Герой в отворотах рукавов — слёзы сыплются, как дождь.
Седые волосы перед горами и реками… а сердце всё так же, как прежде.
Каждое слово, каждый звук, исполняемые одиноким, скорбным женским голосом, звучали, будто плач. Слушатели будто стояли у жаркого пламени, а в груди у них лежал лёд.
Песня «Тайчу» повествовала об одиноком страннике, что исходил мир с севера на юг, взмывал к небесам и спускался во ад, оказался в безвыходном положении — и всё же мог лишь сказать: «Сердце моё не изменилось».
Не только Су Ин, но и все гости в зале почувствовали нечто странное.
Дворцовые мелодии, хоть и не всегда были образцами строгой классики, крайне редко содержали такие мрачные, полные отчаяния строки. Использовать подобную песню под названием «Тайчу» для задания тона представлению «Двенадцать башен» казалось совершенно немыслимым.
Как только «Тайчу» закончилась, со сцены убрали чистую и изысканную цитру, заменив её колоколами, глиняными сосудами, флейтами и сяо. На сцену вышли пятнадцать–шестнадцать девушек цветущего возраста и начали танцевать. Их станы гибки, как ивы, а рукава развеваются, словно облака. Медленно и осторожно они окружили огромный, громоздкий барабан на колёсной платформе.
Увидев этот барабан, сердце Су Ин болезненно сжалось.
Он был точно такого же размера и формы, что и водяной барабан, в который она с Янь Уйсюем недавно заглядывала. Даже изображённые на нём пионы были абсолютно идентичны.
Сразу же у неё возникло ощущение: внутри этого барабана кто-то спрятан.
Музыка продолжалась, переходя от первобытного хаоса к восхвалению святых правителей и мудрецов, затем к обителям бессмертных. Декорации на сцене менялись в такт мелодии: то золотые чертоги дворца, то парящие духовные звери, то облачные острова Пэнлай. Огромный барабан всё это время стоял неподвижно. Танцовщицы держались от него на расстоянии и ни разу не прикоснулись к нему.
И вот, когда музыка достигла своего пика и зрители полностью погрузились в зрелище, раздался испуганный возглас:
— Корабли! Все корабли уплывают!
Все тут же бросились к окнам и увидели, как одно за другим суда покидают остров Фанчжоу. Взглянув на место Тань Сина, они обнаружили лишь пустоту — его самого и след простыл. В мгновение ока сцена опустела: исчезли и музыканты, и танцовщицы. Гости в ужасе заволновались, и в зале поднялся шум и сумятица.
Именно в этот момент из-за жемчужного шёлкового экрана в углу зала прозвучал хриплый, странный голос, заглушивший весь гул:
— Ни слова больше! Кто заговорит — прикажу поджечь здание. Вы все здесь сгорите заживо.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Никто не осмеливался произнести ни звука.
Тот же голос продолжил:
— Янь Уйсюй, давай заключим сделку.
В зале стояла такая тишина, что можно было услышать падение иголки.
Противник окружил павильон со всех сторон. Круг факелов освещал помещение, и языки пламени трещали в ночи.
Никто не смел сказать ни слова. Все присутствующие ужасались угрозы поджога: ведь все постройки на острове Фанчжоу были деревянными, да ещё и наполнены светильниками, свечами и спиртными напитками. А теперь, когда корабли тайком уплыли, любой поджог превратил бы здание в пылающую ловушку — либо сгореть заживо, либо утонуть или разбиться насмерть, прыгая вниз.
Некоторые более пугливые дамы уже тихо всхлипывали.
Собрание в замешательстве оглядывалось, пытаясь понять, с кем же обращается таинственный незнакомец.
Вскоре все услышали низкий голос, доносящийся изнутри огромного барабана на сцене:
— Мне выйти отсюда — дело одного мгновения. Что ты предлагаешь в обмен?
Услышав этот голос, Су Ин поначалу успокоилась, но тут же снова забеспокоилась: как Янь Уйсюй мог оказаться заперт внутри барабана? И как он усидел там всю песню «Двенадцать башен», не подав ни звука?
Человек за экраном рассмеялся — смех его был ещё более неприятен, чем голос, будто по ушам скребли грубой тканью, усиливая жуткую атмосферу. Он медленно, чётко произнёс:
— Не сможешь. Внутри барабана залиты мешки с горючим маслом. Любая искра, если ты попытаешься вырваться, обратит это место в море огня. Все сто человек здесь не успеют добежать до лестницы — сгорят заживо.
В зале снова поднялся ропот, и женщины, сидевшие ближе к сцене, в страхе отпрянули назад, толкаясь и сбиваясь в кучу.
Янь Уйсюй рассмеялся:
— Ты думаешь, мне страшен этот огонь?
— О, великие способности Янь-дася, — ответил тот, — превосходящие всех живущих, достигшие пределов небесного и земного, парящие за гранью мира! Конечно, тебе не страшно море пламени… Но эти сто с лишним человек здесь — они все погибнут. Жаль, право.
Янь Уйсюй холодно усмехнулся:
— Прекрасно. Убивать и поджигать собираешься ты, а не я. Ты сам не щадишь людей, но учишь меня милосердию? Неужели считаешь меня бодхисаттвой, что спасает всех страждущих?
Тот зловеще захихикал:
— Да не гневайся, Янь-дася. Боюсь, твоя мощная внутренняя сила случайно разорвёт мешки с маслом, и лица этих красавиц превратятся в обугленные маски.
Он добавил:
— Так нельзя говорить. Кто же ещё, если не ты, обладающий такой силой? Разве не твоя обязанность — защищать мир мечом?
Янь Уйсюй спокойно ответил:
— Хватит болтать. Если у тебя столько сил на пустые слова, лучше помолись настоящему бодхисаттве. Когда я выйду, постараюсь оставить тебе целое тело.
В этот момент кто-то дрожащим голосом прошептал:
— Какой же он бесчувственный… И называется великим героем? Где тут героизм?
Су Ин огляделась, но не смогла найти говорившего. Вокруг были лишь бледные от страха лица, большинство из которых теперь с обидой и упрёком смотрели на Янь Уйсюя, отказывавшегося им помогать.
Эти слова словно открыли плотину. В зале начался гвалт, все заговорили разом.
Человек за экраном, похоже, был доволен таким поворотом и не пытался их остановить.
Су Ин почувствовала странность: ведь убивать собирался именно этот злодей, так почему же все требуют и упрекают Янь Уйсюя?
Ей в голову пришла мысль. Она медленно протиснулась сквозь толпу и, дождавшись краткой паузы в шуме, упала на колени перед экраном и, со слезами на глазах, взмолилась:
— Умоляю тебя, герой! Пощади нас! У тебя с ним счёт, так убей его сам! При чём тут мы? Мы простые, честные люди, даже не знали, что среди нас затесался злодей! У меня дома старый отец ждёт меня… Кровь за кровь, долг за долг — умоляю, пощади нас!
Её голос был не слишком громким, но прозвучал в самый нужный момент — искренне, с болью и слезами. Её примеру последовала соседка в зелёном платье, тоже упавшая на колени и начавшая молить о пощаде.
Люди, оказавшиеся на грани смерти, легко поддаются влиянию. Вскоре все просьбы к Янь Уйсюю сменились мольбами к человеку за экраном, и зал наполнился звуками падающих на пол тел и отчаянных причитаний.
— Замолчать! — рявкнул тот из-за экрана, прерывая мольбы. — Молите его — есть шанс выжить. Молите меня — все умрёте.
Из барабана снова раздался голос Янь Уйсюя. Он смеялся — весело и беззаботно:
— Так вот зачем ты сегодня устроил весь этот спектакль — столы, гостей, представление? Хотел разыграть комедию: кто из нас с тобой жесточе?
Тот помолчал, потом холодно сказал:
— Ты знаешь, чего я хочу.
— Говори прямо, — ответил Янь Уйсюй.
— Всё, что я хотел выразить, уже прозвучало в «Двенадцати башнях».
— Не понял.
За экраном послышался глухой удар — будто кулаком ударили по дереву.
— Не притворяйся, Янь Уйсюй! Сегодня я готов пожертвовать жизнями сотни людей ради Духа меча Чжаньлу!
Янь Уйсюй с презрением ответил:
— Столько хлопот ради того, чтобы стать моим учеником? Знаешь ли ты правила цзянху? Сперва приползи сюда и трижды ударь лбом в пол. Затем честно скажи, откуда узнал моё имя, кто тебя подослал и зачем. Возможно, тогда я осмотрю твою природу и решу: принесёт ли тебе Дух меча просветление… или обратит в пепел.
— Янь Уйсюй, не переоценивай себя! Я не прошу — я требую!
— Жаль, — вздохнул Янь Уйсюй. — Значит, не скажешь. Ладно, выйду и сам спрошу.
С этими словами барабан на сцене содрогнулся — и в следующее мгновение разлетелся на части.
Масло брызнуло во все стороны. Барабан был набит мешками с горючим маслом, и почти сразу же огонь от светильников вспыхнул, охватив половину зала.
Гости в ужасе бросились к противоположной стене, толкаясь и давя друг друга. Су Ин, затерянная в толпе, слышала лишь вопли ужаса и отчаянные крики. Её ноги сами несли её за другими.
Всё произошло в мгновение ока. Янь Уйсюй, облитый маслом, первым оказался в центре пламени. Он одним движением сорвал горящую одежду и, как призрак, метнулся к экрану, схватив чёрного человека, пытавшегося скрыться у двери.
Тот был невысокого роста, с тёмной кожей, выпученными глазами и измождённым лицом. Почувствовав хватку на плече, он мгновенно обернулся, выхватил меч и нанёс стремительный удар. Его движения были быстры и точны, но Янь Уйсюй, торопясь, не стал вступать в бой — вместо этого он схватил деревянную палку и с такой силой ударил, что меч вылетел из руки противника. Затем он сжал ему горло, лишив возможности говорить.
Янь Уйсюй, держа его в захвате, обратился к людям, окружавшим зал:
— Хотите, чтобы он остался жив — ведите дорогу.
Су Ин заметила, как толпа расступилась, открывая путь. Она вдруг поняла: даже установив в зале опасные мешки с маслом, чёрный человек осмеливался стоять внутри, потому что заранее подготовил себе путь к отступлению. Он рассчитывал запугать Янь Уйсюя, используя жизни заложников, чтобы выманить Дух меча Чжаньлу, но не ожидал, что тот действует так стремительно и решительно.
Как только путь к спасению открылся, гости бросились вниз. У основания острова уже подошёл большой корабль — услышав шум и увидев пламя, его прислали на помощь.
Янь Уйсюй, держа чёрного человека, шёл впереди. Дойдя до второго этажа, он остановился: огонь уже пожирал третий этаж. Он уступил лестницу толпе. Люди спешили вниз, а те из приспешников, кто пытался их остановить, получали в ответ усиление хватки на горле своего главаря — его хриплые крики заставляли их отступать. Люди на корабле, видя, что их предводитель в руках Янь Уйсюя, не осмеливались двигаться.
Так из тщательно расставленной ловушки была прорвана брешь. Гости один за другим спускались по лестнице и бросались на корабль.
Су Ин, смешавшись с толпой, тоже спешила вниз. Проходя мимо Янь Уйсюя, она заметила, как он едва заметно покачал головой. Она поняла: нужно делать вид, что не знает его.
Большинство гостей уже покинули здание. Третий этаж рухнул наполовину, сверху сыпались обгоревшие балки. Вскоре второй этаж наполнился густым дымом. Янь Уйсюй немного ослабил хватку, позволяя пленнику говорить.
Тот закашлялся, потом перевёл дух и, сверкнув глазами, как ястреб, сухо рассмеялся:
— …Я недооценил тебя. Думал, раз Цинъян-цзы выбрал тебя своим преемником, ты, как и он, будешь ставить благо мира выше всего. Но, видно, ошибся… — в его голосе зазвучала насмешка. — Цинъян-цзы плохо разбирался в людях. Ты недостоин Духа меча Чжаньлу.
Янь Уйсюй, словно не слыша издёвки, спросил:
— Это ты убил Ли Ланьчжоу?
Чёрный человек холодно усмехнулся:
— Я — Янь Хуэй, глава клана Янь из Байюйцзина. Клянусь честью моего рода и жизнями всей моей семьи: убийца Ли Ланьчжоу — не я. А как тебе, Янь-дася, куклы моей дочери Янь Шиши?
Янь Уйсюй долго молчал.
Перед банкетом он заметил силуэт Ли Ланьчжоу и последовал за ним в потайную комнату, а затем — в ещё меньшую дверь. Не подозревая подвоха (ведь свет там был слишком тускл), он вошёл внутрь — и лишь тогда понял, что это вовсе не комната, а полый барабан. Ощутив под руками «Ли Ланьчжоу», он обнаружил лишь куклу. В этот момент дверь барабана захлопнулась.
Снаружи раздался женский голос:
— Янь-дася, внутри барабана залито горючее масло. Не шевелись — иначе всё здание сгорит дотла, и никто не выберется.
Тогда он и понял, что попал в ловушку.
http://bllate.org/book/8736/798933
Готово:
