Бай Фэн недовольно опустила голову, но тут же вспомнила о своём деле:
— Насчёт строительства дома, о котором мы говорили сегодня утром… Не могла бы ты как-нибудь собрать немного денег? Мне-то всё равно, но матушка очень торопит. Я ей говорила: «Дети ещё маленькие, жениться им рано. Пусть пока посидят с нами в одной комнате. Через пару лет построим новый дом, а сейчас лучше приберечь деньги на насущные нужды».
Она подняла брови:
— А она меня отчитала: «Ты, жена из низкой семьи, не видишь дальше своего носа. Дети хоть и малы, но растут быстро. Двое ютятся на одной глиняной лежанке — одному угодишь, другого обидишь. Да и старшему сыну через год уже десять стукнет — полуребёнок, полувзрослый. Начнёт понимать, что к чему. Каково ему слушать сквозь занавеску, как вы с мужем там шушукаетесь? Вы-то молоды, вам невдомёк!» — Так меня и облила, аж щёки горят. И не знала я, что и ответить.
Луньчжэнь подумала про себя: «С каких это пор мать так красноречива перед Бай Фэн? Видимо, сама выдумала».
Она продолжала щипать уголок атласной ткани и слегка улыбнулась:
— Матушка, конечно, права, но у меня и правда нет денег. Сестра думает, я шучу? Загляни к нам — всё видно. Всем заправляет госпожа Цинь. Каждый месяц выдаёт немного карманных денег, а вокруг — служанки да горничные, каждую надо задобрить. Старый господин умер, а ведь будь он жив, вёл бы дела, приносил бы прибыль. А теперь кто позаботится о нас, сиротах да вдовах?
Она перевела взгляд, подняла брови:
— Кстати, я как раз хотела спросить у сестры. Недавно в покоях госпожи Цинь я нечаянно разбила хрустальную бутылочку — говорят, из приданого. К счастью, на полке столько всего, что она пока не заметила. Не могла бы одолжить мне немного серебра? Я попрошу кого-нибудь купить похожую и поставлю на место. Как только получу карманные в следующем месяце, сразу верну тебе.
Это была явная ложь, но Бай Фэн тоже лгала. Однако Луньчжэнь сделала ход второй, и теперь Бай Фэн теряла преимущество.
— Я тебя спрашиваю, а ты меня! — смутилась та. — Откуда у меня взять? Будь у меня, не стала бы просить!
Обе решили не развивать тему. После ужина Юншань ушёл к соседям, освободив комнату для Бай Фэн, и та тут же потянула Луньчжэнь в дом:
— С твоим братом так дальше нельзя. Ты же знаешь нашу лавку — с утра до ночи мается, а зарабатывает едва на овощи. Но на днях, слава Небу, он одумался и решил устроиться управляющим в ваш чайный магазин. Помоги ему, сестрёнка, скажи словечко госпоже Цинь. Она же такая щедрая — наверняка согласится.
Наконец пошёл снег, что накапливался весь день. Он падал, будто высыпали пепел — шуршал, прилипая к оконной бумаге, пропитанной тунговым маслом, и оставлял на ней тёмные пятна.
Луньчжэнь бросила взгляд в окно и подумала, что возвращение в родной дом — всё равно что выйти на поле боя: повсюду ловушки и засады. Тот маленький лучик радости и нежности, с которым она приехала, угас вместе с закатом, оставив лишь пепел в душе.
Она ответила вяло, почти без сил, но слова прозвучали твёрдо:
— Об этом и думать нечего. Брату там делать нечего. Даже свою лавку он ведёт кое-как — то работает, то отдыхает. Как он будет управлять чайным магазином? Умеет ли он вести переговоры? Может ли сопровождать караваны? Он даже с соседями по улице не ладит, не говоря уже о чайных торговцах и чиновниках из провинций!
Бай Фэн не сдавалась:
— Ему же не надо бегать по этим делам! Он грамотный, умеет считать, учился по настоящим книгам — ты же знаешь! Вчера приходил четвёртый господин Вэнь — разве у него больше способностей, чем у твоего брата? А всё равно стал управляющим!
— Чужие люди — чужие, а брат — брат. Да, он читал книги, но не всякий грамотей — талант. Если бы он был способен, давно бы пошёл на экзамены и стал чиновником.
— Так ведь у нас нет связей! Кто вступит в чиновники без протекции? А теперь, когда у тебя есть выход в семью Ли, ты не поможешь? На кого ещё надеяться?
Луньчжэнь ожесточила сердце:
— Нет и всё. Забудьте об этом. Брат не создан для торговли. Пусть спокойно торгует в своей лавке — на жизнь хватит. Разве это плохо?
— Ладно, ладно! Как только девушка устроилась, так сразу и забыла родных! Прямо как говорят: «Съела — и ругай мать!»
Луньчжэнь бросила на неё сердитый взгляд, но внутри всё клокотало от обиды. Ей расхотелось спорить, и она встала:
— Я пойду спать. Завтра утром увезу Чуня — не стану больше есть ваш хлеб! В вашем доме Чжан каждый рисовый зёрнышко стоит целое состояние!
Бай Фэн аж подпрыгнула от злости:
— Что ты такое говоришь? Кто требует от тебя «целого состояния»? Хотели бы — да где взять! Ты ведь и в семье Ли живёшь, прижав хвост!
Луньчжэнь сделала вид, что не слышит, и вышла на улицу. День уже кончился.
Зимой дни коротки, а ночи длинны — так длинны, что давят на горло. Снег не переставал. Тучи закрыли луну, но сквозь них пробивался тусклый свет, отчего всё вокруг обретало смутные, неотчётливые очертания. Лучше бы уж совсем стемнело.
Мать Луньчжэнь, постоянно лежавшая в постели из-за возраста, ночами спала плохо. Из темноты донёсся её вздох:
— Луньчжэнь, я слышала, как ты сказала «ваш дом Чжан»? Эти слова больно ранили моё сердце.
С противоположной кровати не последовало ответа. Тогда старуха приподнялась и снова вздохнула:
— Я знаю, ты не спишь.
Раздался скрип — Луньчжэнь повернулась на подушке:
— Это я с сестрой спорила. Не принимай близко к сердцу, мама.
— Мне за тебя больно, доченька. Жизнь твоя трудна. Вышла замуж в такой дом, а родня ничем не может помочь. Муж умер, осталась одна с чужим ребёнком на руках. Снаружи — блеск и почести, а внутри — ни воли, ни свободы. Твоя сестра не понимает, но я-то, мать, разве не знаю?
Накопившаяся за день обида хлынула слезами на подушку. Луньчжэнь молчала, боясь, что мать услышит всхлипы.
Но мать помолчала немного — и вдруг резко сменила тон, так что можно было упасть с кровати:
— Именно потому, что тебе трудно, нужно, чтобы брат преуспел! Станет он на ноги — сможет отстаивать твои интересы в семье Ли. На меня надеяться? Сколько мне осталось? Пусть и доживу до ста лет — я всего лишь женщина, что я могу для тебя сделать? Заботясь о брате, я думаю и о тебе. Разве я так сильно его предпочитаю, что хочу навредить тебе? Вы оба — плоть от плоти моей!
Луньчжэнь горько усмехнулась, вытерла слёзы и повернулась к стене:
— Мама, хватит. Давай спать.
На следующее утро за Луньчжэнь приехал Цзян Вэньсинь от семьи Ли. Он боялся, что Юншань его задержит, и даже не спешил с коня — просто ждал у ворот с носилками.
Луньчжэнь тоже боялась, что мать с сестрой не отпустят, и вывела Юаньчуня, будто спасаясь бегством. На улице лежал снег. Прохожие — знакомые и чужие — шли, сгорбившись, пряча руки в рукава, с корзинами и коробами за спиной.
Напротив, в сером, изношенном ватнике, стояла женщина. На одежде — заплатки на заплатках, а кое-где торчала пожелтевшая вата. Пятна были неравномерными, будто кто-то пролил мочу. Луньчжэнь знала: это следы крысиных испражнений.
Вся эта мелочная, жалкая жизнь была ей до боли знакома.
Усевшись в носилки, она облегчённо выдохнула. Снаружи Цзян Вэньсинь, приблизившись к занавеске, усмехнулся:
— Сегодня ты не так радостна, как вчера. Поссорилась с братом и снохой?
Луньчжэнь откинула занавеску. Он сидел на коне, держа поводья, и смотрел на неё с ленивой уверенностью:
— Догадываюсь, из-за того, что твой брат хочет устроиться в чайный магазин. Ты не согласилась — вот и поругались. Верно?
— Откуда ты знаешь?
— Вчера он угощал меня обедом, чтобы попросить похлопотать перед госпожой Цинь. Я понял, что ты не одобришь, поэтому и не обещал ничего. Да и сам я всего лишь приживалка — как посмею просить милости?
Эти слова попали в самую точку. Луньчжэнь скривила губы:
— Брат с сестрой просто выводят из себя! Нет у них ни ума, ни упорства — только и ждут, что прилипнуть к чужому успеху. Не то чтобы я не хочу помочь… Но пусть сначала сами постараются!
Цзян Вэньсинь бросил на неё косой взгляд и беззаботно усмехнулся:
— Не говори так, старшая сноха. Вовсе не зря я ездил. Всё-таки пообедал у вас!
Луньчжэнь улыбнулась и уже хотела опустить занавеску, но он добавил:
— Кстати, насчёт обеда… Ты ведь обещала лично приготовить мне сладостей в знак благодарности? Или это были пустые слова? Прости, конечно, что напоминаю — просто я поверил!
Луньчжэнь припомнила: действительно, говорила такое во время похорон старого господина, когда он похвалил Юаньчуня.
Тогда это было просто вежливостью, а он запомнил.
«Сказанное — не вороне, не унесёт», — подумала она и смутилась:
— Не забыла, не забыла! Просто сейчас некогда, да и боюсь, что четвёртый господин Вэнь сочтёт мои сладости недостойными. Но как только вернусь домой — обязательно приготовлю и лично принесу в кабинет.
Цзян Вэньсинь покосился на неё и вдруг расхохотался:
— Да шучу я, старшая сноха! Не принимай всерьёз. Просто видел, какая ты унылая после визита в родной дом — решил поднять настроение. Никаких сладостей мне не надо!
Теперь она выглядела ещё грубее. Луньчжэнь высунула шею:
— Какие там «труды»! Я же без дела сижу. Если четвёртый господин Вэнь не побрезгует — обязательно приготовлю!
— Если уж так настаиваешь… — Он бросил взгляд внутрь на Юаньчуня. — Принеси сладости для Чуня и Сюй-гэ'эра. Наш Чунь говорит, что у бабушки дома пекут сладости. Мальчик голоден, но воспитан — никогда не просит. Хочет быть ближе к матери, но тоже молчит. А ведь дети всё понимают.
Луньчжэнь взглянула на Юаньчуня и почувствовала укол совести. Она прижала его к себе и улыбнулась наружу:
— Ты прав. Я виновата. Всё время думаю о своих делах и забываю о нём. Бедняжка.
Цзян Вэньсинь утешающе сказал:
— Не кори себя, старшая сноха. Ты ведь неожиданно стала матерью. У всех бывает первая попытка — не до всего дойдёт.
Луньчжэнь всегда считала его немного хитрым, но оказалось, что он и внимательный. Она кивнула и искренне улыбнулась:
— Спасибо тебе, четвёртый господин Вэнь.
Занавеска опустилась. Цзян Вэньсинь, сидя на коне, тоже тихо улыбнулся. С детства он жил с сестрой, многое повидал на свете и знал, на что клюют женщины.
Женщины — как кошки: их надо гладить по шерсти, особенно таких, как Луньчжэнь — изгнанниц, потерянных в жизни. Если бы она не выносила трудностей, давно бы порвала с такой роднёй, как семья Чжан. Но чем тяжелее жизнь, тем упрямее держится за неё. А мелкие, даже ненастоящие знаки внимания запоминает на всю жизнь. Почему она не может порвать с роднёй? Да потому что в этой грязи иногда мелькает тёплое слово.
Он немного презирал Луньчжэнь. По его меркам, с такими грубыми и надоедливыми родственниками не стоило церемониться — полезных держать, бесполезных — гнать в шею! Но Луньчжэнь — женщина, слаба духом.
И, возможно, именно эта слабость заставляла его презирать её, но взгляд всё равно невольно останавливался на ней. Он думал: «Посмотрю, как её разорвут на части. Может, среди обломков удастся что-то подобрать».
Но что он мог подобрать? Он усмехнулся, перебирая в уме — и оказалось, немало: её положение — старшая невестка семьи Ли, что в будущем может дать доступ к богатству; и её тело — хоть и не совсем свежее, но ещё привлекательное.
Все ждали, когда смогут разорвать Луньчжэнь на части и взять своё. А она ничего не подозревала. Вернувшись домой, она первой делом пошла кланяться госпоже Цинь.
Та, лёжа на ложе, рассеянно расспросила о семье Чжан и отпустила. Потом взяла её руку и погладила:
— В такую стужу семья Чжан не дала тебе грелки?
Луньчжэнь неловко улыбнулась:
— У нас нет.
http://bllate.org/book/8745/799670
Готово:
