— Как можно посылать Юньху в главное здание ночью? С каких пор ты стал так безрассуден? Даже если она сама захочет пойти, это случится лишь тогда, когда Вэйчжэнь официально получит свой знак и Юньху будет прислуживать ей. Ты просто забылся в суете и велел ей явиться туда — но подумал ли ты, что она может столкнуться с пьяным, не в себе гостем и пострадать?
По воспоминаниям Лу Мяо, это был первый раз, когда Ваньянь ругала Ваньцин. Слова её не были особенно суровыми, однако Ваньцин всё равно чувствовала глубокую вину:
— Я и вправду опрометчиво поступила. Хотя лицо Юньху изуродовано, ей всё ещё трудно выдержать грубого, несправедливого гостя.
Лу Мяо внезапно почувствовала прилив тепла. Все они на самом деле очень хорошо к ней относились. Ваньянь раньше часто пугала её кнутом, но со временем стала мягче; когда приходил Лу Минь, она всегда позволяла ему войти и дарила Лу Мяо возможность спокойно повидаться с семьёй. Ваньцин, отправляясь за покупками, никогда не забывала привезти ей мелочи, которые так любят пятнадцати–шестнадцатилетние девушки. Гантан давала ей множество средств для укрепления здоровья и ухода за кожей, ласково тыча пальцем в лоб и называя её бездарью. Ваньнин всякий раз, когда просила Лу Мяо помочь с изготовлением благовоний, обязательно приносила ей шашлычки из хурмы — их было столько, что Лу Мяо не могла съесть и половины. Наньцзя и Шэньниан болтали без умолку и даже предлагали освободить Лу Мяо от обязанностей прислуживать Вэйчжэнь, ведь теперь та уже считалась управляющей, и это якобы «ухудшало её положение». Услышав об этом, Вэйчжэнь несколько дней подряд холодно игнорировала Наньцзя.
Цзиньци оставалась всё такой же невозмутимой, но щедрой: когда Лу Мяо приносила ей благовония, та даже не смотрела на неё, а просто велела взять с туалетного столика всё, что понравится. Янь Суй постоянно использовала Лу Мяо, чтобы напугать Шуяо: «Если не будешь усердно тренироваться, накажу Юньху!» Но Лу Мяо знала — Янь Суй никогда бы этого не сделала. Она была словно старшая сестра, добрая ко всем без исключения.
И наконец, Шуяо. Лу Мяо постоянно чувствовала, что та изменилась, хотя и не могла точно сказать, в чём дело. Казалось, её глаза утратили прежнюю чистоту и наполнились чем-то новым — жаждой власти и желанием. Она часто говорила, что дамы из павильона Цюйцзюй одеваются с изысканной элегантностью, и мечтала однажды стать такой же. А ещё твердила, что рано или поздно победит Вэйчжэнь и вернёт Лу Мяо себе.
Глядя на неё, Лу Мяо тревожилась. Она хотела, чтобы её Ахуэй берегла себя и сохранила доброе, чистое сердце.
В целом, жизнь Лу Мяо в Чжуянь Цыцзин складывалась прекрасно — все к ней относились с добротой. Если спросить, почему так происходит, то, вероятно, ответ прост: как говорил её отец, она хороший ребёнок, а хороших детей все любят.
Позже Лу Минь привёл к ней Лу Сяна. Возможно, потому что нашёл дочь и узнал, что она живёт неплохо, он выглядел гораздо бодрее и снова напоминал того самого энергичного, изящного и благородного учёного. Лу Сяну исполнилось одиннадцать, он уже был выше Лу Мяо и тихо звал её «сестра», чувствуя перед ней глубокую вину.
Если бы он не заболел, сестру, возможно, не продали бы.
Он читал всё больше книг и понял, что музыкальные дома — места далеко не почётные. Пусть сестра и живёт там неплохо, ему всё равно было больно: теперь она навсегда лишена возможности держать голову высоко перед чужими людьми.
Сестра уже так много переносит, а ещё откладывает свои месячные деньги, чтобы платить за его обучение.
Лу Сян учился усерднее некуда. Он мечтал, что однажды достигнет славы и богатства, выкупит сестру и подарит ей достойную жизнь, чтобы никто не смел её презирать.
Много позже Лу Сян исполнил своё обещание… но сестра всё равно покинула его.
Но это уже другая история. Лу Мяо спокойно и скромно проживала свои дни. Изо дня в день она наблюдала за красавицами: их весёлыми беседами, любовными интригами и соперничеством. Как же это интересно! Хотелось бы, чтобы так продолжалось вечно.
Человеку не стоит желать слишком многого. Удовлетворённость и радость от малого — вот величайшее счастье.
Наступило ежегодное Пиршество Чжуянь.
Дамы давно уже облачились в самые изысканные наряды, подчеркнув каждую свою достопримечательность: брови выщипаны, цветочные наклейки на лбу, алые полоски у висков, родинки-красавицы на щеках — ни одна деталь не упущена.
Это событие было главным в жизни дома, и всем разрешалось присутствовать в главном здании. За три с лишним года, проведённых здесь, Лу Мяо и её подругам впервые представилась возможность увидеть знаменитое зрелище: тысячи красавиц, собранных вместе, соперничающих в изяществе и очаровании, восхищающих весь свет.
Когда семь девушек вышли из павильона Цюйцзюй, Лу Мяо на миг потеряла дар речи.
Они окружали друг друга, смеялись, перебрасывались шутками. Одна была в шёлковом платье цвета вечерней дымки, украшенном коралловым подвесом в виде лотоса — величественная и роскошная; другая — в простом белом одеянии, с высокой причёской и единственным цветком благоухающей нефритовой гардении в волосах; третья — в танцевальном наряде, с развевающимися лентами, усыпанной драгоценностями причёской и серебряным браслетом на запястье, который звенел при каждом движении; четвёртая — с обнажёнными плечами, полуразвязанным нарядом и растрёпанными локонами, чья чувственность казалась готовой вот-вот вырваться наружу.
В их руках больше не было изящных вееров или вышитых шёлковых платков. Теперь они держали пурпурный пятиструнный пипа из сандалового дерева, цитру из чёрного кисейского дерева, бамбуковую флейту Юйпин, белую бамбуковую ди-флейту, эрху из пурпурного сандала и семиструнную цинь из липового дерева.
Они несли инструменты по-разному — кто прижимал к груди, кто держал легко, кто расслабленно, кто напряжённо. Их смех был таким беззаботным и искренним. Роскошные павильоны с резными балками и расписными колоннами окружали их, а сквозняк играл краями их одежд, делая движения ещё более воздушными. Аромат золотистой османтусы мерк перед их собственным благоуханием, гордая зелёная хризантема не могла сравниться с их красотой, а нежный лотос побледнел перед их яркими нарядами.
От павильона Цюйцзюй до Чжуянь Цыцзин они шли, не замедляя шага. В тот миг, когда они ступили на беломраморную сцену, все гости замолкли и устремили на них взгляды.
Лу Мяо стояла позади Вэйчжэнь, рядом с Шуяо, и с улыбкой любовалась великолепием на сцене.
Она никогда не знала, что нежная и добрая Янь Суй обожает пипа: взяв его в руки, она улыбалась с теплотой, а играть в обратной позиции для неё — пустяк. Капризная и язвительная Гантан, чьи слова могли ранить любого, оказалась удивительно грациозной танцовщицей: широкие рукава её парили в воздухе, и она исполняла танец, достойный эпохи величайшего процветания. Острая на язык и ослепительно красивая Наньцзя сидела за цитрой, изящно изгибая пальцы в жесте орхидеи, и её осанка была поистине величественной. Холодная и отстранённая Цзиньци играла на семиструнной цини так, будто сошла с древней картины — её красота была не от мира сего. Даже самая жизнерадостная и наивная Ваньнин, взяв в руки любимый инструмент, играла легко и радостно, её смех звенел, как колокольчик.
Даже суровая и беспощадная Ваньянь теперь казалась настоящей музыканткой из утончённого дома: её длинные пальцы ловко нажимали на струны, идеально сочетаясь с Ваньцин, и в их игре звучали то печаль, то радость, раскрывая безграничную нежность.
Эта ночь навсегда останется в памяти всех как нечто поистине ошеломляющее.
Семь Жемчужин — поодиночке каждая королева, вместе — непревзойдённы во всём мире.
Под ярким светом факелов глаза Лу Мяо сияли, чистые и прозрачные, как хрусталь. Она подумала: как здорово, если бы все они всегда собирались так дружно и тепло!
Она посмотрела на Шуяо. Та смотрела на сцену с нескрываемым восхищением и решимостью. Лу Мяо услышала её шёпот:
— Придёт день, и я тоже выйду на эту беломраморную сцену. Я тоже стану одной из Семи Жемчужин. Нет, я стану лучшей из них.
Много позже, вспоминая эти слова, Лу Мяо вдруг осознала: именно в тот момент душу Шуяо полностью захватили жажда власти и амбиции, заставляя её использовать любые средства, чтобы стать «выше других».
Лу Мяо улыбнулась и крепко сжала руку Шуяо. Вэйчжэнь невзначай взглянула на них, и в её холодных глазах мелькнула тень.
С самого начала Ахуэй была её первым выбором… Так кем же тогда была она сама?
Не успела она обдумать этот вопрос, как Ваньцин и Ваньянь, закончив выступление, спустились и велели им возвращаться в павильоны Сянчжу и Жуйин.
Представление завершилось, и дамы ушли в отдельные комнаты для частных выступлений. Здесь им больше делать было нечего.
Лу Мяо слегка склонила голову и тихо сказала:
— Поняла. Ваньцин-цзе и госпожа Ваньянь, идите занимайтесь своими делами. Я провожу обеих девушек обратно.
С каких пор она начала называть себя «служанкой»? Лу Мяо вспомнила слова Шэньниан:
— Если хочешь сохранить здесь чистоту и достоинство, называй себя служанкой. Гости Чжуянь Цыцзин обычно люди с тактом, и мало кто осмелится переступить черту. Как только ты обозначишь своё положение, они тебя больше не потревожат.
Лу Мяо понимала, что скрывается за словами «люди с тактом». Владелицей Чжуянь Цыцзин была Шэньниан, а за ней стоял сам министр двора второго ранга, которого все звали «министр Чжао». Лу Мяо даже не знала его настоящего имени.
Благодаря покровительству высокопоставленного чиновника в Чжуянь Цыцзин действительно мало кто осмеливался вести себя вызывающе.
Историю Шэньниан и министра Чжао Лу Мяо услышала давно. Ваньцин знала обо всём и всегда подробно объясняла им.
Настоящее имя Шэньниан — Мэн Шушэнь. Она была дочерью торговца из Цинчжоу и с детства была обручена с тем самым министром Чжао. Позже он отправился в столицу сдавать экзамены, стал первым выпускником (чжуанъюанем), женился на дочери своего наставника, а Шушэнь потеряла семью и оказалась в музыкальном доме. С тех пор прошло более десяти лет, и их пути больше не пересекались.
Перелом наступил, когда Шушэнь приехала в Минхуэй и открыла Чжуянь Цыцзин. Министр Чжао, услышав о её славе, пришёл вместе с друзьями. Дальнейшее было просто: старые возлюбленные встретились, и он, чувствуя вину, с тех пор всегда поддерживал Шушэнь.
Однажды он предложил ей войти в его дом в качестве наложницы высокого ранга, обещая всё, кроме положения законной жены. Шушэнь отказалась. Ваньцин и другие уговаривали её, говоря, что министр Чжао всё ещё человек с добрым сердцем. Но Шушэнь лишь покачала головой:
— Даже если он и благороден, максимум, чего он может добиться для меня, — это статус наложницы. Моя жизнь и так уже разрушена. Неужели я должна позволить своему будущему ребёнку всю жизнь страдать от презрения как незаконнорождённому?
Разница между законной женой и наложницей — как между небом и землёй.
Лу Мяо показалось это знакомым — она слышала подобные драматические истории бесчисленное множество раз, но теперь поняла: всё это происходило прямо рядом с ней.
Она послушно кивнула и старалась привыкнуть называть себя «служанкой». Сейчас это уже стало для неё привычным.
Когда они вышли наружу, Вэйчжэнь вдруг остановилась:
— Идите вперёд. У меня есть ещё дела.
Лу Мяо хотела спросить подробнее, но Шуяо незаметно подмигнула ей. Та решила, что всё в порядке, и ушла.
Часто нельзя полагаться лишь на собственные догадки. Лу Мяо и представить не могла, что её самоуверенность вскоре приведёт к жестокому конфликту.
Вэйчжэнь смотрела им вслед, затем повернулась и снова посмотрела на высокое величественное здание. Тёплый жёлтый свет ламп озарял его снаружи, внутри же царили роскошь, разврат и пьянящая атмосфера забвения.
Она глубоко вдохнула и вернулась внутрь.
Перед ней предстало знакомое отвратительное лицо. На висках Вэйчжэнь застучали жилы, она сдерживала дыхание, а ненависть в её глазах становилась всё сильнее.
Она собственными глазами видела, как Янь Суй провела в комнату того, кто погубил всю её семью.
Как она может так беззастенчиво улыбаться этому мерзкому человеку? Неужели ей совсем не стыдно играть для него музыку?
Вэйчжэнь долго стояла там, и впервые в её глазах блеснули слёзы. Она тоже мечтала отомстить за семью: отца оклеветали злодеи, и он исчез в Тюрьме Верховного суда, семью Сюй конфисковали, мать совершила самоубийство… Разве она не ненавидела?
Но у неё не было способа отомстить.
Ладно… Видимо, ей суждено всю жизнь влачить это грязное и униженное существование.
На следующее утро, по дороге в мастерскую благовоний, Лу Мяо услышала, как несколько дам обсуждают события прошлой ночи.
Янь Суй заработала двести золотых, играя для нового министра финансов. Гантан и Наньцзя получили по сто пятьдесят: первая развлекала старшего сына одного из заместителей министра, вторая — старшего сына советника. Лу Мяо даже не знала, что сказать: похоже, они действительно делят награды поровну, не уступая друг другу.
На этот раз Цзиньци поступила иначе — она сопровождала странствующего мечника и тоже получила сто пятьдесят золотых.
Ваньнин, как обычно, была с господином Ци. Цена была невысока — сто золотых. В других местах это считалось бы немало, но в Чжуянь Цыцзин — довольно скромно. Однако господин Ци заранее заявил, что не потерпит соперников, поэтому никто не осмеливался с ним тягаться.
Как раз настал день доставки благовоний, и Лу Мяо пошла разносить их по павильону Цюйцзюй. Многие ещё не проснулись. Двери Гантан, Наньцзя и Цзиньци были плотно закрыты. К удивлению Лу Мяо, не встала даже Ваньцин — обычно она вставала раньше всех и не любила лениться. Когда Лу Мяо принесла благовония Ваньянь, та, редко улыбающаяся, на сей раз усмехнулась:
— Её возлюбленный приехал.
Лу Мяо удивилась: откуда у всех вдруг возлюбленные? Говорили, что у Янь Суй — главарь пиратов, у Цзиньци — студент, готовящийся к экзаменам, у Ваньнин — господин Ци, а теперь ещё и у Ваньцин появился кто-то?
Ваньянь и Ваньцин были управляющими дома и, по правилам, не принимали гостей. Судя по словам Ваньянь, у Ваньцин был только один такой человек. Кто он такой, Ваньянь больше не рассказала.
Когда Лу Мяо зашла к Янь Суй, её щёки вспыхнули.
Эта дама действительно была необычной: растрёпанные волосы, одежда надета кое-как, тонкая шёлковая накидка ничего не скрывала. Лу Мяо почувствовала жар и учащённое сердцебиение, быстро опустила голову и доложила, что принесла.
Янь Суй нашла её реакцию забавной и рассмеялась. Лу Мяо не выдержала — бросила вещи и выбежала.
К счастью, Ваньнин вела себя нормально. Она растерянно позвала Лу Мяо войти и принялась искать для неё вкусности.
— Ах, Юньху, не церемонься со мной! Мне очень нравятся твои сладости из фруктов. Всё время дарить тебе шашлычки из хурмы — тоже не дело. Вот, господин Ци привёз мне это прошлой ночью. Я попробовала несколько штук — они действительно вкусные.
http://bllate.org/book/8735/798866
Готово:
