Держа в руках свиток, Фэн Жумо, хоть и недоумевала, всё же ликовала от радости. Стоя рядом с Сюй Линсяо, она читала вслух — ясно и звонко. Её голос достиг ушей императора, и рука его, державшая кисть, внезапно замерла. Мужчина поднял глаза и пристально посмотрел на женщину, стоявшую рядом, на миг потеряв дар речи.
Этот голос действительно почти неотличим от голоса Фу Цзиньхуань… Жаль, что это не она.
С тех пор Фэн Жумо ежедневно приходила в императорскую библиотеку читать государю стихи и каноны. Вскоре после этого император возвёл её в сан императрицы.
Такой стремительный взлёт оставил Фэн Жумо в растерянности — она никак не могла проникнуть в мысли Сюй Линсяо. Придворные твердили, будто император благоволит ей: хоть в гареме и было немного женщин, именно её он удостоил титула императрицы. Но до сих пор он ни разу не прикоснулся к ней. Если это и есть милость…
Ночью мерцающий свет свечей озарял алые занавеси. Внутри покоев на ложе лежала изящная фигура. Жемчужные занавески колыхались, открывая лицо женщины — свежее, будто цветок на заре.
Фэн Жумо облачилась в прозрачную, словно крыло цикады, ткань. Увидев, как фиолетовая фигура уверенно вошла в покои, она не могла унять бешеного стука сердца.
Чтобы заслужить расположение императора, она специально расспросила других и узнала об интимных тайнах супружеской жизни. Впервые в жизни проявив такую смелость, сейчас она дрожала от волнения.
Когда Сюй Линсяо подошёл к алому балдахину и увидел прелестную красавицу на ложе, его взгляд стал ещё глубже — холодный и пронзительный. Он внезапно остановился.
Заметив, что мужчина будто окаменел и не делает ни шагу навстречу, Фэн Жумо поспешно встала. Её изящная рука раздвинула жемчужные занавеси, обнажив тщательно принаряженное лицо. Но, встретившись взглядом с этими чёрными, бездонными глазами, она почувствовала, как сердце её сжалось.
Наконец, дрожащим голосом она робко произнесла:
— Ваше величество, не соизволите ли разделить со служанкой чашу вина?
Её голос теперь звучал с девичьей кокетливостью, совсем не так, как обычно.
Сюй Линсяо холодно смотрел, как женщина медленно приближалась к нему. В его душе бурлили невыразимые чувства.
В палате пахло лёгким сандалом — аромат успокаивал и умиротворял. Фэн Жумо неторопливо шла к императору, и с каждым шагом сбрасывала с себя одну за другой преграды.
Когда между ними осталось лишь расстояние, на котором слышалось лёгкое дыхание друг друга, её обнажённое тело предстало перед ним во всём совершенстве.
Чёрные волосы, словно водопад, струились по плечам, выражая нежность. Её глаза, полные чувств, томно смотрели на него. В комнате внезапно стало жарко.
Но стоявший перед ней мужчина оставался мрачен: его миндалевидные глаза были ледяными и пронзительными.
Фэн Жумо осмелилась протянуть руку к его поясу, но вдруг её запястье с силой сжали!
От мужчины исходил ледяной холод, и каждое его слово, как лезвие, вонзалось ей в грудь:
— Если ты всё ещё хочешь быть императрицей, оставайся в павильоне Фэнлуань и веди себя прилично!
— Ваше величество! — воскликнула Фэн Жумо и попыталась приблизиться, но он резким движением оттолкнул её обратно на ложе.
Глядя на удаляющуюся спину Сюй Линсяо, Фэн Жумо ощутила отчаяние. Силы покинули её, и она безвольно осела на пол.
На следующее утро Фэн Жумо уже ждала у ворот павильона Юнхэ. Слуга сообщил ей, что государь ещё до зари отправился в императорский сад гулять с кроликом.
Фэн Жумо собиралась отправиться в сад, чтобы увидеть императора, но слуга добавил:
— Его величество повелел, чтобы никто не входил в сад. Прошу вас, государыня, возвращайтесь.
Услышав это, Фэн Жумо горько усмехнулась. Оказывается, она даже не стоит того кролика.
Во всём дворце знали: император обожал кроликов. Их у него было немало, и всех он лелеял, как драгоценности.
Иногда прислуга видела, как государь разговаривает сам с собой, глядя на белого комочка. Хотя слов не было слышно, все понимали: кролик для него — настоящее сокровище. Его кормили трижды в день, почти как знатного господина.
В саду Сюй Линсяо, одетый в фиолетовое, держал на руках белого кролика. Лицо его, обычно суровое в зале аудиенций, смягчилось.
Он поставил кролика на каменный столик и поднёс к его мордочке морковку. Наблюдая, как зверёк с удовольствием жуёт, император наконец улыбнулся и нежно сказал:
— Если бы Цзиньхуань была жива, она была бы ещё прожорливее тебя.
Пруд с лотосами в императорском саду был гораздо больше, чем в прежнем особняке, но устроен почти так же.
Он вспомнил ту ночь под туманным лунным светом, когда девушка в белом платье явилась перед ним, словно призрак, а не небесное создание. Только после её исчезновения он осознал, насколько сильно скучает по ней. Оказалось, она давно украла его душу.
В тени кто-то, услышав имя, шепнутое мужчиной, незаметно сжал кулаки.
...
В павильоне Фэнлуань служанка аккуратно расчёсывала волосы своей госпоже.
— Цяо-эр, у кролика императора есть имя? — спросила женщина, будто между прочим.
Цяо-эр служила при дворе много лет и знала об этом лучше всех:
— Да, государыня. Его зовут Цзиньхуань.
При этих словах пальцы Фэн Жумо замерли.
— А ты знаешь, с каких пор государь держит кролика?
— Не могу сказать точно, но слышала, что ещё до восшествия на престол он очень любил держать кроликов рядом.
Значит, кролика зовут Цзиньхуань… Но разве это не женское имя?
Может, она ошибается?
— А слышала ли ты, чтобы при дворе была дама по имени Цзиньхуань?
Цяо-эр нахмурилась, стараясь вспомнить, но в конце концов покачала головой:
— Государь и вправду не близок с женщинами. За все эти годы рядом с ним не было ни одной красавицы. Вы — первая, государыня.
Если это так… неужели она слишком много вообразила?
Помолчав, Фэн Жумо тихо сказала:
— В другой раз сходим с тобой в императорский сад.
Цяо-эр почтительно поклонилась и согласилась.
Фэн Жумо узнала, что главный евнух Чжан часто гуляет с кроликом в саду. Через несколько дней, в сопровождении служанки, она отправилась туда.
В тот день Сюй Линсяо был на утренней аудиенции и не мог вернуться быстро.
Встреча была не случайной. Увидев человека, кормившего кролика, Фэн Жумо направилась к нему.
— Неужто это сам главный евнух Чжан? — окликнула она.
— Простите, государыня! Не узнал вас, — Чжан Шэнь поспешил кланяться, не ожидая увидеть императрицу.
Государь строго запретил кому-либо входить в сад без его разрешения. Как же императрица оказалась здесь?
Фэн Жумо подняла глаза на кролика в руках Чжан Шэня — того самого, что всегда был рядом с императором.
— Этот белый комочек так мил! Это тот самый кролик государя?
— Именно так, — ответил Чжан.
— Позволь мне подержать его, — мягко сказала Фэн Жумо.
Чжан замялся.
Государь прямо приказал заботиться о кролике и не допускать никаких происшествий. Более того, он закрыл весь сад для посторонних.
А теперь императрица явилась сюда и просит кролика… Чжан чувствовал, будто держит в руках не зверька, а гирю в тысячу цзиней. Он растерялся: отдать или нет?
— Неужели ты не слышишь, что я говорю?! — вдруг повысила голос Фэн Жумо. — Ты считаешь мои слова пустым звуком?!
Разгневанная тем, что её, будто волка, остерегаются, она резко крикнула:
— Ты глухой, что ли?!
Испугавшись гнева императрицы, Чжан поспешно передал ей кролика:
— Простите, государыня! Я лишь боялся, как бы этот зверёк не испачкал ваш наряд…
Фэн Жумо взяла кролика и бросила на Чжана презрительный взгляд:
— Этого зверя зовут Цзиньхуань?
— Да.
Она внимательно осмотрела кролика. Белоснежная шерсть была гладкой и блестящей — видно, что за ним хорошо ухаживали.
Даже животное живёт роскошнее людей.
— Имя ему дал сам государь?
Чжан кивнул:
— Да.
— А знаешь ли ты, почему он назвал его Цзиньхуань?
— Простите, государыня, я несведущ.
(Раньше, ещё в особняке, у государя был кролик с таким же именем. Он очень его любил, но потом отпустил. Позже нашёл другого, очень похожего, и, вероятно, из ностальгии дал ему то же имя.)
Фэн Жумо подняла кролика и пристально посмотрела на него. Ничего особенного — обычное животное. Разве что упитанное до крайности, совсем не похожее на кролика.
Вдруг в её ладони почувствовалась тёплая влага. Оранжевая жидкость потекла между пальцами, капнула на вышитые сапожки и распространила резкий запах мочи.
Этот проклятый зверь обмочился на неё!
Лицо Фэн Жумо побледнело от ярости. Сжав зубы, она швырнула кролика на землю.
Они стояли у самого края пруда с лотосами. Кролик, напуганный падением, задёргался и, несмотря на все усилия Чжана, бросился вперёд и упал в воду.
Его пронзительный визг разнёсся по саду.
Фэн Жумо холодно смотрела, как Чжан прыгнул в пруд. В её глазах читалась паника, а пальцы судорожно сжимали шёлковый платок.
Когда Чжан вынес мокрого кролика на берег, Фэн Жумо с ужасом спросила:
— Он… мёртв?
Чжан несколько раз потряс кролика — тот не подавал признаков жизни. Лицо евнуха потемнело:
— Мёртв.
...
Услышав это, сердце женщины сжалось. Лицо Фэн Жумо стало белее мела.
Она застыла, сделала неуверенный шаг назад и с ужасом уставилась на мёртвого кролика.
Неужели он умер?
Чжан Шэнь — доверенный слуга императора. Если тот узнает об этом…
Представив последствия, Фэн Жумо почувствовала, как сердце её заколотилось. Всем было известно, как государь обожает своих кроликов — он лелеял их, как драгоценности. Если он узнает, её непременно накажут.
Лицо Чжана тоже почернело от гнева и страха. Он молча стоял несколько мгновений, а потом глухо произнёс:
— Простите, я должен идти!
И, не дожидаясь ответа, ушёл, прижимая к себе мёртвое животное.
Была глубокая осень. Холодный ветер помог немного прийти в себя.
Лицо Фэн Жумо было мрачным. Служанка поспешила поддержать её:
— Государыня, с вами всё в порядке?
Женщина тяжело дышала, её взгляд был пустым и растерянным.
Когда фигура Чжана исчезла за воротами сада, Фэн Жумо наконец отвела глаза и глухо сказала служанке:
— Помоги мне вернуться.
Неужели государыня так расстроена из-за мёртвого кролика? Боится гнева императора?
— Государыня… — Цяо-эр, казалось, поняла причину, но слова утешения застряли у неё в горле.
Обратная дорога в павильон Фэнлуань, которую Фэн Жумо проходила сотни раз, сегодня казалась бесконечной.
С каждым шагом её сердце всё глубже погружалось в тревогу.
Смерть кролика была случайной. Она прекрасно знала, что статус этого зверька выше её собственного. Фэн Жумо уже представляла, как разгневанный Сюй Линсяо ворвётся к ней.
Но она не ожидала, что всё случится так быстро. В тот же вечер в павильон Фэнлуань прибыл указ.
— Фэн Жумо, дочь изменника, лишается сана императрицы и заключается под стражу в павильоне Фэнлуань.
Чжан Шэнь в парадной одежде, с суровым выражением лица, стоял перед ней. За его спиной — два младших евнуха.
Увидев растерянную женщину, Чжан махнул рукой, и слуги подошли ближе.
Взглянув на золотой кубок в руках одного из них, Чжан спокойно сказал коленопреклонённой женщине:
— Государыня, его величество приказал лично проследить, чтобы вы выпили это вино.
Фэн Жумо подняла глаза. Перед ней сиял золотой кубок с прозрачной жидкостью.
— Это… значит, я должна умереть?
Неужели за случайную смерть кролика он требует её жизни в обмен?
Чжан молчал, стоя в стороне.
— А если я откажусь пить?
Она безжизненно смотрела на прозрачную жидкость и горько усмехнулась.
— Государыня, не заставляйте меня мучиться.
— Это вино не смертельно.
Фэн Жумо пристально смотрела на кубок. Золото, чистая жидкость, хрупкая чаша… Холод пронзил её до костей.
— Почему государь сам не пришёл?
— Его величество занят делами государства. Прошу вас, выпейте скорее, — поторопил Чжан.
Внезапно в голове мелькнуло озарение.
Возможно, ещё с тех пор, как её отец поднял мятеж, император решил убить её. Он оставил её в живых лишь из-за этого голоса.
http://bllate.org/book/8747/799847
Готово:
