Глядя на сытого и довольного детёныша, который весело катался у самой матери, Фу Цзиньхуань пряталась в углу, голодная до того, что перед глазами мелькали звёздочки. В прошлой жизни она была человеком, а теперь, хоть и превратилась в крольчиху, ни за что не станет пить молоко этой крольчихи.
В пещере стоял удушливый запах кроличьей мочи. Сжавшись в комок в углу, Фу Цзиньхуань задерживала дыхание, прищурившись, неподвижно сидела, будто погрузившись в медитацию.
Когда она снова открыла глаза, перед ней уже стояла крольчиха и пристально смотрела на неё своими круглыми красными глазами.
Фу Цзиньхуань незаметно сглотнула слюну. Теперь она — настоящий кролик, и, глядя на огромную по сравнению с ней крольчиху, опустила уши, испытывая смесь безысходности и страха…
Крольчиха протянула пушистую лапку к Фу Цзиньхуань. Та в ужасе зажмурилась, но боли не последовало. Вместо этого её мощными передними лапами аккуратно подтащили к брюху крольчихи. Открыв глаза, Фу Цзиньхуань уставилась прямо на розовые соски — теперь всё было ясно: крольчиха собиралась кормить её молоком…
Фу Цзиньхуань чуть не расплакалась. Это… она просто не могла заставить себя притронуться к ним.
Видя, что детёныш всё никак не начнёт сосать, крольчиха раздражённо толкнула её лапой и, перевернувшись на другой бок, уснула.
Отброшенная в сторону, Фу Цзиньхуань набрала полный рот земли. Только что зародившаяся симпатия к крольчихе мгновенно испарилась.
Зловоние в пещере кружило голову. Пока крольчиха спала, Фу Цзиньхуань, перебирая короткими лапками, двинулась вдоль стенки пещеры к свету снаружи. Возможно, из-за коротких ног, добравшись до входа, она уже задыхалась от усталости.
Глубоко вдохнув свежий воздух, Фу Цзиньхуань почувствовала, что после перерождения словно заново родилась — эмоции, которых раньше не хватало, теперь постепенно возвращались.
Раз уж Небеса дали ей второй шанс, неважно — человек она или зверь, в этой жизни она обязательно будет жить достойно.
Подумав об этом, Фу Цзиньхуань ощутила прилив решимости и, радостно подпрыгивая, побежала вперёд.
Она покинет это место и начнёт новую жизнь.
Во дворце Циюй один мужчина с холодным взглядом и чёткими чертами лица, одетый в чайно-белый парчовый халат, спокойно рассматривал шахматную доску. На поясе с золотым узором едва заметно поблёскивал кроличий амулет.
Видя, что тот сохраняет прежнее безмятежное выражение лица, будто ничего не произошло, Линь Е на мгновение замер, держа в руке шахматную фигуру, но всё же не выдержал:
— Говорят, ты вернул её из мира смертных.
Цичи не ответил. Подумав немного, он медленно опустил чёрную фигуру на доску и спокойно произнёс:
— Я выиграл.
Линь Е скривился — ему было всё равно, кто победил. Он серьёзно посмотрел на собеседника:
— Изменить судьбу вопреки Небесам стоит половины твоих даосских достижений.
Цичи, видимо, уловил скрытый смысл этих слов, кивнул и молча сжал тонкие губы. Его спокойные черты лица не выдавали ни малейших эмоций.
Линь Е был поражён: как этот человек всё ещё может оставаться таким безучастным? Лишиться половины своих достижений — не шутка!
Убедившись, что партия окончена, Цичи приподнял бровь и одним движением руки убрал доску.
Его реакция — это полное отсутствие реакции.
Линь Е смотрел на него, хмуря брови так сильно, что между ними образовалась складка, напоминающая маленький холмик. Его губы дрожали, лицо будто застыло в маске, натянутой, как будто его только что обмазали клейстером. Он был так раздражён, что не мог вымолвить ни слова.
Пока они разговаривали, в зал быстро вошла служанка в розово-зелёном одеянии и, склонив голову, доложила:
— Доложить Великому Небесному Богу: Чёрный Посланник дожидается за пределами дворца.
Услышав это, Цичи нахмурился и немедленно велел впустить Чёрного Посланника. Узнав, что Фу Цзиньхуань попала в путь перерождений среди животных, его обычно холодное лицо мгновенно изменилось. Взглянув на Чёрного Посланника, Цичи ледяным голосом приказал:
— Из-за твоей халатности она ошибочно попала на путь перерождений! Сам отправляйся на наказание!
Его голос звучал глухо, но в нём явственно чувствовался гнев.
Давно ходили слухи, что Небесный Бог Цичи всегда равнодушен ко всему, что бы ни случилось, он сохраняет невозмутимость.
Чёрный Посланник, много лет работающий проводником душ, впервые видел, как Цичи гневается. В страхе он поспешно ответил и быстро вышел из внутреннего зала.
...
Покинув крольчиху, Фу Цзиньхуань долгое время прыгала по окрестностям. Подкрепляясь овощами и морковкой, она хоть как-то утоляла голод. За полмесяца она выросла почти вдвое, хотя лапки так и остались короткими…
Вспоминая прошлую жизнь, когда каждый приём пищи обязательно включал мясо, а в свободное время можно было поболтать с друзьями, крольчиха приняла решительный вид: ей нужно найти способ съесть мяса.
И вот в одну тёмную безлунную ночь белый комочек прыг-скок пробрался во двор одного крестьянского дома у подножия горы.
Снаружи плетёного забора Фу Цзиньхуань цеплялась передними лапками за стену и зорко следила за курятником.
Хозяева были так заняты, что никто не заметил пропажи цыплёнка.
...
Едва Чёрный Посланник вышел, Цичи тут же отправил восвояси и самого Небесного Императора Линь Е. Тот возмущался: всё-таки он глава Небесного Двора, а его тут обращают как простого слугу — где его достоинство?
Но стоило Цичи холодно взглянуть на него, как Линь Е моментально ускорил шаг и стремглав покинул дворец.
Молча войдя во внутренние покои, Цичи поднял правую ладонь, и над ней возникло сияющее кольцо. Сосредоточившись, он активировал зеркало судьбы.
В зеркале постепенно появился белоснежный комочек, который сейчас, зажав в зубах цыплёнка, почти не меньше его самого, мчался сквозь лес.
Под красивыми чертами лица Цичи его тёмные зрачки внимательно следили за изображением в зеркале.
Через некоторое время его узкие, мягкие глаза, обычно полные заботы, постепенно смягчились и даже заискрились лёгкой улыбкой.
По лесной тропинке кролик, зажав в зубах цыплёнка, почти не уступающего ему по размеру, изо всех сил мчался вперёд.
Убедившись, что домик крестьян давно позади, Фу Цзиньхуань наконец перевела дух и замедлила бег, чтобы отдохнуть.
В бледном лунном свете она нетерпеливо сидела у костра, то и дело поднимая лапку, чтобы провернуть на палочке жарящегося цыплёнка.
Её розовые трёхлопастные губки то и дело шевелились, будто она сглатывала слюну.
Картина выглядела крайне странно…
Аромат жареного мяса разносился по лесу. Фу Цзиньхуань с горящими глазами смотрела на вертел, из уголка рта, возможно, даже стекала прозрачная капля слюны.
С тех пор как она переродилась, прошло уже немало времени, но сегодня впервые ей удалось попробовать мясо.
Фу Цзиньхуань поднялась на задние лапы, схватила лапками вертел и отломила куриную ножку. Жуя с наслаждением, она с удовольствием чавкала.
...
В городе Чу Чжоу каждую осень, в октябре, устраивали охоту. Со временем это стало любимым развлечением и способом поддержания физической формы для знати.
Сейчас как раз началась охота, и группа молодых людей собралась у подножия горы Цзиньян.
Множество статных юношей сидели верхом на конях.
Особенно выделялся один из них.
Юноша был почти семи чи ростом, стройный, в фиолетовом повседневном халате с тёмно-синим узором. Сверху он накинул белоснежную парчовую безрукавку с отворотами, края которой были заправлены в пояс из белого нефрита. На ногах — удобные сапоги из белой оленьей кожи для верховой езды.
На смуглой коже его привлекательные черты лица выглядели особенно ярко.
Это был знаменитый по всему городу Чу Чжоу князь Гуаньпин — Сюй Линсяо.
Его отец был самим императором страны, поэтому положение Сюй Линсяо было исключительно высоким. А его благородная внешность и величавая осанка заставляли девушек города томиться по нему.
Осенью деревья теряли листву, но после летнего размножения звери и птицы в лесу были сыты и упитаны, бродили большими стаями повсюду.
Охотники направлялись всё глубже в лес. Иногда из-под кустов выскакивали пятнистые олени, и юноши, не скрывая азарта, тут же натягивали луки. Раздался свист — одна стрела опередила всех и точно вонзилась в шею оленя.
— Отличный выстрел! — восхищённо закричали окружающие.
Сюй Линсяо, привыкший к похвалам, лишь прищурил свои игривые миндалевидные глаза и с нескрываемым высокомерием бросил:
— Мою меткость ещё нужно хвалить?
Смех вокруг сразу стих. Все переглянулись в неловкости и больше не сказали ни слова. Этот князь Гуаньпин, конечно, прямолинеен и великодушен…
...
Доев цыплёнка, Фу Цзиньхуань с удовольствием икнула и, довольная и сытая, улеглась отдыхать на камне.
Вдруг в ушах зазвучал топот копыт. Крольчиха настороженно подняла уши и прислушалась. Шум становился всё громче.
Поняв, что приближается опасность, она мгновенно спрыгнула с камня и, мобилизовав все силы, понеслась прочь.
За ней гнались те самые богато одетые юноши. Увидев проворного белого кролика, они загорелись интересом и один за другим стали натягивать луки. Но, как ни старались, ни одна стрела не достигла цели.
Стрелы со свистом пролетали мимо, и Фу Цзиньхуань наконец поняла, что значит «бежать, спасая свою жизнь».
Бегая и тяжело дыша, она чуть не плакала от страха — сердце застряло где-то в горле.
Ей всего несколько дней назад дали вторую жизнь, а уже нашлись те, кто хочет её убить!
Крольчиха возмущалась: разница в силах слишком велика, но она обязана сопротивляться злу до конца…
Мчась без оглядки, она мысленно рыдала: только начала есть мясо, а уже готовят стать чьим-то обедом! Новая жизнь ещё не началась, а уже подходит к концу?
Наблюдая за прыгающим белым пятном, Сюй Линсяо нахмурился и презрительно фыркнул:
— Бездарь! Вчетвером не могут подстрелить одного кролика.
Затем его сильные руки подняли лук. Его пронзительные глаза, полные решимости, медленно навелись на добычу.
«Свист!» — стрела, словно метеор, понеслась вперёд. Она уже почти достигла сердца кролика, как вдруг неизвестная сила остановила её, и стрела вонзилась в расщелину камня.
Сюй Линсяо нахмурился, в его тёмных глазах мелькнуло недоумение. Гордость не позволяла ему отказаться от добычи.
Он тут же вытащил ещё одну стрелу и прицелился в белое пятно.
Тем временем Фу Цзиньхуань уже выбилась из сил. Мчась сломя голову, она врезалась лбом в огромный валун и увидела перед глазами звёзды. Ноги подкосились.
Перед тем как потерять сознание, в голове мелькнула лишь одна мысль: «Небеса хотят моей гибели».
В тот же миг воздух застыл, листья перестали шелестеть.
Копыта коней зависли в воздухе, лица знатных охотников застыли в последнем выражении.
Даже стрела Сюй Линсяо, которую он уже собирался выпустить, замерла в воздухе.
В одно мгновение весь мир остановился.
Из бескрайнего мерцания появился мужчина в чайно-белом парчовом халате. Его красивое лицо было покрыто ледяной маской, а в миндалевидных глазах тлел скрытый гнев.
Пройдя сквозь застывший воздух, Цичи подошёл к без сознания лежащему кролику и одним движением руки переломил стрелу. Он думал, что она увернётся, но не ожидал, что та просто врежется в камень.
Его длинные белые пальцы замерли на мгновение, затем бережно подняли кролика. На белоснежной шерстке уже проступили пятна крови.
Цичи пристально смотрел на неё, плотно сжав тонкие губы. Аккуратно прижав к себе, он внимательно осмотрел раны и лишь потом слегка расслабился.
В конце концов он тихо вздохнул, и в его голосе прозвучала неописуемая тревога:
— Что же мне с тобой делать?
С этими словами он поднял правую руку, и над раной возникло сияющее кольцо.
Фу Цзиньхуань почувствовала, как её окутывает тёплый барьер, а по телу разливается успокаивающее тепло.
Она была в сознании, но не могла пошевелиться, будто пойманная в кошмар.
Через некоторое время кролик в его руках начал шевелиться. Почувствовав, что она вот-вот очнётся, Цичи опустил глаза и, направив сияющую жемчужину, вложил её внутрь тела кролика.
Фу Цзиньхуань почувствовала, как боль утихает, а вокруг становится невероятно уютно. Где-то рядом ощущалось знакомое присутствие — близкое, но недостижимое.
Убедившись, что внешние раны зажили, Цичи осторожно опустил кролика на землю. Он поднял глаза на всадника в фиолетовом халате, чьи движения застыли в воздухе, и нахмурился. Его опущенные ресницы скрывали эмоции. Затем на его пальце вспыхнула искра, и он щёлкнул пальцами — крошечный свет проник в зрачок юноши.
Закончив всё, Цичи бросил холодный взгляд на группу охотников, снова приняв свой обычный надменный и отстранённый вид. Затем он закрыл барьер и его стройная фигура медленно растворилась в туманном свете.
Осенний ветер зашуршал листвой, кони заржали, а знатные юноши весело засмеялись.
Сюй Линсяо опустил лук, почувствовав лёгкое беспокойство. Он нахмурился и огляделся, но ничего необычного не заметил.
Его миндалевидные глаза уставились на неподвижный белый комочек неподалёку. Сюй Линсяо приподнял бровь, в его глазах мелькнул интерес, и он решительно поднял руку, останавливая товарищей:
— Этот кролик — мой!
http://bllate.org/book/8747/799829
Готово:
