Она смотрела в глаза Шэньниан — в эти спокойные, глубокие, словно высохший колодец, глаза, где не было и тени сочувствия или жалости. Сколько раз она уже применяла подобное наказание, чтобы теперь говорить о нём с таким безразличием?
Отчаяние обрушилось на неё лавиной. Вновь, с мучительной ясностью, она осознала: это общество классовое, и у самых низших людей нет никаких прав. Их жизни для высших стоят не больше, чем жизнь муравья.
Она не сомневалась в правдивости слов Шэньниан и знала: даже если та убьёт десятерых за раз, её не накажут. Ведь у «Чжуянь Цыцзин» есть покровители повыше — таких не тронут.
Почему ей так трудно жить с достоинством?
Тёплые слёзы катились по щекам. Лу Мяо выпрямилась и, всхлипнув пару раз, сказала:
— Я полезна. Я умею изготавливать благовония.
Это было очень-очень давно. Время мчится, мгновения ускользают — и вот уже прошло более десяти лет.
Что происходило на втором этаже, те, кто остался внизу, знать не могли. Ахуэй увидела, как Лу Мяо поднялась наверх и снова спустилась, вся дрожащая и обессиленная, и сердце её сжалось.
Видимо, сейчас её ждёт порка от Ваньянь.
Ахуэй подумала: она обязательно победит, заберёт Амяо к себе, и тогда, когда добьётся успеха, никто не посмеет обижать её подругу.
В тот день «Чжуянь Цыцзин» редко закрыли двери. В Минхуэе, лишившемся этого уютного пристанища, заметно поубавилось веселья. Но все понимали: после этого дня появятся новые девушки в увеселительных домах. Как говорится: «В каждом поколении рождаются свои таланты, каждый в своё время покоряет сердца». Кто может идти вперёд вечно? Всегда найдутся новички, чтобы добавить красок.
Музыка и песни из павильона долго витали над рекой Ванси. Иногда мимо проплывали лодки-павильоны, и, услышав эти звуки, сразу понимали, откуда они доносятся. Нежные, изысканные, полные роскоши и обаяния — такого очарования, кроме «Чжуянь Цыцзин», больше нигде не найти.
Свет от фонарей играл на берегу, отражаясь в волнах реки, будто в них таилась бесконечная нежность.
В павильоне Цюйцзюй настроение у всех было мрачное: новая партия оказалась слишком слабой.
— Ха! Неужели это всё, что мы отобрали с таким трудом? Да разве на них можно смотреть! — не скрывая презрения и раздражения, воскликнула Наньцзя. Её прекрасные черты исказила жестокость, но даже в гневе она оставалась прекрасной.
— Учили их одинаково, а разница слишком велика. По сравнению с нами в то время… — начала Цзиньци, но осеклась. Все и так поняли, что она имела в виду.
Когда-то Гантан и Ваньнин, Наньцзя и Цзиньци поступили вместе. Тогда двадцать с лишним девушек собрались в одном месте — глаза разбегались от их красоты и талантов. Любой из них превосходил по мастерству тех, кто годами живёт в павильоне. Из четверых, кроме Ваньнин, все остальные изо всех сил добивались одобрения старших и только так дошли до нынешнего положения.
Даже Янь Суй не удержалась от вздоха:
— Это проблема таланта или они просто ленятся?
— Ладно, положение ясно. Выбирайте сами, — с раздражением сказала Шэньниан, прижав ладонь ко лбу.
Наньцзя вспыхнула, будто проглотила хлопушку, резко махнула платком и вышла, хлопнув дверью:
— Такой хлам и выбирать нечего!
Цзиньци поклонилась Шэньниан и последовала за подругой, недовольная — смысл был ясен: и она отказывается от выбора.
Ваньнин пригнула голову и тихо спросила Гантан:
— Сестра Гантан, почему они так злятся? Мне кажется, Ахуэй и Сюй Мяои очень талантливы. Играют на пипе и гуцине лучше, чем мы в своё время.
— Ты ничего не понимаешь. Эти двое — действительно редкие жемчужины. Но разве ты не слышала условия спора между Янь Суй и Шэньниан? Лучших заберут они, и нам с тобой ничего не останется. Наньцзя и Цзиньци мечтают уйти отсюда, поэтому и злятся.
Шэньниан постучала пальцами по столу и холодно произнесла:
— Гантан, ты слишком много болтаешь.
Гантан равнодушно пошевелилась.
— Не думай, будто я не знаю, что ты делаешь за моей спиной. Ты привыкла вести себя распущенно, но пора бы одуматься. Если в следующий раз посмеешь испортить мои дела своими странными снадобьями, не вини меня, что я забуду прежнюю дружбу.
Она не верила, что лицо Лу Мяо искалечено случайно. Что такого можно съесть, чтобы так изуродоваться? В «Чжуянь Цыцзин» мало кто может свободно выходить наружу, яд снаружи не пронесёшь — значит, только эта «ядовитая ведьма» Гантан могла это сделать.
Разоблачённая, Гантан почувствовала неловкость. Она пробормотала что-то невнятное и, потянув за собой Ваньнин, тоже ушла.
Остались только Янь Суй и Шэньниан.
— Кто выбирает первым — ты или я? — спросила Янь Суй.
— Ты.
Янь Суй улыбнулась, поднялась и подошла к перилам:
— Ахуэй, иди сюда.
Ахуэй обрадовалась и с облегчением выдохнула. Она победила! Ей действительно это удалось! Теперь она будет одеваться в самые красивые наряды с вышитыми цветами, украшать волосы золотом, нефритом и серебром, венчать себя алыми пионами и принимать восхищение молодых господ. Она сможет забрать Лу Мяо к себе, поселить в просторных покоях, разговаривать с ней сколько захочет, не опасаясь чужих глаз. А когда станет самой популярной девушкой увеселительного дома, она вернётся домой и унизит свою мачеху и бессердечного отца: «Теперь у меня есть деньги! Я больше не хожу в лохмотьях! Вам всем остаётся только завидовать!»
Она уже видела перед собой бесконечное будущее, такое, каким мечтала с самого начала. Радость переполняла Ахуэй, и ноги её будто не касались земли.
Подойдя к Янь Суй, она смотрела прямо в глаза этой яркой, прекрасной женщине с глубокой благодарностью.
— Благодарю вас, госпожа Янь Суй!
Янь Суй чуть не рассмеялась от её восторга:
— Чего так волнуешься? Твоё настоящее счастье ещё впереди. Учись у меня усердно, и однажды займёшь моё место!
Почему она выбрала именно Ахуэй? Если бы её спросили, Янь Суй ответила бы: «У неё есть амбиции, и она умна, стремится вперёд».
Янь Суй заметила решимость в её глазах — такого взгляда она никогда не видела в этом доме. Большинство смотрели на них с презрением; мало кто приходил сюда по своей воле, и ещё меньше мечтали о карьере и власти. Она спросила Ахуэй, почему та так настроена.
— И что с того, что презирают? Я сама обеспечу себе лучшую жизнь, буду довольна собой — и этого достаточно. К тому же только на вершине можно говорить с позиции силы, разве нет?
Ахуэй не скрывала своих мыслей. Она слишком хорошо знала бедность и унижения. При малейшей надежде подняться выше она цеплялась за неё изо всех сил. Только достигнув высот, можно говорить о защите других.
— Госпожа Янь Суй, я хотела бы попросить у вас милости.
Янь Суй впервые слышала такую формулировку и сочла слова Ахуэй разумными. Раз уж она выбрала себе подходящую ученицу, то была довольна и с улыбкой спросила:
— Что ты хочешь?
— Лу Мяо — моя лучшая подруга, почти сестра. Она действительно случайно искалечила лицо. Прошу вас, скажите доброе слово за неё перед Шэньниан и Ваньянь. Я хочу, чтобы она служила при мне. Умоляю, исполните мою просьбу.
— Вот как, ещё и верная, — кивнула Янь Суй и взглянула на Шэньниан.
— Её не накажут, но ты опоздала. Сегодня утром Сюй Мяои уже приходила ко мне и попросила Лу Мяо в служанки. Я уже согласилась.
Ахуэй всполошилась:
— Но… как же… я… — Она посмотрела на Янь Суй, желая умолять дальше.
— Всё имеет свой порядок. Раз Сюй Мяои обратилась первой, нам не пристало вмешиваться. Не волнуйся, вы ещё много раз увидитесь.
Янь Суй положила руку ей на плечо, давая понять, что разговор окончен.
Она отступила на два шага:
— Встань на колени.
Ахуэй повиновалась.
— С сегодняшнего дня я твоя наставница. Учись усердно. Я верю, что однажды ты превзойдёшь меня. Решила, в какой павильон пойдёшь — в Жуйин или в Сянчжу?
Между ними можно было выбирать, но право на Жуйин имели только обладательницы высочайшего мастерства.
С самого начала Ахуэй мечтала о Сянчжу, и теперь не колебалась:
— Сянчжу.
— Хорошо. Тогда я дарую тебе имя.
— «Стройна и грациозна, тревожит сердце…» — назовёшься Шуяо.
С этого дня в «Чжуянь Цыцзин» появилась Шуяо, чья слава вскоре озарила всё царство Наньчу.
Сюй Мяои встала рано. Всю ночь она думала и решила пойти к Шэньниан.
— Ты хочешь, чтобы Лу Мяо стала твоей служанкой? — Шэньниан удивилась. — Почему? Вы же из одной партии. На каком основании ты требуешь, чтобы она служила тебе?
Шэньниан казалось это нелепым. Хотя таланты Лу Мяо и не выделялись, её лицо было её визитной карточкой.
— Она искалечена. Искалеченные не могут быть девушками увеселительного дома. По старым правилам её отправят на самые тяжёлые работы. У нас с ней были добрые отношения, поэтому я пришла просить вас, — спокойно ответила Сюй Мяои, её голос звучал чисто.
Она долго размышляла над этим решением и почти не спала. Она слышала, как Лу Мяо и другие вернулись ночью.
Ахуэй плакала под одеялом — сначала тихо, потом всё громче. К счастью, вторая девушка спала крепко и не проснулась.
Сюй Мяои в лунном свете видела, как Лу Мяо сидела на краю кровати, и половина её лица была покрыта шрамами.
Сюй Мяои не знала, что произошло, но понимала: Лу Мяо не хотела быть девушкой увеселительного дома. Она скрывала свои таланты, хотя была очень способной. Скорее всего, всё связано с этим.
Она слышала от Ваньцин, что раньше уже были девушки с изуродованными лицами — Ваньянь давала им несколько ударов кнутом и отправляла стирать бельё. Сюй Мяои думала: такие руки, что создают прекраснейшую музыку, не должны тереть бельё. Это было бы слишком жаль.
Долго думая, она решила пойти к Шэньниан. Ведь она всегда была лучшей, её любили наставницы. Если завтра она проявит себя хорошо, Шэньниан, наверное, согласится.
— Зачем ты ей помогаешь? Она же дружит с Ахуэй, а к тебе относится равнодушно.
Действительно равнодушно — так же, как ко всем, кроме Ахуэй.
Сюй Мяои помолчала и ответила:
— Потому что она добрая.
Лу Мяо заступалась за неё, оставляла ей еду, шила одеяло, когда было холодно. «Это моя мама научила», — говорила Лу Мяо. Как же хорошо — у неё ещё есть мама. Когда Сюй Мяои спешила и падала на снегу, Лу Мяо тут же подбегала, помогала встать и отряхивала снег.
Благодаря доброте Лу Мяо даже Ахуэй, которая всегда её недолюбливала, вступалась за неё, когда другие её обижали.
Каждое из этих дел казалось мелочью, но Лу Мяо так поступала со всеми.
Сюй Мяои считала её доброй. Добрым людям не должно быть уготовано такое будущее.
Шэньниан долго смотрела на неё и наконец согласилась:
— Ладно, я разрешаю. Но с этого дня ты должна слушаться моих наставлений и не поступать по своей воле. Неважно, каким высоким был твой статус раньше — здесь тебе придётся опустить гордую голову. Поняла?
Сюй Мяои молча кивнула. После испытания Шэньниан похвалила её игру: «Твоя музыка чиста и сильна, звучит долго после окончания». Сюй Мяои снова молча кивнула.
— Куда пойдёшь?
— В Жуйин. Так я смогу хоть немного утешить себя: я стала девушкой увеселительного дома благодаря своему мастерству, а не красоте.
— Хорошо. Я подумала… «Царство рождает достойных, опора Чжоу» — назовёшься Вэйчжэнь.
Услышав это, Сюй Мяои почувствовала горькую иронию: «Царство рождает достойных, опора Чжоу» — хвалебные слова для столпов государства — теперь стали именем девушки низкого сословия. Всё это было по-настоящему смешно.
Но она ничего не сказала и покорно ответила:
— Слушаюсь.
Выйдя из «Чжуянь Цыцзин», она увидела, что Ваньцин и Ахуэй — теперь уже Шуяо — ждут её.
Шуяо подбежала, глаза её были красны от слёз, злость едва сдерживалась:
— Зачем ты отняла у меня Амяо? Ты знаешь, как я старалась, как хотела победить, чтобы забрать её к себе! Верни её мне!
Вэйчжэнь холодно ответила:
— На каком основании? Раз ты не сказала первой, не вини других. К тому же она не вещь, чтобы «возвращать».
Шуяо онемела. Она не осмелилась — не было уверенности. Боялась проиграть, боялась, что её слова никто не услышит. Она сотни раз отрабатывала мелодию, чтобы победить, но теперь, победив, не чувствовала радости.
— Сюй Мяои! Я ненавижу тебя! Раньше мне следовало позволить им тебя обзывать! Я больше не буду с тобой дружить!
Шуяо закричала и, рыдая, убежала. Ваньцин даже не успела её удержать.
http://bllate.org/book/8735/798863
Готово:
