Вдруг с верхнего этажа палат Тайчу вниз метнулся юноша, легко и стремительно коснувшись земли. На нём была изящная зелёная туника, у пояса — белый нефрит, в руке — длинный меч. Это был никто иной, как бывший номинальный ученик Су Ин, младший сын рода Мо — Мо Юйяо. Су Ин невольно замерла: ведь ещё несколько дней назад на горе Фуёу Янь Уйсюй рассказывал ей, что в переулок Лихуа за ним бегал маленький нищий, чтобы сообщить, будто её схватило Управление по усмирению. Тогда она сразу подумала о Мо Юйяо.
Позже она услышала, что род Мо перебрался из Силэня целиком — оказывается, они приехали в Байюйцзин. Что ж, старый Мо Синьфан всегда мечтал, чтобы его сын вступил в воинский дом и пошёл путём боевых испытаний, чтобы занять должность при дворе.
Она незаметно наблюдала за Мо Юйяо и увидела, как тот тоже повернул голову и пристально, глубоко взглянул на неё.
Имя «Су Ин из Силэня» теперь гремело по всему Байюйцзину.
Су Ин послушалась совета Лаошоу: с тех пор как приехала в Байюйцзин, каждый день накладывала густой макияж и белила лицо. Мо Юйяо наверняка не узнал в ней своего «наставника Хунфу», а значит, он смотрел именно на ту самую «сестрёнку Ин» из детства.
Лоу Миньюэ пришёл в ярость:
— Вы уж слишком нас недооцениваете! Что это за насмешка — прислать зависимый род? В Байюйцзине воинские дома владеют всеми высшими боевыми искусствами, и под каждым воинским домом состоят три зависимых рода. Ученики из них не только слабее, но и почти не имеют статуса. Лишь вступив в воинский дом, могут они рассчитывать на карьеру.
Палаты Цинъгэ выставили главу воинского дома, а палаты Тайчу — лишь ученика зависимого рода. Даже если выиграют, это станет поводом для насмешек.
Юнь Вэйянь ответил небрежно, с лёгкой улыбкой:
— Хотел проиграть вашим палатам, хочу жениться на командире Су, хочу подарить пятьдесят золотых господину Лоу. Разве это не нравится?
...
Пока они говорили, на помосте уже начался бой.
Мо Юйяо держал в руке длинный меч, чьи отблески, словно ласточки, стремительно и грациозно метались в воздухе.
Лоу Миньюэ стоял на помосте, плавно переступая ногами. В одной руке он держал хуцинь, в другой — бамбуковую палочку, которой водил по струнам, извлекая звуки, полные скорби и тоски, исполняя мелодию «Одинокий дым над пустыней».
Мо Юйяо не собирался давать ему времени на игру — с яростью рубил и колол, и его клинок рассыпался в воздухе, будто снежные хлопья.
Но Лоу Миньюэ двигался, словно молния: кружил, уходил в сторону, и казалось, будто вокруг него возникало множество призрачных образов. Только что он был на востоке, а мгновение спустя уже на юго-востоке. Мо Юйяо поворачивался — а Лоу Миньюэ уже за его спиной, но звуки хуциня ни на миг не прерывались.
Музыка, пронизанная внутренней силой, даже на расстоянии десяти шагов резала уши Су Ин, и она невольно сжала кулаки за Мо Юйяо.
Действительно, спустя сто с лишним обменов ударами Мо Юйяо оказался заперт в танце «Стремительной ласточки» Лоу Миньюэ. Его движения становились всё медленнее, тогда как шаги Лоу Миньюэ — всё быстрее, пока наконец не превратились в размытый силуэт. Мо Юйяо резко упёрся мечом в землю, оттолкнулся и взмыл вверх, пытаясь вырваться из этого смертельного круга. Лоу Миньюэ тихо рассмеялся:
— Неплох, парень!
И в тот же миг метнул бамбуковую палочку прямо в живот юноши.
Мо Юйяо, повиснув в воздухе, не мог увернуться и получил удар в незащищённое место. Словно гигантский барабан ударили ему в живот — внутри всё перевернулось, и изо рта хлынула струя крови.
Лоу Миньюэ, нанеся удар, плавно приземлился, спокойно встал и провёл палочкой по струнам, завершая последние ноты мелодии. Затем он медленно поднял глаза и произнёс:
— То, что ты выдержал всю мою «Одинокую песнь над пустыней», уже достойно уважения. Молодец.
Мо Юйяо опустил голову, вытер кровь с уголка губ и поднялся, держа меч.
Победитель был определён. Жёлтые врата поднесли рыбу-жетон и вручили его Лоу Миньюэ.
Тот выиграл с лёгкостью и, не придав значения, спрятал жетон в рукав и неторопливо ушёл.
Мо Юйяо, понурившись, молча сошёл с помоста и, проходя мимо балкона, где стояла Су Ин, даже не осмелился поднять глаза.
...
Так завершился первый поединок, и палаты Цинъгэ повели с одним рыба-жетоном.
Эта новость быстро разнеслась по всему Байюйцзину:
Юнь Вэйянь выставил зависимый род.
Палаты Тайчу проиграли в первом же бою.
Юнь Вэйянь нарочно уступил, чтобы жениться на командире Су из палат Цинъгэ!
В игорных домах количество ставок на победу палат Цинъгэ резко возросло, и коэффициенты упали с изначальных 1 к 54 до 1 к 20 и продолжали стремительно падать.
В самом сердце Байюйцзина, в одном из изысканных павильонов, раздался звонкий смех:
— Брат Янь, разве не великолепен этот поединок? Каково твоё мнение?
Послышался лёгкий стук — шахматная фигура упала на доску.
За окном внезапно поднялась высокая чёрная тень.
— Играй сам дальше.
С этими словами тень развернулась и вышла из-за светлого окна.
Его соперник бросил ему жетон.
Тот взял жетон, спустился по галерее, оседлал коня, резко дёрнул поводья — конь заржал и поскакал по дороге Бичэнь, ведущей прямо к Залу Девяти Стражей.
У ворот Зала Девяти Стражей в Байюйцзине царило смятение. В тавернах и чайных домах все только и говорили об этом:
— Лоу Миньюэ из палат Цинъгэ исполнил «Одинокий дым над пустыней» — просто дух захватывает!
— Юнь Вэйянь из палат Тайчу ослеп от страсти: в первом бою выставил мальчишку из зависимого рода! Мечом владеет прекрасно, да опыта не хватает.
— Род Су из Силэня — настоящая сокровищница! Даже командир Тайчу готов кланяться дочери Су — неизвестно, ради богатства или красоты.
— Ах, и богатство, и красота губят героев! Герою не миновать пленения прекрасной девой!
Среди этого шума по дороге Бичэнь, подняв облако пыли, промчался странный чёрный конь с всадником в чёрном кафтане и сером плаще поверх.
Конь чуть не сбил с ног несколько знатных господ, выехавших на прогулку в повозках под луной.
Порыв ветра от скакуна сдул шляпы с нескольких «вестников-героев», стоявших у обочины.
Один из них обернулся и закричал:
— Куда несёшься, ослеп?! Думаешь, ещё успеешь на зрелище? В Зале Девяти Стражей теперь усиленная охрана: можно выходить, но нельзя входить!
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, конь, весь в пене, добрался от западной части города до восточной.
Копыта остановились у подножия тысячи ступеней, ведущих к Залу Девяти Стражей. Конь фыркал и бился копытами, явно нервничая от грозной ауры, исходившей от леса копий и мечей перед ним. Всадник низко опустил поля шляпы, так что виднелся лишь бледноватый подбородок, скрытый в глубокой тени.
Один человек. Один конь. На седле косо висел снежно-белый мо-дао.
Он остановился у подножия мраморных ступеней, перед тысячами воинов.
Несколько стражников, решив, что он явился устраивать беспорядки, вышли вперёд и преградили путь, положив конский отгоняющий меч прямо перед копытами:
— На «Собрании Тяньцзе» посторонним вход воспрещён! Убирайся немедленно!
Чёрный всадник поднял голову и окинул взглядом строй: воины в доспехах, с натянутыми луками, стояли, будто перед лицом врага.
— «Собрание Тяньцзе» — великое событие. Почему такая охрана?
Страж ответил грубо:
— Его Величество здесь! Сделаешь ещё шаг — останешься без тела! Снимай оружие и слезай с коня — и, может, помилуют!
Всадник задумался и пробормотал себе под нос:
— Но Его Величество же уже переехал в покои Шоуян?
— Кто ты такой?! — закричал страж. — Зачем выведываешь местонахождение императора?! Слезай с коня и снимай оружие! Иначе прикажу стрелять — и ты падёшь мёртвым прямо под копытами!
...
Тем временем внутри Зала Девяти Стражей раздавались овации, готовые сорвать крышу.
Это был второй поединок. Палаты Цинъгэ выставили главу рода Хуа, мастерицу танца с зонтом — Хуа Иньнян.
Хуа Иньнян взяла с оружейной стойки яркий шёлковый зонт цвета императорской груши, легко взлетела на помост и, обладая завораживающей грацией, мягко и соблазнительно произнесла, бросив кокетливый взгляд на Юнь Вэйяня:
— Командир Юнь, как ты намерен расставить силы в этом поединке?
Юнь Вэйянь задумчиво взял с ближайшего столика бокал вина, привезённого из Западных земель. Он лениво покачивал бокал между пальцами, расслабленно откинувшись, словно знатный юноша, любующийся цветами весной в саду. В его взгляде читалась безграничная уверенность в победе.
— В этом поединке, Лу Мин, выходи ты.
Бай Лу Мин — младшая сестра по школе Юнь Вэйяня, первая среди десяти воинских домов палат Тайчу, дочь рода Бай.
Бай Лу Мин — младшая дочь главы рода Бай, училась вместе с нынешним командиром Тайчу Юнь Вэйянем у одного наставника. Всё семейство боготворило её, но весь Байюйцзин знал: её сердце принадлежит старшему брату по школе Юнь Вэйяню, хотя он, похоже, не обращал на неё особого внимания.
Бай Лу Мин, видя, как годы идут, а ответа от Юнь Вэйяня всё нет, решила, что он просто сосредоточен на великих делах и не думает о любви.
Но в тот день Юнь Вэйянь публично заявил о намерении жениться на Су Ин из палат Цинъгэ и даже в первом бою сознательно проиграл, выставив юного ученика зависимого рода. Для Бай Лу Мин это стало ударом, сравнимым с пятью громами, обрушившимися на голову.
Теперь, услышав, как Юнь Вэйянь, как обычно мягко, но непреклонно, произнёс её имя, она дрогнула и, будто во сне, поднялась на ноги.
Её отец, Бай Уцзян, вскочил первым:
— Командир! Мы уже проиграли один поединок. Если проиграем и этот, дух палат Тайчу будет сломлен! Моя дочь ещё слишком молода. Позвольте мне самому выйти на бой!
Юнь Вэйянь слегка улыбнулся:
— Глава Бай, мы с младшей сестрой учимся у одного наставника. Неужели вы намекаете, что и моё мастерство ещё не зрело, и я не достоин занимать эту должность, не имею права распоряжаться вами?
Лицо Бай Уцзяна побледнело, потом покраснело, и он замолчал, не в силах вымолвить ни слова.
Бай Лу Мин почувствовала, будто сердце её разрывается на части. Глаза её покраснели, и она, собравшись с духом, спрыгнула на помост, взяла со стойки свои парные мечи «Гуйхуа».
Этот бой стал поистине захватывающим и ярким.
Бай Лу Мин орудовала парой мечей «Гуйхуа», и её клинки, словно серебряные змеи, сыпались дождём, рассыпая осколки света, покрывая землю инеем.
Хуа Иньнян, в свою очередь, танцевала с зонтом с невероятным мастерством. В серебристо-красном наряде она порхала между ударами Бай Лу Мин, будто огромная бабочка, окрашенная в пурпур и серебро.
Когда бой достиг апогея, Бай Лу Мин резко вскрикнула, соединила мечи в один выпад и метнулась к пышным рукавам Хуа Иньнян, где, как в танце сотни бабочек, мелькали узоры.
«Ррр-р-р!» — раздался звук разрываемой ткани. Половина рукава раскрылась широкой дырой. Клинок взметнул ткань вверх, и она рассыпалась на тысячи лоскутков, похожих на взлетающих бабочек. Зрители внизу бросились подбирать их.
Лицо Хуа Иньнян мгновенно побледнело, и она выглядела так, будто получила ранение, даже хуже того.
От этого её шаги слегка сбились: то она остерегалась за рукава, то берегла причёску.
Бай Лу Мин, уловив эту слабость, целенаправленно атаковала именно одежду и волосы соперницы, не давая той опомниться, и в итоге одержала победу.
Не Юаньшэнь хлопнул себя по бедру:
— Ах, эти дамы из рода Хуа! Не могут понять: выиграй пятьдесят золотых — и купи себе столько новых нарядов, сколько душе угодно!
Лоу Миньюэ вздохнул и провёл смычком по струнам хуциня, извлекая скорбный звук, словно погребальный напев для Хуа Иньнян:
— Жаль. Палаты Тайчу подряд выставляют молодёжь — ясно, что уступают нам. А Иньнян и сама не справилась — зря потратила второй рыба-жетон.
Затем он громко обратился к Су Ин:
— Командир Су, прошу прощения! Раньше я недооценивал вас. Не знал, что вы такая великая особа, что даже великий командир Юнь готов ради вас всё бросить. Видимо, сегодня победа палат Цинъгэ несомненна!
Су Ин пристально смотрела на боевой помост и не произнесла ни слова.
Прозвучал гонг. Второй рыба-жетон вручили Бай Лу Мин.
Бой закончился. Грудь Бай Лу Мин волновалась, щёки пылали, как персики. Она убрала парные мечи «Гуйхуа» в ножны и стояла посреди помоста, не отрывая взгляда от белоснежного подола одежды Юнь Вэйяня.
Она осмеливалась смотреть лишь на его одежду, не смея поднять глаза на его глубокие, проницательные чёрные зрачки, будто способные увидеть всё насквозь.
Бай Лу Мин не взяла рыба-жетон, поднесённый служителями жёлтых врат, и, не обращая внимания на присутствующих, громко сказала Юнь Вэйяню:
— Командир, у меня к тебе вопрос.
Юнь Вэйянь опустил глаза и спокойно посмотрел на неё.
— Говори.
http://bllate.org/book/8736/798945
Готово:
