилась на лицо красавца и, словно комар, прошелестела:
— На самом деле… после того как ты в прошлый раз покинул Духовный мир, все искали Лунный камень, но так и не нашли. Я слышала, как наставник Лотянь с другими в гневе ворвались в Водяное Царство, чтобы допросить Жабу. Они сказали, что если эти двое мерзавцев не выдадут местонахождение камня, то… то съедят их заживо… Потом новостей не было, так что, наверное, они…
«Надо было рассказать ему об этом до входа… Теперь он расстроен из-за меня», — подумала Шэнъе с сожалением.
Сяо Линсюй нахмурился и внимательно осмотрел беспорядок на месте, затем тяжело вздохнул и без тени эмоций произнёс:
— Пойдём.
Шэнъе видела, что тот даже не оглянулся, и переживала, что обещанное «покажу тебе моё истинное лицо» так и останется пустым звуком. Она послушно последовала за ним, но не выдержала и остановилась, удерживая Сяо Линсюя за руку:
— Не злись… Наставник Лотянь и другие просто…
Сяо Линсюй посмотрел на неё:
— Я всегда подозревал, что Жаба с Ли Гуем подпали под чьё-то дурное влияние. Теперь уже не разобраться, что с ними случилось. Но даже если не из-за этого — они ведь культивировали тысячу лет! Всё это трудно и ценно… А теперь — в одночасье душа и тело уничтожены. Это слишком жестоко… И ещё больше я боюсь, что кто-то тайно охотится за Лунным камнем. Тогда ты…
Шэнъе наконец поняла, о чём беспокоится Сяо Линсюй, и от этого стало ещё радостнее. Выходит, все его тревоги — ради неё самой! Значит, скоро наступит время, когда они смогут быть вместе! Хе-хе…
http://bllate.org/book/8751/800095
Готово:
