Человека всего страшнее мучает пустота в душе — стоит ей поселиться, как уже не удержать ничего.
На следующий день Луньчжэнь умылась и твёрдо решила стать доброй матерью. Она велела Юаньчуню после уроков приходить в главный зал на ужин. Вскоре за столом собралось оживлённое общество: сам Юаньчунь, няня Чэнь и госпожа Чжу.
Ели уже наполовину, как вдруг вбежала фама, вся сияя от радости и едва сдерживая улыбку:
— Вы слышали новость?
Все переглянулись с недоумением. Фама, не церемонясь, уселась на лежанку и принялась щёлкать семечки из коробочки:
— Ну конечно, не слышали! Госпожа Шуан запретила болтать.
Госпожа Чжу налила ей чашку чая и поставила на столик:
— Что за сенсация? Вы так рады, будто сами невестой стали.
Фама коснулась глазами двери и понизила голос:
— Говорят, та наложница Тан ведёт себя нехорошо. Вчера тайком пригласила второго молодого господина Хэ к себе в покои, выгнала служанку и заперла дверь. Что они там делали — никто не знает, но слышали, как она то плачет, то хохочет. Совсем потеряла стыд!
Луньчжэнь вздрогнула и шлёпнула палочками по столу:
— Вздор!
Все изумлённо обернулись к ней. Она поспешила смягчить вспышку:
— Наверное, кто-то ошибся. Второй молодой господин Хэ — такой благочестивый отшельник…
— Да при чём тут он? — перебила фама. — Конечно, второй молодой господин Хэ безупречен! Это наложница Тан сама выдумала повод — якобы просила его прочесть сутры, а на самом деле заманила к себе. Служанка Жуйсян из покоев госпожи Шуан застала их врасплох, но он стоял совершенно спокойно и достойно. А вот наложница Тан не отпускала его, рыдала, умоляла, вся такая… соблазнительная!
Она со злостью стиснула зубы:
— И впрямь похожа на лисицу-оборотня! Вся пропахла духами! Какая порядочная девушка станет так одеваться? Если бы она была благовоспитанной, разве второй господин, пробыв в доме семьи Тан из Нанкина всего несколько дней, так быстро с ней сблизился бы?
Няня Чэнь отправила служанку проводить Юаньчуня и сама пристроилась на лежанке:
— Когда это случилось?
— Вчера! Свежее, чем эти семечки.
— Ой, а госпожа Шуан уже знает?
Фама выплюнула шелуху:
— Как не знать? Ведь это Жуйсян всё видела. Сейчас как раз вызвала второго молодого господина Хэ на допрос. К счастью, второй господин уехал в Жэньхэ навестить друга.
Луньчжэнь не верила в «соблазнительность» наложницы Тан. Та всегда держалась скромно, а сейчас, в трауре, её наряды были особенно сдержанными.
Правда, красота у неё была необычная — не такая, как у неё самой или Юньнян, а завораживающая, почти потусторонняя, словно сошедшая со страниц старинных повестей. Такие женщины губят мужчин.
Неужели Ляожи вчера нарушил обещание именно из-за неё?
* * *
Луньчжэнь: «Этот Цзян, конечно, подлец, но красотой не обделён…»
Ляожи: «Вытри слюни, пожалуйста».
Под влиянием живописных рассказов фамы даже Луньчжэнь начала сомневаться. В этот самый момент пришла служанка от госпожи Цинь — звать её к ней. Луньчжэнь поспешно отложила чашку и отправилась в соседнее крыло.
Все, как один, тянулись к зрелищу — в покоях госпожи Цинь собралась целая толпа женщин: служанки, няньки, даже Хуэйгэ; только Юньнян отсутствовала. В золотистом закатном свете их украшения мерцали, а лица озаряла одна и та же жадная, любопытная улыбка.
Кто-то вот-вот попадёт в беду — для зрителей это всегда праздник.
Луньчжэнь подняла юбку и вошла. Госпожа Цинь, улыбка ещё не сошла с её губ, махнула платком:
— Ступайте, не болтайте по углам. И ты, Хуэйгэ, девочке не пристало обсуждать такие дела.
Когда все ушли и дверь закрылась, она усадила Луньчжэнь напротив себя и наклонилась ближе:
— Ты слышала про наложницу Тан?
Сквозь резные узоры оконных рам на чёрные плиты пола падали золотистые квадратики света, сплетаясь в сетку. В этой ловушке глаза госпожи Цинь блестели от возбуждения.
Луньчжэнь почувствовала ужас и жалость одновременно. Она осторожно кивнула:
— Только что услышала. Наверное, слуги наговаривают?
Госпожа Цинь подозревала, что сестра сама всё подстроила. Но подумав, решила, что та, хоть и глуповата, вряд ли стала бы впутывать сына. Да и если уж тянуть кого-то в историю, то лучше Цзысюаня, а не отшельника Хэньняня.
Хотелось выведать правду, но лично расспрашивать — унизительно и вызовет недовольство госпожи Шуан. Поэтому она решила послать Луньчжэнь:
— Сходи, посмотри сама.
— Я? — Луньчжэнь ткнула пальцем в собственный нос. В душе она уже мечтала подслушать хоть словечко у дверей госпожи Шуан, но на лице изобразила нерешительность. — Я ведь невестка её племянника… Неудобно вмешиваться в дела тёти, да ещё касающиеся наложницы.
— Фу, кто велел прямо спрашивать? — фыркнула госпожа Цинь, недовольная её наивностью. — Просто скажи, что я посылаю тебя уточнить у тёти Шуан распоряжения: скоро едем в храм на горе Наньпин, и я хочу, чтобы ты с Цяолань заранее подготовили покои для господ. Вы обе — старшие невестки в ваших домах, вам и вести хозяйство.
Луньчжэнь внутренне обрадовалась, но внешне осталась сдержанной:
— Нам с Цяолань ехать в храм? Когда? Разве нельзя прислать управляющих?
Эта сдержанность была ли для госпожи Цинь, ли для самой себя? Ведь ещё вчера она разочаровалась в Ляожи, а теперь, услышав, что может оказаться рядом с ним, снова почувствовала трепет надежды.
Госпожа Цинь бросила на неё проницательный взгляд:
— Не ленись. Эти старухи, как только вырвутся из-под надзора, сразу напьются и устроят пирушку. Уберут кое-как, в углах пыль вековая останется. А в храме ведь монахи — мужчины, им не до уборки.
Луньчжэнь кивнула:
— Слушаюсь, госпожа.
— Ступай скорее. И не вздумай прямо расспрашивать тётю — она обидчива и подозрительна.
Луньчжэнь направилась в правое крыло. У главного зала на галерее сидели служанки и няньки. Она подошла к знакомой:
— Тётя дома?
Та потянула её за рукав и зашептала:
— Не входи! Госпожа Шуан сейчас допрашивает второго молодого господина Хэ.
— О чём?
Не успела она договорить, как из окна донёсся резкий звук — что-то разбилось. Голос госпожи Шуан прозвучал гневно:
— Ты чей сын?! Вижу, твоё «милосердие» некуда девать, раз ты защищаешь чужую! Кто сказал, что я держу её сына?! Я — законная жена в этом доме, и любой ребёнок, рождённый здесь, обязан звать меня «матерью»!
На галерее все вытянули шеи, но голоса Ляожи не было слышно. Он всегда говорил спокойно, без крика.
Служанка Чжао поспешила в комнату. На полу лежали осколки фруктовой тарелки, а госпожа Шуан, сидя на лежанке, рыдала и билась в истерике.
Чжао подошла, погладила её по спине:
— Успокойтесь, госпожа. Второй молодой господин всегда прямолинеен, он не защищает чужих — просто добрый, не выносит, когда женщина плачет и умоляет.
Затем она посмотрела на Ляожи:
— Молодой господин, вы же сказали, что, став отшельником, больше не вмешиваетесь в дела семьи. Почему же сегодня вступаетесь за неё? Посмотрите, до чего довели госпожу! Вы ещё молоды, не понимаете: не дай бог поверить таким лисицам! По закону дети наложниц воспитываются законной женой. Разве наложница сумеет воспитать ребёнка лучше, чем госпожа из знатного рода? Да и в будущем именно госпожа устроит ему брак и карьеру, а не она!
Ляожи взглянул мимо Чжао на мать, долго смотрел, потом закрыл глаза и покачал головой:
— Зачем вы мучаете её? Вы здесь хозяйка, у вас есть Цзысюань и я. А у неё — только Цянь-гэ’эр. Мать, послушайтесь меня: отдайте ей сына, пусть сама воспитывает. Хорошо или плохо — это её забота.
Госпожа Шуан, рыдая над столиком, вскинула голову и хлопнула ладонью по столу:
— Ты совсем с ума сошёл! Слуги болтают про вас с ней, а ты не только не избегаешь её, но и защищаешь! Погоди, как только отец вернётся, узнает об этом — задаст тебе!
Ляожи слышал сплетни. Он понимал: все обвинения сваливают на наложницу Тан, а его самого оставляют в покое. Люди боялись его гнева. Это и было «преимущество» быть вторым сыном семьи Ли. Он горько усмехнулся:
— Вы верите всему, что болтают? Вы сами знаете, чего добиваетесь. Скажу вам ещё раз: добро и зло не остаются без воздаяния. Она — служанка или наложница, но всё равно человек. Не усугубляйте свою вину.
Слёзка застыла на щеке госпожи Шуан. Она растерялась, бросила на сына виноватый взгляд:
— Ты думаешь, я сама распускаю эти слухи? Я — твоя мать! Какая мне выгода от этого? И тебе — какая?
Чжао, видя, что госпожа сдаётся, поспешила вмешаться:
— Молодой господин, вы нехорошо поступаете — как можно так думать о собственной матери? Ладно, допустим, наложница Тан ничего дурного не замышляла, но ведь сама вела себя неосторожно! Заманила вас к себе, выгнала служанку — разве это прилично? Неудивительно, что люди болтают. Хватит! Госпожа не будет её наказывать, и вы больше не вмешивайтесь. Пусть отец решит, когда вернётся. А вам завтра возвращаться в храм — идите, собирайте вещи. Я пошлю служанку помочь вам.
Она мягко подтолкнула Ляожи. Тот, утомлённый мирской суетой, бросил на мать последний тяжёлый взгляд и вышел. На галерее он столкнулся с Луньчжэнь.
Луньчжэнь злилась: вчера он нарушил обещание, сегодня ходят слухи про него и наложницу Тан, а сейчас он ещё и защищает её перед собственной матерью! Пусть даже между ними ничего не было — ясно, что он «живой Будда», спасающий всех подряд, а не только её одну.
Она сделала вид, что не заметила его, и холодно отвела глаза.
Ляожи хотел поклониться, но понял: сплетни ранят женщин гораздо сильнее мужчин. Он сам отделается царапиной, а наложница Тан, как и многие до неё, станет жертвой. Ему оставалось только отступить. Он молча прошёл мимо, и его серая ряса колыхалась в вечернем свете, будто он хотел что-то сказать, но не решился.
Луньчжэнь смотрела ему вслед, и пламя, что пылало в её груди, постепенно угасало.
— Старшая невестка Луньчжэнь, госпожа зовёт вас.
Она очнулась и вошла вслед за служанкой. Госпожа Шуан уже поправила растрёпанное лицо. Она знала, что Луньчжэнь — шпионка сестры, и не собиралась показывать слабость или раскаяние, тем более не хотела, чтобы узнали о разладе с сыном.
Усадив Луньчжэнь напротив, она нарочито спокойно спросила:
— Твоя тётя прислала тебя? Что случилось?
— Госпожа Цинь велела передать: скоро едем в храм на горе Наньпин, и она просит меня с Цяолань заранее подготовить покои, чтобы вам было удобно.
Госпожа Шуан кивнула, будто ничего не произошло:
— Моя сестра предусмотрительна. Чжао, позови Цяолань, у меня к ней дело.
Луньчжэнь заметила осколки у стены и следы слёз под косметикой на лице госпожи Шуан. Ей стало жаль её: муж холоден, а теперь и сын на стороне другой женщины. Она — как стражница заброшенной гробницы, одинокая в огромном доме.
Но тут же она поняла: жалость вызвана не сочувствием к госпоже Шуан, а ревностью к наложнице Тан из-за Ляожи.
Видимо, любовь всегда рождает зависть и злобу.
Она насторожилась: не превратиться бы ей лет через десять-двадцать в такую же госпожу Цинь или Шуан! Нет, если уж любить — то без обид, без сожалений, без злобы!
Она опустила голову, но краем глаза снова взглянула на госпожу Шуан, будто пытаясь увидеть в её глазах своё собственное отражение и предостеречь себя от будущей злобы.
http://bllate.org/book/8745/799658
Готово:
