Бегая по камфорному лесу, окутанному ядовитыми испарениями, Фу Цзиньхуань тяжело дышала, но уже окончательно заблудилась в этом демоническом чёрном тумане. Вокруг царила непроглядная тьма, и найти обратную дорогу было невозможно. Сердце её сжалось от паники: казалось, за спиной поднимался вихрь из тысяч призрачных силуэтов, а в ушах зашуршало, будто что-то ползло по земле.
Фу Цзиньхуань затаила дыхание и напрягла взор. Внезапно спокойный камфорный лес преобразился — деревья словно одержимы, их высокие тени извивались, как живые, ветви тряслись и корчились.
Опьяняющий аромат камфоры становился всё сильнее, проникая в разум и затуманивая сознание. Сердце Фу Цзиньхуань сжалось ещё сильнее. Во время бега из-под земли вырвались корни сухих деревьев и, поднявшись на несколько чжанов ввысь, обрушились на неё гигантской волной.
Среди вихря из сухих ветвей и листьев возникла ужасающая, искажённая злобой физиономия Ли Сю. Увидев внизу бегущую фигуру, она сверкнула глазами, полными ярости, и в тот же миг сухие лианы, точно натянутые луки, выстрелили в сторону кролика!
Ядовитый туман медленно проникал в семь отверстий Фу Цзиньхуань. Ноги внезапно подкосились, и она не смогла увернуться — лианы мгновенно обвили её тело. В отчаянии Фу Цзиньхуань приняла человеческий облик и попыталась освободиться от пут, но сила, сжимавшая её, лишь усиливалась.
Лианы поползли вверх и тут же обвили тонкую шею девушки. Сдавливая всё сильнее, они лишили её дыхания.
Среди бушующих лиан Ли Сю с яростью стянула шею Фу Цзиньхуань и подняла её в воздух. Увидев лицо девушки, она медленно расплылась в зловещей улыбке.
Лианы сжались ещё сильнее. От удушья Фу Цзиньхуань почувствовала, будто её голову разрывает на части. В последнем отчаянном порыве она постепенно теряла силы.
Когда сознание уже начало меркнуть, в самом центре бушующего древесного вихря вдруг вспыхнул яркий свет. Там, куда коснулись лучи, лианы мгновенно обратились в пепел, а остальные сухие ветви и листья стремительно отступили.
Почувствовав присутствие пришельца, лицо Ли Сю побелело от ужаса. Её иссохшая голова судорожно повернулась, пытаясь определить, откуда исходит угроза.
Мужчина в светло-бежевом парчовом халате вышел из рассеивающегося тумана, держа на руках девушку. В его руке сверкал холодный клинок чёрного железа, а узкие глаза леденели от гнева.
Увидев его, Ли Сю попыталась скрыться, но незнакомец без колебаний рубанул по её корням!
Будто ей перерезали все жилы, Ли Сю издала пронзительный вопль и рухнула на землю.
Под холодным лунным светом мужчина в белоснежных одеждах появился с мечом в руке.
Пепел от сгоревших лиан и ветвей оседал на земле, а Цичи, мрачный и суровый, вышел из чёрного тумана, держа на руках девушку.
Его тёмные, как бездна, глаза устремились на Ли Сю — в них читалась ледяная решимость.
Правая рука, сжимавшая рукоять меча, вздулась от напряжения: он с трудом сдерживал бушующую внутри ярость.
Густой аромат камфоры способен сбивать с толку разум. Обычный человек, пробыв в этом лесу слишком долго, впал бы в беспамятство и задохнулся насмерть.
Фу Цзиньхуань была защищена жемчужиной Юэчань, поэтому лишь временно потеряла сознание, но на её белоснежной шее остались глубокие борозды от лиан. Увидев это, глаза Цичи окончательно покрылись ледяной коркой.
Он шагнул вперёд и увидел перед собой деревянную ведьму, всё ещё державшуюся за жизнь.
Заметив, как мужчина с мрачным лицом приближается, Ли Сю забилась в панике и попыталась отползти назад, хотя могла двигаться лишь половиной тела.
Цичи холодно фыркнул. Гнев в его глазах не угас, и он поднял меч, чтобы перерубить все лианы, тянувшиеся от неё.
С каждым звуком разрубаемых лиан Ли Сю издавала пронзительные крики, пока наконец не свернулась клубком, издавая лишь страдальческие стоны.
Мужчина безучастно смотрел на неё, а в его холодных бровях мелькнула жестокость.
Спуститься в нижний мир уже значило нарушить Небесный Путь. Если он сейчас убьёт её, то нынешнее испытание Цзиньхуань окажется напрасным.
Убедившись, что её жилы перерублены и она полностью обездвижена, Цичи убрал меч и исчез вместе с девушкой на руках.
Когда Сюй Линсяо и тётушка Яо поспешили на место происшествия, камфорный лес был разорён дотла. Увидев картину, Сюй Линсяо похолодел от страха. После тщательных поисков он наконец обнаружил в траве измождённое, изуродованное тело, едва дышавшее.
Ли Сю лежала неподвижно, её сухие волосы рассыпались по лицу.
Когда Сюй Линсяо поднял её, он увидел, что лицо Ли Сю стало неузнаваемым от увядания.
Глядя на это разрушенное тело, он не мог скрыть боли в глазах. Осторожно подняв Ли Сю на руки, он вдруг почувствовал на спине тёплую, липкую влагу.
Мужчина замер, вытащил руку и увидел на ладони яркую, зловещую кровь…
Тётушка Яо, увидев это, вскрикнула и, не в силах сдержать слёз, поспешила помочь Сюй Линсяо вынести Ли Сю из камфорного леса.
Вернувшись домой, они уложили Ли Сю в постель — она дышала едва заметно. Тётушка Яо, не отходившая от неё ни на шаг, наконец не выдержала: глядя на израненное тело, она то плакала, то злилась, дрожащими руками перевязывая раны.
Яркая кровь испачкала одежду Сюй Линсяо, а на его переносице выступила тонкая испарина.
— Тётушка Яо, оставайтесь здесь и присматривайте за ней. Я пойду к наставнице Хуэйсинь, — хрипло произнёс он, сдерживая боль в горле, и быстро вышел из комнаты с мечом в руке.
Он знал, что наставница Хуэйсинь давно избегала встреч с Ли Сю и после того, как узнала о поедании сердец в Цзиньяне, разорвала с ней все связи. Что подумает она, узнав, что Ли Сю теперь нуждается в чужом ядре дао, чтобы выжить…
При этой мысли тётушка Яо вытерла слёзы и, глядя на без сознания Ли Сю, почувствовала горькое сожаление.
Если бы она чаще увещевала её, может, та и не сошла с ума до такой степени.
…
В бессознательном состоянии Ли Сю очутилась в белом туманном пространстве. Вокруг всё было окутано дымкой, но при этом она видела всё отчётливо: её глаза вдруг обрели зрение, а изуродованное тело стало целым и невредимым.
Ли Сю огляделась. Видимо, её душа покинула тело, но как она попала сюда — не понимала.
Без проводника сюда не попасть. Вокруг колыхалась вода, из которой расходились синие волны, а в воздухе витала чистая небесная энергия.
Издалека донёсся лёгкий шорох шагов. Ли Сю насторожилась.
Из мерцающей водной глади к ней неторопливо приблизилась женщина необычайной красоты. На ней было чёрное платье, длинные волосы были собраны в узел с помощью нефритовой шпильки, а на поясе красовались коралловые бусины, вышитые золотой нитью.
Туман мешал разглядеть её черты, но чистая небесная энергия вокруг не оставляла сомнений — перед ней стояла обитательница Небес.
Женщина в чёрном остановилась перед Ли Сю.
— Кто ты такая?
— Тебе не нужно знать, кто я. Я пришла, чтобы помочь тебе.
Её голос звучал нежно, но с металлическим оттенком.
Ли Сю усмехнулась:
— Ха! Мы не родственницы и не друзья — с чего бы тебе спасать меня?
Женщина не обиделась:
— Девушка, которую ты сегодня поймала в камфорном лесу, обладает исключительно чистым ядром дао. Если ты используешь его, чтобы продлить себе жизнь, не только восстановишь тело и дух, но и значительно повысишь своё мастерство.
Ли Сю промолчала. Женщина говорила правду. Когда кролик лежал у двери, она сразу почувствовала ту чистую энергию. Завладеть ею было бы наилучшим исходом. Но сегодня появился тот мужчина — его пугающая аура заставила её душу дрожать, а его мастерство явно превосходило её собственное.
Теперь, с этим изуродованным телом, как она сможет отнять ядро дао у кролика?
Женщина, словно предвидя её сомнения, холодно усмехнулась:
— Есть лишь один способ поймать этого кролика — заключить её в адское пламя. Когда огонь сожжёт её до основания, останется только ядро дао, и ты сможешь его заполучить.
Услышав эти слова, зрачки Ли Сю дрогнули.
Теперь она и так почти мертва. Почему бы не рискнуть? Даже если эта женщина обманывает, хуже уже не будет. А если всё правда — у неё есть шанс выжить.
Наконец, хриплым голосом она спросила:
— Сейчас я беспомощна, как младенец. Как я найду этого кролика в этих глухих горах и завлечу её в адское пламя?
— Не волнуйся. Твой сын Сюй Линсяо отлично знает, где прячется эта кроличья нечисть.
Ли Сю нахмурилась:
— Ты знаешь так много… Зачем ты мне всё это рассказываешь? Наверняка у тебя свои тёмные цели.
— Мои цели тебя не касаются. Если веришь — действуй. Если же предпочитаешь умирать в этой глухомани — воля твоя.
Женщина говорила с холодным высокомерием, но её слова заставили Ли Сю дрожать от злобы.
Увидев реакцию Ли Сю, женщина в чёрном лишь изогнула губы в ещё более зловещей улыбке.
Когда она исчезла, туман вокруг тоже рассеялся.
…
Сюй Линсяо всю ночь простоял у ворот храма Линъянь, но наставница Хуэйсинь так и не вышла к нему.
Он знал, что всё напрасно, но не мог смириться с мыслью о смерти матери. Если за её грехи нужно платить — пусть он разделит с ней наказание.
На рассвете к нему медленно подошла старуха в простой белой одежде и оставила лишь одно напутствие:
— Небесный Путь неумолим: добро и зло всегда находят воздаяние. Твоя мать слишком долго питала злобные помыслы и давно скатилась в демонический путь. Если ты всё же решишь продлить ей жизнь, сам пожнёшь горькие плоды.
Услышав это, Сюй Линсяо застыл на месте и долго молчал.
…
Когда Ли Сю пришла в себя, она услышала тихие всхлипы тётушки Яо и тяжёлое дыхание мужчины.
Тётушка Яо не смыкала глаз всю ночь, а Сюй Линсяо, только что вернувшийся из города, сидел в углу молча, покрытый утренней росой.
Заметив, что пациентка шевелит бровями, Сюй Линсяо пристально посмотрел на неё — талисман наставницы Хуэйсинь действительно подействовал.
Очнувшись, Ли Сю прохрипела:
— Вчера кто-то проник во двор. Когда я вышла следом, обнаружила, что это — кроличья нечисть, как и я, достигшая человеческого облика.
Сюй Линсяо напрягся.
— Эта кроличка хитростью заперла меня, и теперь мои жилы перерублены. Боюсь, мне осталось недолго.
Она подняла глаза и увидела, как сын хмурится, молча глядя на неё.
После целого дня и ночи в пути, поисков лекарств и заботы о матери Сюй Линсяо был измождён. Его лицо потемнело, а в бровях читалась глубокая тревога.
Наконец он тихо сказал:
— Я получил рецепт у наставницы Хуэйсинь. Её талисман продлит тебе жизнь.
Ли Сю похолодела. Талисман продлевал жизнь ценой чужой жизни.
Поняв его решение, она почувствовала боль в горле и, сдерживая слёзы, резко ответила:
— Думаешь, метод наставницы Хуэйсинь сработает? Ты ведь уже знаешь, что я давно впала в демонический путь. Этот талисман лишь сократит твою жизнь, а мне не поможет!
Сюй Линсяо:
— Я хочу, чтобы ты жила.
— Мне не нужно, чтобы ты отдавал за меня свою жизнь. Вчера я увидела ядро дао того кролика — оно достаточно чисто, чтобы восстановить моё тело и дух.
Каждое хриплое слово Ли Сю, как удар молота, врезалось в сердце сына.
Она хотела обмена жизнями — но не его жизнью, а жизнью Фу Цзиньхуань.
— А кроличья нечисть живёт у тебя во дворце.
Сюй Линсяо вздрогнул и посмотрел на мать, будто видел её впервые. Её изуродованное лицо казалось ему чужим.
— Не знаю, какие у тебя связи с этой кроличкой. Но выбор за тобой.
Ли Сю закончила, словно заранее зная его ответ и не оставляя ему права отказаться.
Глядя на сына, она, несмотря на увядшее лицо, улыбнулась и с горечью сказала:
— Ты можешь поступить, как твой отец. Он отказался от меня однажды, а ты можешь — во второй раз.
Покинув камфорный лес, Цичи принёс Фу Цзиньхуань в небольшой деревянный домик и осторожно уложил её на кровать. Увидев красные следы от лиан на её шее, он нахмурился, и в глубине его глаз мелькнула боль.
Он медленно приложил ладонь к её белоснежной шее. Холодные пальцы коснулись раны, и девушка, всё ещё в бессознательном состоянии, нахмурилась от боли.
Когда Фу Цзиньхуань открыла глаза, перед ней были холодные, глубокие глаза мужчины. На мгновение она замерла, не в силах разобраться в своих чувствах.
Ощутив боль в шее и холод его пальцев, она инстинктивно оттолкнула его руку.
Пальцы Цичи повисли в воздухе. Он спокойно убрал руку.
— Благодарю за спасение.
Её чистый голос нарушил напряжённую тишину между ними.
Вспомнив ужасную, искажённую физиономию Ли Сю, Фу Цзиньхуань поежилась — до сих пор мурашки бежали по коже.
— Благодарность словами меня не устраивает.
http://bllate.org/book/8747/799837
Готово:
