В баре было немало места: большие диваны разбросаны по углам, свет — тусклый, а на стенах висели кроваво-красные украшения. Атмосфера получалась зловещей и жуткой — в полном соответствии с названием «Двенадцать Призрачных Палат». Казалось, посетителям именно такой антураж и нравился.
Шэнъе устроилась в углу на диване и почти сразу поняла, почему заведение называется «Двенадцать Призрачных Палат»: от бармена до официантов — ровно двенадцать, и все они были не людьми, а злыми духами из ада, питающимися янской энергией живых для собственного совершенствования.
Эти молодые люди, хоть и были в расцвете сил, уже почти лишились защитной янской ауры — у некоторых она почти полностью иссякла. Утром, покидая этот бар, несколько из них отправятся прямиком в загробный мир.
Один парень с длинными волосами свистнул в сторону бармена и, усмехнувшись, крикнул:
— Эй, Лао Инь! Твоя кожа с каждым разом всё свежее и гладче. В чём секрет? Нашёл себе красавицу для подпитки?
Лао Инь зловеще ухмыльнулся и хрипло ответил:
— Приходи почаще — сам узнаешь.
Шэнъе заметила, что чёрный туман вокруг него плотнее, чем у остальных одиннадцати духов. Значит, его злая сила куда мощнее.
В баре царила такая густая энергия инь, что даже маскировала присутствие цзяо. Шэнъе не могла уловить, где именно скрывается дракон-цзяо. Посетители лениво сидели на диванах, потягивая кроваво-красную жидкость. Внезапно половина тусклых ламп погасла — и все мгновенно оживились. Наступила полночь, время наивысшей слабости ян и наивысшей силы инь. В дверях появились женщины — прекрасные, но призрачные, в коротких платьях с глубоким вырезом, фигуры их были настолько соблазнительны, что от одного взгляда хотелось застонать.
В тот самый момент, когда призрачные красавицы вошли, Шэнъе почувствовала, как защитный барьер вокруг бара слегка дрогнул. Барьер изменился! Теперь никто не мог выйти наружу, и никто не мог войти внутрь!
По всему залу расползлась густая энергия инь. Призраки жадно вдыхали воздух, будто стремясь вобрать в себя всю оставшуюся человеческую жизненную силу.
Одна из призрачных женщин подошла к Шэнъе. Та нахмурилась: неужели морская жемчужина духа настолько очистила её собственную энергию, что теперь даже призраки не чувствуют в ней русалку?
Призрак соблазнительно высунул язык. Шэнъе, глядя на её жадное выражение лица, чихнула прямо ей в лицо. Призрак засмеялась, расстегнула молнию на платье и обнажила пышную грудь. Ещё чуть-чуть — и осталась бы совсем без одежды.
«Почему современные женщины так любят раздеваться?» — с досадой подумала Шэнъе.
Музыка стихла, и по бару прокатились стоны. Люди, потеряв последние остатки разума, обнимали призрачных женщин и предавались разврату прямо на диванах. Шэнъе наконец поняла, зачем здесь такие большие диваны: в момент соития янская энергия человека резко истощается — именно тогда злым духам легче всего высасывать жизненную силу.
— Ты здесь впервые? — зловеще усмехнулась призрачная женщина, склонившись к Шэнъе.
Та дунула ей в лицо и с усмешкой ответила:
— Ты мне не по вкусу.
Призрак развернулась и тут же набросилась на одного из молодых людей.
Шэнъе окинула взглядом это зрелище из переплетённых тел и направилась в туалет — туда, где призраки редко заглядывали. Там она сможет незаметно исчезнуть и проникнуть в задние помещения бара. Там наверняка скрывается нечто важное.
Едва она вышла в коридор, как её преградил путь низкорослый толстяк с чрезмерно длинным носом и лысиной, покрытой редкими щетинками, похожими на свиные щетинки.
Шэнъе с отвращением закатила глаза. «Пожалуйста, если не дорос до человеческого облика — не превращайся! В образе свиньи ты выглядел бы куда лучше», — подумала она. Это был второй дух, которого она встретила с момента возвращения.
— Ты умеешь играть в карты? — промычал свиной дух, моргая маленькими глазками.
— И что? — надменно скрестила руки на груди Шэнъе.
Свиной дух расплылся в улыбке, из его пасти несло зловонием:
— Отлично! Идём играть!
«Да что за времена?! Даже духи теперь в карты играют?!» — возмутилась про себя Шэнъе, забыв, что сама в море частенько поднималась на корабли, чтобы поиграть с людьми.
Свиной дух схватил её за руку и потащил за собой. На повороте они столкнулись с барменом-призраком, который жадно уставился на Шэнъе. Свиной дух возмущённо фыркнул:
— Иньши Гуй! Вон там полно людей — выбирай любого! Этот парень будет играть с нами в карты!
Шэнъе фыркнула в нос: «А меня-то вообще спросили? По крайней мере, могли бы притвориться, что я человек! Как так прямо при мне называть призраков и свиней?!» Иньши Гуй, хоть и неохотно, но отступил — духи всё же побаивались фей.
В комнате уже сидели ещё два духа с неестественно длинными шеями. Увидев Шэнъе, они любопытно вытянули головы — похоже, раньше они редко общались с людьми. Свиной дух радостно расстелил колоду карт:
— Ура! Компания собралась! Будем играть в «повышение»!
«Что за мир?! Даже духи теперь в „повышение“ играют?!» — мысленно возмутилась Шэнъе.
Духи-змеи то и дело выпускали свои раздвоенные языки. Когда Шэнъе выложила туза, сидевший напротив дух восторженно высунул язык на целый фут. Его сосед-свинья тут же больно ткнул его под столом. Шэнъе сделала вид, что ничего не заметила, и небрежно спросила:
— А где ваши товарищи? Неужели вас и вчетвером не набрать?
Свиной дух фыркнул и проворчал:
— С этими призраками? Да уж лучше не надо! А этот цзяо вообще с нами не общается — ушёл куда-то. Думает, разве что он особенный, просто дракон-цзяо!
Значит, цзяо здесь нет. Шэнъе сделала вид, что не расслышала:
— Что? Какой цзяо?
Два змеиных духа тут же закричали:
— Играем, играем! Какой ещё цзяо?! Твоя очередь ходить!
Шэнъе снова попыталась выведать информацию:
— А куда вы ходите днём? Может, сходим вместе?
Свиной дух тяжело вздохнул:
— Мы не можем выходить.
Шэнъе притворилась сочувствующей:
— Как же строго ваш хозяин! А где вы живёте? Может, как-нибудь загляну к вам?
Свиной дух обрадовался и широко раскрыл пасть:
— Конечно! Мы живём...
Но змеиный дух больно пнул его под столом, и свинья замолчала.
Шэнъе покачала головой:
— У вас такие строгие правила? Даже место жительства нельзя назвать? Скучно! Ладно, в другой раз я вас приглашу — тайком выберетесь?
Глаза трёх духов загорелись от этой идеи.
Шэнъе внутренне ликовала, но вдруг в коридоре раздался низкий голос:
— Верно, похоже, кольцо Воскрешения действительно похитила русалка, достигшая Дао.
«Араб с корабля?!» — мелькнуло в голове у Шэнъе. Он способен ощущать силу морской жемчужины даже сквозь маскировку! Если он войдёт в эту комнату, сразу узнает её!
Шэнъе вскочила:
— Я в туалет!
Выходя из комнаты, она столкнулась с арабом и каким-то коварным на вид китайцем. Шэнъе спокойно повернулась и пошла в сторону туалета. Араб с подозрением уставился ей вслед. Шэнъе мысленно считала: «Скоро... скоро... за поворотом...»
— Хватайте его! Это и есть та самая русалка! — вдруг закричал араб.
Группа духов и фей бросилась на неё. Шэнъе мгновенно исчезла, словно мыльный пузырь.
Хотя Шэнъе и умела мгновенно перемещаться, расстояние было очень коротким. В прошлый раз ей удалось скрыться, потому что араб не был готов. Теперь же она находилась на суше, да ещё и внутри барьера «Двенадцати Призрачных Палат» — скорость её побега значительно снизилась, и её тут же обнаружили.
Вскоре под луной араб, китайский дух и призраки окружили убегающую Шэнъе.
— Малышка-русалка, тебе не уйти! Отдай кольцо Воскрешения! — злорадно крикнул китаец, в глазах которого вспыхнул красный свет. Змей! Его уровень культивации был намного выше, чем у тех двух змеиных духов за карточным столом.
«Попалась...» — подумала Шэнъе.
— Нет! У меня нет никакого кольца! Зачем мне оно?! — крикнула она.
Араб мрачно произнёс:
— Не упрямься, мальчишка! На корабле я точно почувствовал силу морской жемчужины — это был ты! Ты и украл кольцо!
— Я говорю, у меня его нет!
— Мерзкая рыбина! Не отдашь — проглочу целиком! — из пасти змеиного духа вылезли ядовитые клыки, из которых на лунном свете капала смертоносная слюна.
Араб остановил его:
— Нет, это сделаю я. Русалка, сумевшая достичь полёта по небу, — первая за всю историю! Съев её, мы получим колоссальную силу. Ты хочешь проглотить её целиком и присвоить всю мощь себе? Ха! Я поймаю её живой и сварю похлёбку — всем хватит!
Змеиный дух зашипел:
— Как скажет мастер! Я постою в сторонке и полюбуюсь вашим искусством.
«Что за времена?! Уже второй раз обсуждают, как меня съесть!»
Шэнъе плюнула в их сторону и с вызовом бросила:
— Хотите съесть меня? Сегодня вы узнаете, на что я способна!
Она вытащила из-за пазухи Лунный камень — древний артефакт, хранительницу Лунной Богини, тысячу лет пролежавший в человеческом мире. Настало время его пробуждения!
Шэнъе подняла камень к лунному свету и прошептала заклинание:
— Лунная Богиня на небесах, яви меч!
Камень вдруг засиял, будто по нему струилась сама лунная суть. В следующее мгновение Шэнъе окуталась ослепительным красным сиянием, и под луной возникла девушка в серебристом облегающем платье, с распущенными чёрными волосами и в руке — длинный меч цвета лунного света.
Духи и призраки разинули рты, из которых потекли слюни.
— Она же девчонка! — прошептал свиной дух. — Русалки такие красивые! Красивее, чем Су Цзяо, жена Фа Мао. Жалко её есть!
Змеиный дух злобно на него взглянул:
— Русалка, достигшая такого уровня... Первая за всю историю! Мастер, если съесть её, можно одним махом достичь вершины Дао!
Эти слова мгновенно разожгли жадность всех присутствующих.
Араб, глядя на меч в руках Шэнъе, зловеще усмехнулся:
— Ну что, малышка-русалка, твоё время пришло!
Он резко расставил ладони. Шэнъе знала — сейчас последует «Великая техника Адского Огня Инъи». И в самом деле, из его рук вырвался адский огонь, с рёвом устремившийся к ней.
Шэнъе взмыла ввысь и закричала:
— Дух Луны на небесах! Дух меча в руке! Да сольются дух и меч воедино, под покровом Владыки!
Меч в её руках вспыхнул, и его сияние слилось с собственной защитной аурой Шэнъе, будто узнав свою хозяйку.
Луна на небе откликнулась — её свет стал необычайно ярким. Лучи лунного света ударили в меч, рождённый из Лунного камня, и тот вспыхнул ослепительным сиянием.
«Лунный камень... Ты наконец пробудился? С тех пор как Лунная Богиня пала, клан Лисиц искал тебя целую тысячу лет...»
Но, похоже, Лунный камень был серьёзно повреждён. Шэнъе не успела додумать — меч, словно падающая звезда, увлёк её в атаку на араба. Адский огонь при соприкосновении с клинком рассеялся, не выдержав его чистой энергии.
Араб изумился и громко закричал. Его лицо окутало чёрное сияние, вокруг тела сгустился зловещий туман, который вскоре принял форму скелета в капюшоне. Скелет протянул костлявые лапы к Шэнъе — он призвал Адского Ракшасу! Ещё до того, как лапы достигли цели, воздух наполнился леденящим душу холодом ада.
— Решил бросить на меня адского демона? Да я не из робких! — крикнула Шэнъе и рубанула мечом по черепу Ракшасы.
Хотя меч и был окутан чёрным туманом, почувствовав решимость своей хозяйки, он выпустил ещё более острый клинок. Ближайший призрак, задетый этим ударом, завыл и превратился в лужу густой жижи, упав на землю.
Но Ракшаса есть Ракшаса. Его ледяная лапа сжала клинок, а вторая уже нависла над темечком Шэнъе. Она не могла вырвать меч. От лапы исходил адский холод, и сознание Шэнъе мгновенно заполнили ужас и отчаяние загробного мира. Взгляд потемнел, и лапа Ракшасы крепко прижала её к темени.
http://bllate.org/book/8751/800081
Готово:
