— Лунный камень — наше восточное сокровище, — сказал Шэнъе. — Тебе он ни к чему. Верни его мне. У меня есть кое-что, что тебе наверняка понравится: это западное — мне оно совершенно бесполезно.
Он поднял кольцо. В лунном свете волшебное перстень тускло мерцал зелёным.
Морская ведьма прищурилась:
— Кольцо бессмертия...
Она колебалась всего две секунды.
— Ладно, уговор! — Вспыхнул красный луч, и лунно-белый камень упал в руки Шэнъе. Тот поднёс его к луне и тихо запел древнюю песню. Камень тут же засиял ослепительным лунным светом, будто вторая луна.
Шэнъе вздохнул, спрятал камень и бросил кольцо морской ведьме. Затем превратился в морскую ласточку и взмыл в небо.
— Шэнъе! Мерзавец! Растопи лёд!
— Хе-хе, морская ведьма, дождись, пока я вылечу из твоих владений!
— Проклятый дух! Только попадисься мне ещё раз!
— Капитан, смотрите! Море здесь замёрзло! Боже мой, капитан, на ледяных рифах девушка... Клянусь, капитан, там девушка! Очень красивая! Её заморозило льдом!
Под луной вдалеке проплывал корабль.
— Где?! Дай-ка взглянуть! Принесите подзорную трубу!
— Боже правый! Капитан! Капитан! Что с вами?! Боже...
На следующий день все греческие газеты вышли с заголовком: «Прошлой ночью судно, проходившее мимо острова Крит, обнаружило внезапное замерзание моря. Позже пассажиры сообщили о таинственном исчезновении капитана и старшего помощника. В рубке появились две каменные статуи, изображающие пропавших. Один из членов экипажа утверждает, что они оскорбили легендарную морскую ведьму и были превращены в камень. Полиция продолжает расследование. Что до внезапного замерзания моря, метеорологи объясняют это прохождением холодного фронта, вызвавшего кратковременное понижение температуры».
По телевизору транслировали другую новость:
— Недавний случай с русалкой на британском пляже, по мнению некоторых очевидцев, был инсценировкой активистов-экологов, протестующих против вскрытия морских животных в научных целях. Ни одна организация пока не взяла на себя ответственность за эту акцию.
На экране русалка весело махала людям.
— Да разве это русалка? Прыгает выше всех! Иностранцы совсем заскучали, что ли? — проворчал ребёнок у телевизора.
Старик рядом фыркнул:
— Дурачок! Посмотри на её хвост! Песня не обманет — это точно русалка! Люди всегда закрывают глаза на чудеса и предпочитают самообман. Сяофэн, твой путь ещё долог: русалок и впрямь редко увидишь, да и те не желают открываться людям. Эта — особенно шаловливая.
— Учитель, а самолёт надёжная штука? — тихо спросил мальчик, сидевший в заднем ряду салона.
Его наставник, мужчина лет пятидесяти, бодрый и ясноглазый, как молния, проворчал:
— Надёжная. Времена изменились. Даже практикующие больше не пользуются техникой вознесения для полётов. Небо теперь чисто, как слеза, — ни одного духа не встретишь. Хм, не знаю, прогресс ли это человечества или упадок Дао.
Мальчик впервые летел на самолёте и с любопытством смотрел в иллюминатор. Через некоторое время он вдруг спросил:
— Учитель, правда ли, что в самолёте могут быть галлюцинации?
Старик уже клевал носом и рассеянно ответил:
— У непрактикующих — возможно. Но ты, Сяофэн, уже несколько лет со мной в учениках и обладаешь основами Дао. С тобой такого не случится.
— Правда? — удивился мальчик. — Тогда, учитель, почему я только что видел русалку, сидящую на облаке и плачущую? Она очень горько рыдала!
— Что?! Русалку?! — вскричал учитель и подскочил на месте. Все вокруг недовольно обернулись.
В это время Шэнъе сидела на облаке и громко рыдала.
Вернувшись на Восток, она сразу отправилась в старые знакомые убежища духов и фей. Но не только святые горы и пещеры исчезли — за все эти дни она не встретила ни единого духа! По её чутью, в этих местах не было ни одного живого существа, обладающего ци, как минимум пятьдесят лет.
Шэнъе бродила по городам, но ничего не находила. Всего сто лет прошло, а человеческий мир изменился до неузнаваемости. Повсюду — бетонные джунгли, и кроме людей — никого!
Она даже взлетела на небо, надеясь встретить хотя бы одного странствующего духа среди облаков. Но кроме железных птиц — самолётов — там никого не было. Все духовные существа словно исчезли с лица земли!
Сто лет назад небо кишело мелкими духами. Шэнъе частенько встречала там начинающих фей, только освоивших технику вознесения, и с удовольствием пинала их вниз. Как весело тогда было! А теперь даже Врата Небес закрыты — больше не принимают посетителей?
Десять дней поисков — и ничего. Шэнъе завалилась в облака и завыла:
— Какой же это век! Ни одного духа! Как мне теперь жить?!
Она ругала род и племя морской ведьмы, хотя и не была уверена, есть ли у той предки. Вокруг неё незаметно сгущались тучи. Когда Шэнъе опомнилась, всё небо уже покрылось чёрными облаками, сверкали молнии и гремел гром.
— Да вы издеваетесь?! — завопила она. — Я последний дух на земле, а вы хотите сжечь меня громом?!
Из грозовых туч не выглянул бог грома, но среди них весело носился белый дракон. Шэнъе радостно свистнула: неужели ещё остались драконы в небе? Приглядевшись, она поняла, что это лишь цзяо, упражняющийся в вызове бури. Его мастерство уже высоко — скоро станет истинным драконом.
Наконец-то хоть один дух! Шэнъе радостно подлетела и закричала:
— Эй, проклятый цзяо! Ты весь небосвод загрязнил! Не видишь, я тут сплю?
Цзяо не ожидал встретить в небе духовное существо и от неожиданности перевернулся. Из тумана появился человек в лунно-белых одеждах с пронзительными, ясными глазами.
Шэнъе ухмыльнулась. Духи и так красивы, но этот цзяо — особенно. В нём чувствовалась вся чистота моря.
Цзяо взглянул на неё и покачал головой:
— Вот уж век! Русалка на небе!
Шэнъе вспомнила, что всё ещё в облике русалки, и фыркнула:
— И что с того?!
Цзяо, с изящной улыбкой, склонил голову:
— Впервые вижу чёрноволосого мужчину-русалку, да ещё и летающего так высоко. Удивительно!
Раз уж поймала духа, Шэнъе решила поспорить до конца:
— Да что ты такой важный, проклятый цзяо?! Русалка — и что? Я свободно лечу по небу!
— Ничего особенного. Но ведь русалка — величайшее сокровище для духов. Её плоть ускоряет духовное развитие.
Шэнъе поперхнулась. Это общеизвестный факт: чистая русалка даёт огромный прирост силы... Неужели он хочет её съесть? Хотя она и не русалка, но всё равно испугалась — никому не хочется оказаться в чужом желудке.
— Ты посмеешь меня съесть? — рассердилась она, уперев руки в боки. — Вот дура! Зачем я превратилась в русалку?
Цзяо прищурил прекрасные глаза и оценивающе осмотрел её:
— Практикующая русалка сама пришла ко мне... Неплохо.
— ... — Шэнъе задохнулась от ярости и закричала: — Да я не русалка! Отпусти меня!
Цзяо болтал её хвостом, как вяленой рыбой:
— Не русалка? Твоя ци чиста, как у человека. Не хочешь быть съеденной — не вылезай из моря.
— Да пошёл ты! — возмутилась Шэнъе. — Сам-то кто? Всего лишь цзяо!
Цзяо не обиделся:
— Ты зря тратишь силы. Я ещё не встречал такой дерзкой русалки!
Шэнъе забеспокоилась. Неужели он уже ел много русалок?!
— Слушай, поедание русалок — запрещено Дао! Если съешь меня, упадёшь в демонический путь!
— И что с того?!
— ...
Шэнъе окончательно запаниковала. Выходит, он уже демон! И, судя по силе, давно практикует зло. С ним не совладать.
Хвост в руках цзяо вдруг потеплел и превратился в человеческую ногу. В облаках заверещала девчонка:
— Помогите! Насилуют! Насилуют!
Цзяо нахмурился:
— Чего орёшь? Ещё не в пароварку попала!
Услышав «пароварку», Шэнъе совсем перепугалась. Её внутренняя энергия морской жемчужины духа вспыхнула ледяным холодом, и поток смертельного ци ударил прямо в точку жизни на запястье цзяо. Тот в изумлении отпустил её.
Девчонка откатилась в облака и вскочила на ноги. На ней было старинное белоснежное платье с юбкой в виде лотоса, а на голове — два пучка.
Цзяо пристально смотрел на Шэнъе. На миг он растерялся. Такой поток смертельного ци мог исходить только от высокоуровневого духа. Русалки такое не осилят. Но как он мог не распознать её сущность? Он попытался проникнуть в её истинную форму — но ничего не увидел. Перед ним стояла девочка без истинного облика, и даже её нынешняя форма была лишь иллюзией.
— Кто ты такой? — нахмурился цзяо.
Шэнъе зловеще ухмыльнулась:
— Скоро узнаешь.
Вокруг сгустилась тьма. Тучи с рёвом неслись со всех сторон, под ними сверкали молнии и лил проливной дождь. Цзяо настороженно смотрел на Шэнъе. Та вдруг оскалилась:
— Они уже здесь.
Цзяо резко обернулся... Ничего. Совсем ничего.
Когда он снова посмотрел вперёд, Шэнъе исчезла.
Раз есть хотя бы один цзяо, значит, духи не исчезли — просто скрываются! Шэнъе обрадовалась.
Городская ночь пульсировала жизнью. На улицах бродили измученные души. В одном из городов была улица Ечэн. В её конце мерцал неоном бар с вывеской: «Двенадцать Призрачных Палат». Туда и вошёл цзяо.
Ночь становилась всё гуще. Шэнъе нерешительно бродила вокруг. Воздух вокруг бара был пропитан зловещей аурой демонов. Цзяо был внутри. Обычные люди этого не чувствовали, и уже после десяти вечера толпы молодёжи врывались в заведение. Отличный бизнес! Шэнъе ухмыльнулась и, приняв человеческий облик, вошла вслед за толпой.
http://bllate.org/book/8751/800080
Готово:
