Впервые он по-настоящему ощутил, насколько жестока бывает жизнь, как переменчивы люди и как нелегко прокормить себя.
Когда его отца оклеветали, обвинив в растрате казённых средств, жители уезда Суйцин избегали его, будто чумы. Приходилось уходить в горы, выкапывать дикие травы и коренья — лишь бы хоть как-то утолить голод. Часто проходил целый день без единого куска хлеба.
Помощи нигде не было. Последней надеждой стал дом Ло. Семья Ло — богатые торговцы, жившие в достатке и роскоши, внешне блестящие и уважаемые. Но за спиной их презирали несколько самодовольных литераторов, называвших их «продажными лавочниками, пропахшими медью». Он и сам раньше так думал, но, оказавшись в безвыходном положении, всё же пошёл туда. И, к своему изумлению, именно усадьба Ло оказалась единственным местом, где ему протянули руку.
Какая горькая ирония.
Вся эта зима словно собрала в себе все взлёты и падения его жизни. Его путь на службу государю был тернист, но теперь, казалось, возвращался к исходной точке.
Он вспомнил последние слова отца:
— В чиновничьих кругах есть те, кто помогает по протекции, есть те, кто прикрывает своих. Чиновники — тигры, мелкие служащие — волки, а страдают простые люди. Говорят, будто я растратил казну, но совесть моя чиста. Кто-то подстроил это дело. Шу, если не боишься, найди возможность оправдать моё имя и вернуть себе право сдавать экзамены. Стань честным чиновником.
Яо Шу подумал: да, он станет честным чиновником.
Но не ради тех, кто судачит за его спиной, а ради последней воли отца и ради той едва уловимой надежды, что мелькнула в глазах Чучу.
Хотя среди тех, кто допущен к весенним экзаменам, нет слабаков, Яо Шу чувствовал в себе уверенность. Главное — подготовиться к императорскому экзамену и продумать ответы на возможные вопросы.
Днём он собирался заглянуть в усадьбу Ло, чтобы попросить у Ло Инь разрешения на время прекратить занятия и полностью посвятить себя подготовке. Пусть сердце и рвалось к ней, но нельзя цепляться за каждый день и час. Впереди ещё будет время.
Когда он пришёл, то случайно столкнулся у ворот с Цинчэном, который как раз искал Хуэйсян. Только что получив месячное жалованье, он торжественно вручал ей свежекупленную помаду, словно драгоценный дар.
Хуэйсян, обычно сдержанная, на сей раз явно смущалась, ворча, что он опять тратит деньги попусту, но радость в её глазах невозможно было скрыть.
Яо Шу упомянул об этом Ло Инь. Та ответила:
— Они поженятся этой зимой.
— Любовь побеждает, — кивнул Яо Шу. — А кто будет прислуживать тебе после этого?
— Господин, не волнуйтесь. Хуэйсян, хоть и выйдет замуж, но останется со мной.
Пальцы Яо Шу невольно сжались, а горло перехватило:
— Чучу...
— Да?
Он услышал собственный голос:
— Есть ли у тебя кто-то, кого ты любишь?
Этот вопрос давно вертелся у него на языке, но он всё откладывал его, боясь услышать ответ. Однако сейчас, не думая ни о чём, он просто спросил.
Ло Инь ответила быстро:
— Конечно есть.
— Кто он?
Он проводил с ней большую часть времени и не заметил никого подозрительного. Значит, скорее всего... это он.
Сердце забилось от радости, тревога отступила.
Яо Шу настаивал:
— Я имею в виду ту любовь, что ведёт к свадьбе.
Ему так не терпелось получить подтверждение. Он больше не мог выносить неопределённости: ведь за время, когда он её не видел, могло произойти что угодно.
Раньше он не был таким тревожным человеком, но после того, как потерял всё, стал чрезвычайно чувствительным.
Ло Инь подняла на него глаза — её светлые миндалевидные очи полны были любопытства. Улыбка исчезла с её лица, и Яо Шу почувствовал, как внутри всё сжалось от тревоги.
— Нет, — сказала Ло Инь.
Яо Шу ощутил горькое разочарование. Он лишь кивнул, не в силах вымолвить ни слова.
Ло Инь интуитивно поняла его чувства. Она оперлась подбородком на ладонь и смотрела на него — точь-в-точь как та изящная красавица с картины, висевшей в её покоях. Она хотела прямо спросить, но посчитала, что не должна.
В итоге Яо Шу сообщил ей, что завтра уже не придёт. И, возможно... больше никогда не придёт.
Его глаза жадно искали в её взгляде хоть проблеск надежды, но Ло Инь ничего не ответила.
Лишь тихо и спокойно произнесла:
— Тогда Чучу желает господину сорвать лавры на экзамене и занять почётное место в списке триумфаторов.
Яо Шу плотно сжал губы, глубоко взглянул на неё, затем сложил руки перед собой и поклонился до земли — совершеннейший церемониальный поклон.
Все слова, которые он хотел сказать, все вопросы, которые хотел задать, остались невысказанными. Он проглотил их, позволив им пустить корни и оплести сердце.
За ужином Ло Сюнь заговорил о том, что в эти дни гремело по всему уезду Суйцин:
— Говорят, Яо-господин восстановил право сдавать экзамены и даже получил покровительство влиятельного лица в столице. При его талантах пройти весенние экзамены — раз плюнуть. Скоро он сделает головокружительную карьеру и станет чиновником высокого ранга. Сейчас многие мечтают с ним породниться. Чучу, ты тогда умно поступила, наняв его в качестве художника. Теперь он в долгу перед тобой и, возможно, в будущем окажет нашей семье покровительство.
— Возможно, — равнодушно отозвалась Ло Инь.
Господин Ло, услышав это, нахмурился и фыркнул от досады.
— На днях, когда я ездил на север, повстречал семью Цао. Год назад они уехали из Суйцина, а теперь обосновались в Цзиньчжоу и процветают. Их влияние огромно — они монополизировали всю торговлю шёлком в регионе, не оставляя другим купцам ни шанса. Такая мощь явно подкреплена чьей-то поддержкой.
— Кто же стоит за ними?
— Не стал глубоко копать, но Цао теперь настоящие хозяева Цзиньчжоу, — сказал господин Ло. — Я объездил множество мест, но нигде не смог найти шёлк по справедливой цене.
Ло Сюнь обеспокоенно взглянул на отца:
— Без сырья наша лавка одежды обречена.
Эти слова вызвали у господина Ло глубокий вздох. В конце концов, он сказал:
— Во всяком случае, с семьёй Цао нам лучше не связываться. Придётся искать другие пути.
Тем временем Яо Шу, усердно готовившийся к экзаменам дома, вскоре получил письмо. Оно было доставлено специальным гонцом от того самого высокопоставленного чиновника в столице.
Поблагодарив гонца, Яо Шу поспешно вернулся в свою комнату и, пользуясь дневным светом, распечатал письмо. Прочитав, он побледнел. Несколько раз прошёлся по комнате, потом поднёс письмо к угольному жаровнику в углу и сжёг его.
Но даже пепел не мог стереть содержание письма из его памяти.
В письме говорилось:
«Дело о растрате вашего отца расследуется. Уже получены показания ряда чиновников, подтверждающие, что он был оклеветан. Однако происхождение украденных серебряных слитков остаётся загадкой. У меня есть подозрение: возможно, местные богачи сговорились с чиновниками, чтобы создать себе выгодные условия».
Яо Шу мысленно перебрал всех крупных купцов Суйцина.
И пришёл к ошеломляющему выводу.
— Усадьба Ло.
«Не может быть! — воскликнул он про себя. — Как усадьба Ло могла замешаться в деле, погубившем моего отца? Это бессмыслица! Да и как семья, воспитавшая такую девушку, как Ло Инь, способна на подобное? Кроме того, это всего лишь предположение чиновника».
Но тут же начал возражать себе: в Суйцине крупных торговцев, кроме Ло, почти и не было. А когда его отца оклеветали, семья Ло уже жила здесь.
Он метался в сомнениях. Перед глазами то и дело возникало лицо Ло Инь, её улыбка. Но тут же вспоминались насмешки других: «хитрые лавочники», «без скрупулёз», «низкие и подлые». Неужели усадьба Ло такова? Он вспомнил последние слова отца, страдания матери, холодность и злобу окружающих. Если виновником всего этого окажется именно семья Ло, как он сможет смотреть в глаза Ло Инь?
Знает ли она об этом? Может, именно поэтому помогала ему — чтобы хоть немного загладить вину?
Он всегда слишком много думал, особенно с тех пор, как остался один. Теперь он склонен был подозревать всех.
С одной стороны, он уговаривал себя не строить догадок, с другой — не мог удержаться.
Мысли путались, как клубок ниток.
Бессознательно он вышел из дома. Эта зима, полная поворотов судьбы, уже подходила к концу. Снег таял, и всё, что случилось, казалось сном.
Он шёл, куда ноги несли.
Ло Инь тем временем думала, что скоро покинет этот мир. Раз уж задача почти завершена, она решила воспользоваться свободным временем и нарисовать портрет Яо Шу. Ведь он однажды нарисовал её — справедливо будет ответить тем же. Это станет достойным завершением её миссии. Но как передать ему картину?
Он теперь не приходит в усадьбу, готовясь к экзаменам. А когда вернётся после них, её уже не будет в этом мире. Значит, нужно самой выйти и отдать ему портрет лично.
Она упросила отца разрешить ей сходить в город.
Получив согласие, Ло Инь с воодушевлением свернула свиток, накинула алый плащ и вместе с Хуэйсян вышла из дома.
Хуэйсян, глядя на её радостное лицо, поддразнила:
— Третья госпожа снова идёт к Яо-господину?
Ло Инь ответила совершенно естественно:
— Да.
Хуэйсян засмеялась:
— Неужели третья госпожа... влюблена в него? Если он станет первым на экзаменах, то получится прекрасная пара: талантливый муж и изящная жена!
Ло Инь ничего не ответила.
Едва они сделали несколько шагов от ворот усадьбы, как Ло Инь заметила знакомый край тёмно-синего рукава за углом улицы. Они провели вместе немало дней и узнали друг друга. Не раздумывая, она окликнула:
— Господин!
Фигура продолжала идти.
Ло Инь повысила голос:
— Господин!
Тот на миг замер, но снова пошёл дальше.
Ло Инь почувствовала неладное и ускорила шаг, на этот раз позвав его по имени:
— Цяо И!
Фигура остановилась, но вместо того чтобы обернуться, ещё быстрее скрылась за углом, будто нарочно избегая встречи.
Даже Хуэйсян поняла, что что-то не так. Она с тревогой посмотрела на Ло Инь:
— Третья госпожа...
Ло Инь крепко сжала свиток. Алый плащ, обычно такой яркий и жизнерадостный, теперь лишь подчёркивал её внезапную подавленность.
Все её радостные ожидания мгновенно испарились. Сердце сдавило тоской. Опустив ресницы, она тихо сказала:
— ...Ладно.
Хуэйсян возмутилась:
— Третья госпожа! Вы столько для него сделали, а он вот так просто отворачивается?!
Ло Инь молчала. Она медленно направила взгляд в сторону, куда он исчез, сложила руки на животе и глубоко поклонилась — прощальный поклон.
— Третья госпожа! — Хуэйсян не понимала и жалела её.
Ло Инь смотрела вдаль:
— Это его выбор. Я уважаю его. Просто жаль, что не удалось попрощаться как следует.
Она протянула свиток Хуэйсян:
— Похоже, эта картина так и не найдёт своего адресата.
Хуэйсян торопливо поймала свиток, злясь и переживая:
— Третья госпожа, не злитесь и не грустите! Он сам упустил вас — пусть потом жалеет! Вы такая замечательная, обязательно найдёте того, кто будет вас любить и беречь!
Голос Ло Инь звучал ровно, без эмоций:
— Пойдём.
Она не была расстроена или огорчена — просто чувствовала лёгкое сожаление из-за того, что не попрощалась. Но, впрочем, и так сойдёт. Она поняла: Яо Шу, видимо, столкнулся с какой-то проблемой и пока не готов с ней общаться. Что ж, она не станет навязываться и лезть в чужую боль.
Ведь её задание почти выполнено. Со временем их связи ослабнут, и расставание пройдёт без лишних страданий.
Яо Шу всё это время стоял за углом. Убедившись, что Ло Инь ушла, он наконец вышел и осторожно посмотрел в ту сторону.
Он не хотел причинить ей боль. Просто мысль о том, что её семья могла быть причастна к гибели его отца и разорению рода Яо, лишала его сил смотреть ей в глаза.
Он боялся, что не сдержится и начнёт обвинять её.
Он был трусом.
Первой его реакцией было бежать, прятаться.
Он молил про себя: дайте ему немного времени. Когда он разберётся в своих чувствах, сдаст экзамены, выяснит правду и поймёт, как вести себя с ней, он обязательно вернётся.
Сложив руки перед собой, он с глубоким раскаянием и болью поклонился в сторону, куда ушла Ло Инь, и долго не выпрямлялся.
Весенние экзамены скоро начнутся. Со всех уголков империи собравшиеся соискатели степеней уже собирают вещи и отправляются в столицу, чтобы принять участие в экзаменах, проводимых Министерством обрядов.
http://bllate.org/book/8725/798210
Готово:
