Скрывая свои мысли, Сюй Линсяо опустил глаза. Пока они болтали ни о чём, Фу Цзиньхуань, набив рот финиковыми пирожками, будто между делом спросила:
— В Цзиньяне разве не водится демон, что ест человеческие сердца?
Рука с кубком замерла в воздухе. Сюй Линсяо опустил взор и лишь спустя долгую паузу ответил:
— Слышал такое… но это всего лишь слухи.
— Не слухи! — тут же поправила его Фу Цзиньхуань, торопливо вытирая рот. — Это правда!
При этих словах глаза Сюй Линсяо потемнели.
— Откуда тебе знать, что всё это правда?
Кролик перед ним вдруг повысил голос:
— Я сама видела! На западной улице у продавщицы лепёшек сын… у него прямо в груди зияла кровавая дыра — демон вырвал ему сердце!
Лицо молодого мужчины стало мрачным. Наконец он глухо произнёс:
— Если демоны и вправду есть, оставайся в резиденции князя Гуанпина и не высовывайся наружу. А то ещё утащат тебя.
С этими словами он поднялся и вышел.
Фу Цзиньхуань проглотила остатки пирожка и пристально уставилась на его удаляющуюся стройную спину. В её глазах читалась настороженность и пристальное изучение.
…
Тем временем за городом камфорный лес окутался ночной мглой. В начале осени холодный лунный свет пробивался сквозь редкие ветви, наполняя воздух прохладой. Вокруг стоял густой аромат камфоры. Фиолетовый силуэт одиноко шёл по заросшей тропинке.
Зная, что ночью этот запах способен затуманивать разум, Сюй Линсяо быстро шагал вперёд и вышел из клубящегося чёрного тумана.
В комнате Ли Сю сидела на постели, бледная, как бумага; её худое тело казалось почти прозрачным. Рядом стояла тётушка Яо с пиалой лекарства в руках.
Увидев вошедшего, тётушка Яо удивлённо приподняла брови, беспокойно взглянула на Ли Сю и, наклонившись, прошептала ей на ухо:
— Пришёл малый князь.
Поклонившись Сюй Линсяо, она тихо вышла.
Не дав Ли Сю сказать ни слова, Сюй Линсяо подошёл прямо к ней. Увидев её лицо, иссушенное, словно мёртвая древесина, он почувствовал, как горло сжалось.
Остановившись перед ней, он резко бросил:
— Так вот как ты «совершенствуешься» — убивая невинных детей?!
Его низкий, хриплый голос дрожал от ярости и звучал, как лёд.
Ли Сю в замешательстве опустила голову; её иссохшие пальцы судорожно вцепились в край одеяла, кончики дрожали.
Сюй Линсяо холодно смотрел на неё. Она молчала, опустив голову; кулаки его побелели от напряжения, а под одеялом скрывалась лишь половина её изуродованного тела.
Воцарилась тишина, пока из-под опущенной головы не донёсся хриплый голос:
— Без ядра дао я буду медленно гнить заживо. Только детские сердца могут временно продлить мне жизнь.
Глаза Сюй Линсяо потемнели.
«Неужели травы совсем не помогают?»
— Ты хоть совестью мучаешься, отправляя на смерть ни в чём не повинных детей?
Его голос дрожал, хотя взгляд оставался ледяным.
Ли Сю уставилась в одну точку; её безжизненные глаза были полны мрачного холода.
— Если хочешь, чтобы я просто умерла — так и не приходи.
Сюй Линсяо замер, нахмурившись, и с болью посмотрел на неё.
— Почему ты так упряма? Если продолжишь цепляться за эту одержимость, рано или поздно превратишься в демона.
Ещё в тот год, когда Сюй Линсяо и тётушка Яо спасли Ли Сю, та поклялась: пока она жива, обязательно разорвёт Государственного Наставника Цанъяня на части, заберёт её ядро дао и уничтожит этого проклятого даосского монаха!
Но она так и не упомянула императора Ци — того самого, кто обещал ей вечную любовь, а затем собственноручно бросил в Замок Демонов. Его страх, когда он узнал, что она древесный дух, его прежняя нежность… всё это теперь казалось иллюзией. Люди и демоны — разные миры. Просто она ошиблась, отдав своё сердце.
…
Вернувшись из дома Ли Сю глубокой ночью, Сюй Линсяо устало потер переносицу и неторопливо вошёл в павильон Юньцзянь. Обойдя ширму, он увидел пустую клетку для кролика и перевёл взгляд на свою постель.
Там, распластавшись во весь рост, спала девушка.
Сердце Сюй Линсяо дрогнуло. Он замер на месте, потом осторожно подошёл, стараясь не разбудить её.
Остановившись у кровати, он заметил, как она причмокивает во сне, будто ребёнок. Длинные густые ресницы слегка дрожали, а в уголке рта блестела капля слюны.
Черты лица Сюй Линсяо смягчились. Заметив её ступни, выглядывающие из-под одеяла, он тихо подошёл, наклонился и аккуратно укрыл их.
Когда он приблизился к её прекрасному лицу, в ушах зашумело от её спокойного, ровного дыхания.
На мгновение он опешил, почувствовав, как уши залились жаром. Быстро отвёл взгляд и стремительно направился в задние покои.
Недавно он велел управляющему Чжану поставить здесь ещё одну кровать. Вспомнив, как она спала на его постели, Сюй Линсяо подумал: вероятно, окружение было слишком спокойным, и кролик расслабился настолько, что случайно принял человеческий облик.
Ранним осенним утром в воздухе витала прохлада. Когда управляющий Чжан постучал в дверь, спящая Фу Цзиньхуань вздрогнула и резко села.
Оглядев себя в простом белом платье, она хлопнула себя по щекам и с ужасом подумала: «Неужели я вчера спала именно в таком виде?»
Сюй Линсяо в комнате не было. Но стук в дверь не прекращался. Нахмурившись, Фу Цзиньхуань мгновенно превратилась обратно в кролика.
Вскоре управляющий Чжан вошёл с деревянным тазом в руках. Осторожно миновав ширму, он увидел кролика на кровати князя и тут же распахнул глаза.
— Ты, мерзкая тварь! Как ты посмела устроиться на постели господина?! — прошипел он, схватил кролика за уши и швырнул в клетку.
Фу Цзиньхуань больно ударилась о прутья. Уходя, управляющий даже запер клетку!
Кролик упёрся передними лапами в решётку и с обидой уставился на управляющего, который направлялся в задние покои.
«Хорошо хоть, что сегодня всё сошлось, — подумала она с облегчением. — Если бы Чжан Шэнь меня раскусил, Сюй Линсяо тоже бы узнал».
Когда управляющий вышел из задних покоев с охапкой одежды Сюй Линсяо, кроличий нос уловил в воздухе знакомый аромат.
Лёгкий запах камфоры исходил именно от тех самых снятых одежд.
Фу Цзиньхуань пристально следила, как управляющий уносит одежду, и в её глазах мелькнуло что-то неопределённое.
Сюй Линсяо вышел из задних покоев в парадном наряде чиновника. Его брови были слегка сведены, на лице читалась усталость, но в мягком утреннем свете его суровые черты приобрели неожиданную учёную благородность.
Увидев, как кролик сияющими глазами смотрит на него из клетки, Сюй Линсяо слегка приподнял уголки губ. Ему даже захотелось погладить её по голове.
Открыв клетку, он хрипловато произнёс:
— Отныне ты будешь спать на той кровати. Не обращай внимания на управляющего Чжана.
Фу Цзиньхуань выпрыгнула из клетки и уставилась на него:
— Ты вчера что-то видел?
Сюй Линсяо приподнял бровь и кивнул.
У неё внутри всё похолодело.
Заметив её серьёзное выражение, он лениво ответил:
— Вчера я видел лишь морскую черепаху, распластавшуюся на спине и храпящую во весь голос.
Фу Цзиньхуань на секунду опешила, потом её лицо мрачно потемнело. Глаза округлились от возмущения, гнев вспыхнул в груди.
Этот человек не только увидел её в человеческом облике, но ещё и спокойно насмехался над её сном, сравнивая с черепахой!
Прежде чем она успела возразить, Сюй Линсяо добавил новую порцию:
— Цц, слюни текут ручьём. Совсем не по-девичьи.
Долго терпевшая Фу Цзиньхуань наконец выкрикнула:
— Сам ты черепаха!
Но тот лишь расхохотался и, не оборачиваясь, вышел, оставив после себя лишь стройную спину.
Фу Цзиньхуань злобно скребла лапами по полу, а потом сквозь зубы добавила:
— Сам слюни распускаешь!
Сюй Линсяо ушёл на дворцовую аудиенцию и вернётся лишь к полудню. Подумав немного, Фу Цзиньхуань побежала в задние покои.
Там, за стеной от спальни, стоял письменный стол с аккуратно разложенной бумагой, чернилами и кистями. Жёлтые свитки были сложены в две аккуратные стопки, у стены возвышался высокий книжный шкаф. Фу Цзиньхуань бегло просмотрела книги — среди них оказались трактаты по военному делу, поэзии и философии.
Неподалёку стояла та самая кровать, которую слуги принесли несколько дней назад. Именно на ней вчера спал Сюй Линсяо.
Тщательно осмотрев его жилище, Фу Цзиньхуань тихо обыскала каждый уголок, но ничего не нашла. Нахмурившись, она подумала: «Неужели я ошиблась?»
После долгих поисков ничего значимого не обнаружилось.
Внезапно её взгляд упал на тёмный уголок. Там, в незаметном месте на полке, между книгами, торчал свёрнутый лист рисовой бумаги.
Сердце забилось быстрее. Она осторожно вытащила его.
Развернув, увидела картину.
Как только она разглядела содержание, её тонкая фигура замерла.
Фу Цзиньхуань долго смотрела на изображение, и в её глазах мелькнуло изумление.
Аккуратно свернув свиток, она вернула его на место.
«Чтобы понять, в чём дело, мне придётся проследить за Сюй Линсяо», — решила она.
Живя давно в резиденции князя Гуанпина, Фу Цзиньхуань знала: первого и пятнадцатого числа каждого месяца Сюй Линсяо возвращается поздно, иногда даже глубокой ночью.
А сегодня как раз пятнадцатое. Когда он вернётся в полдень, она обязательно последует за ним.
Погрузившись в размышления, Фу Цзиньхуань спокойно принялась жевать арахис.
…
В полдень Сюй Линсяо сменил чиновничий наряд и, пообедав, действительно вышел в повседневной одежде.
Едва он ступил за порог, Фу Цзиньхуань тихо последовала за ним.
Превратившись в кролика, она легко и бесшумно шла по его следу, пока они не покинули город Цзиньян.
Несколько раз останавливаясь и снова двигаясь вперёд, она добралась до камфорного леса. Вокруг снова стоял знакомый аромат камфоры. Следя за фигурой впереди, Фу Цзиньхуань шла всё ближе, и её взгляд становился всё пристальнее.
Выйдя из леса, она увидела небольшой домик, укрытый зеленью и хорошо скрытый от посторонних глаз.
Фу Цзиньхуань спряталась в кустах и замаскировалась.
Во дворе женщина радостно встретила Сюй Линсяо, и они обменялись несколькими словами. Когда Сюй Линсяо вошёл в дом, женщина вышла наружу.
Осмотрев двор, Фу Цзиньхуань обошла его сбоку, осторожно пробралась вдоль изгороди и, добравшись до крыльца, спряталась в тени дверного косяка. Теперь она могла отчётливо слышать голоса из комнаты.
В помещении витал густой запах лекарственных трав, смешанный с прохладной, резкой камфорой.
«Это точно то место!» — подумала она, зная, что этот аромат вызывает галлюцинации, и инстинктивно зажала нос.
Сюй Линсяо внимательно пересчитал травы на столе и спокойно сказал сидящей на постели Ли Сю:
— Это лекарство от наставницы Хуэйсинь. Оно временно поможет тебе сохранить жизнь…
Ли Сю молчала. Сюй Линсяо взял пиалу и начал поить её отваром.
Женщина опустила голову; её сухие, бледные волосы закрывали лицо.
Фу Цзиньхуань, притаившаяся в углу, вдруг услышала из комнаты хриплый голос старухи. Её круглые глаза широко распахнулись.
Сердце замерло.
Из разговора она поняла: монстр, пожирающий сердца, — это сама старуха на постели.
Значит, слухи о демоне в городе связаны с Сюй Линсяо. Хотя он и не совершал убийств лично, монстр, о котором говорили люди, оказался его матерью.
Фу Цзиньхуань осторожно выглянула. Старуха подняла голову, и из-под спутанных чёрных прядей показалось наполовину изуродованное, жуткое лицо.
Внезапно Ли Сю почувствовала в воздухе слабый, чистый след духовной энергии. Её тело напряглось, и она замерла с пиалой в руках.
Фу Цзиньхуань пристально смотрела на неё, как вдруг заметила: мутные, безжизненные глаза старухи уставились прямо на неё!
Сердце бешено заколотилось. Кролик испуганно подумал: «Плохо дело!» — и мгновенно прыгнул с крыльца, устремившись прочь из двора.
Почувствовав, как духовная энергия внезапно ослабла, Ли Сю нахмурилась:
— За домом что-то есть!
Едва она произнесла эти слова, из её худого, сгорбленного тела вырвались десятки длинных, тёмных, иссохших лиан. Половина её тела, скрытая под одеялом, взмыла в воздух, обнажив туловище, сотканное из сухих ветвей и листьев!
Сюй Линсяо вздрогнул. Не успев подняться, он увидел, как лицо Ли Сю превратилось в мёртвую древесину, глаза провалились вглубь, а руки стали острыми, как клинки. Из тела вырвались тысячи лиан, и в следующее мгновение она исчезла.
http://bllate.org/book/8747/799836
Готово:
