Как только наступила полночь, Яо Шу тут же вскочил с постели, распахнул дверь и, не в силах совладать с нетерпением, замер, поражённый открывшейся картиной.
Перед ним в полумраке парило огромное море изумрудных огоньков. Тысячи светлячков спокойно колыхались в воздухе, то опускаясь, то поднимаясь, и вместе с серебристым лунным светом отражались в ещё не растаявшем мягком снегу, создавая причудливую игру мерцающих бликов.
Хрупкие огоньки выстроились в стройную цепочку, будто указывая путь.
Яо Шу не усомнился ни на миг и последовал за светлячками.
В ночной тишине слышался лишь его шаг — хруст снега под ногами, затем снова тишина.
Дорога становилась всё незнакомее, но в сердце не было и тени страха.
В мыслях перед ним вновь и вновь возникал образ девушки: она сидит на стене, озорно и мило улыбаясь; она подпирает подбородок ладонью и смотрит на него; она смущённо опускает глаза на свои туфельки; она оборачивается к нему в снежном поле и дарит ему сияющую улыбку.
В голове всплывали одни лишь воспоминания о ней — только она и больше никто.
Когда-то он усердно изучал «Четверокнижие и Пятикнижие», наизусть знал изречения мудрецов и святых, полагая, что постиг все тайны мира и обрёл широкое сердце. Но теперь понял: всё это время он оставался пленником человеческой природы, запутавшись в узах чувств.
Размышляя так, он почти не замечал, как удлиняется путь.
Светлячки несколько раз облетели вокруг него, а затем медленно рассеялись.
Он пришёл.
У ног его начиналась лестница. Он поднял глаза — ступени взмывали ввысь почти отвесно, теряясь в бескрайней вышине.
В сердце вдруг вспыхнула мысль: если взобраться по этой лестнице, окажешься во Дворце Десяти Жизней.
Откуда-то из глубин души взялась непоколебимая решимость. Этот хрупкий книжник, прошедший уже столь долгий путь, нашёл в себе силы начать восхождение по бесконечной лестнице.
Его шаги были тяжёлыми, каждый будто вбивался в ступени.
Измученный до предела, он едва делал шаг, как уже вынужден был останавливаться и отдыхать.
Но взгляд его всё время был устремлён вверх.
Без ропота, без сомнений.
Он словно стал отшельником-аскетом, неустанно повторяя одно и то же действие:
Поднять левую ногу, опустить левую ногу.
Поднять правую ногу, опустить правую ногу.
Сколько раз он это повторил — не помнил. Разум помутился, и он уже не мог различить, какую ногу поднимает, а какую опускает.
Шаг сбился — и равновесие нарушилось. Он покатился вниз, прямо к самому началу.
Поднявшись, он, не обращая внимания на боль во всём теле и жгучую усталость в ногах, снова начал подниматься.
На этот раз он был осторожнее, стараясь сосредоточиться и не повторить ошибку.
Где-то вдалеке он услышал голос Ци Сяо:
— Почему ты готов сделать всё это ради неё?
Он подумал, что это галлюцинация, и проигнорировал вопрос, продолжая идти.
Ци Сяо повторил:
— Почему?
Тогда он ответил:
— Чтобы отблагодарить её.
— Отблагодарить? — переспросил Ци Сяо, размышляя над ответом. — Правда ли это?
— Да, — кивнул он, помолчал и добавил: — Ещё... я люблю её.
Признаться в этом было почти стыдно, но он всё же сказал.
В тот же миг всё вокруг изменилось. Мгновение — и он оказался в уединённом дворике. У кустов изумрудного бамбука стоял каменный столик, за которым сидел Ци Сяо. Его тонкие пальцы держали чашку чая; он осторожно сдул с поверхности чаинки и сделал глоток.
— Мне нравится твой ответ, — произнёс он с лёгкой усмешкой.
Спина Яо Шу была мокрой от пота. Холодный ветерок пробрал его до костей, и он застучал зубами:
— Почтенный Ци, я пришёл за лекарством.
— Вот оно, — бросил тот ему небольшой предмет.
Яо Шу поймал его и удивлённо вскрикнул:
— Нефритовый кулон?
На кулоне не было ни Будды, ни Гуаньинь — лишь раковина с жемчужиной внутри. Красная верёвочка, на которой он висел, была сплетена с невероятной тщательностью; её древний узор казался наполненным таинственной силой.
Яо Шу снова заговорил:
— Я пришёл за лекарством.
— Это и есть лекарство, — Ци Сяо даже не поднял глаз. — Попробуй. Через месяц болезнь пройдёт сама собой. Если не поможет — приходи ко мне.
Пока Яо Шу колебался, тот махнул рукой — и тот мгновенно оказался далеко от этого места.
На востоке уже занималась заря, окрашивая небо в тёмно-синий оттенок. Слабый свет упал на оконную раму Яо Шу. Он почувствовал перемену и резко вскочил с постели — тело было свежим и бодрым, ни капли пота, ни следа усталости.
«Неужели я уснул и проспал нужный час?» — мелькнуло в голове.
В ладони что-то лежало. Он разжал пальцы — и увидел маленький нефритовый кулон. От сильного сжатия на коже остался красный след.
Это доказывало: всё было не сном.
Ло Инь вчера сильно опозорилась, поэтому сегодня встала очень рано.
За завтраком Хуэйсян сообщила ей, что Яо Шу уже пришёл. Она поспешно допила кашу и побежала к нему:
— Господин сегодня пришёл особенно рано!
Глаза Яо Шу, цвета янтаря, сияли теплом:
— Решил подарить тебе одну вещицу, вот и встал пораньше.
На самом деле он хотел сказать: «Я просто хотел тебя увидеть», но, будучи человеком сдержанным, выбрал более нейтральную формулировку.
Надо сохранять осмотрительность и подождать хотя бы до её совершеннолетия, чтобы открыть сердце.
Услышав, что получит подарок, Ло Инь обрадовалась:
— Что это?
Тёплый нефрит в виде раковины с жемчужиной покоился на ладони Яо Шу. Его рука была широкой, пальцы длинными и изящными, с чётко очерченными суставами — рука истинного книжника, и даже нефрит казался от этого красивее.
Ло Инь, увидев форму кулона, улыбнулась:
— Этот кулон словно создан для меня.
Ведь именно раковина принесла ей жемчужину, благодаря которой она попала в этот мир.
Затем она перевела взгляд на его руку и внимательно осмотрела:
— Мазь быстро подействовала — уже корочка образовалась. Думаю, через несколько дней совсем заживёт.
— Да, — ответил он с лёгким чувством вины. На самом деле он сначала не хотел мазать рану, но, испугавшись, что она что-то заподозрит, сразу после пробуждения нанёс немного мази. Прохладная мазь разлилась по пальцам, оставляя тёплое ощущение.
— Как поживает твоя матушка? — спросила она.
— Приняла лекарство, состояние стабильно. Ночью почти не кашляет.
Его взгляд стал ещё нежнее.
— В лавке завезли новую ткань — тёплую и лёгкую, идеальную для зимы. Брат сказал взять десять отрезов для дома. Господин, скажите свой размер — я закажу вам новую одежду. И для матушки тоже.
Ло Инь думала: «Главное — чтобы он был сыт, одет и чтобы болезнь матушки прошла. Тогда можно спокойно готовиться к экзаменам. Моё задание почти выполнено».
Яо Шу опустил глаза, и густые ресницы скрыли его чувства. Внезапно он поднял взгляд и мягко улыбнулся:
— Позволь сначала повесить тебе кулон.
Не дожидаясь ответа, он обошёл её сзади. Его руки, не касаясь её кожи, осторожно обхватили её плечи, скользнули под двойные пучки волос и завязали шнурок на шее.
Они стояли очень близко — его дыхание касалось её затылка, но движения были сдержанными и уважительными.
Он тихо произнёс ей в спину:
— Чучу, знаешь ли ты, кому по праву должно принадлежать право делать для тебя такие вещи?
— Кому? — не поняла она, решив, что он считает её слишком навязчивой, и обиженно сказала: — Но ведь кроме матушки рядом с тобой только я! Кто ещё будет заботиться о тебе? Кто ещё будет делать это за тебя?
— Да, Чучу — самый добрый человек на свете, — ответил он.
Он так и не осмелился сказать: «Это должно делать твоя суженая».
Боялся проверять.
Поэтому быстро сменил тему:
— Давай займёмся рисованием.
Ло Инь ничего не заподозрила и подошла к привычному столу.
На столе расстелили рисовальную бумагу. Она взяла тонкую кисточку и начала рисовать.
Яо Шу смотрел на её сосредоточенный профиль и думал: «Если бы так продолжалось всю жизнь — было бы неплохо».
Время мчалось, как белый конь, мелькнувший в щели — и вот уже прошло два месяца.
Всё это время Ло Инь притворялась, будто не понимает некоторых цитат из «Четверокнижия и Пятикнижия», и настаивала, чтобы Яо Шу объяснил их ей. У того не было выбора: чтобы ответить на её вопросы, он каждую ночь засиживался за книгами, а на следующий день пересказывал ей.
Благодаря превосходной базе, заложенной в детстве, за два месяца он полностью вернул себе прежние знания.
Месяц назад Ло Инь снова пригласила того самого врача. Седобородый лекарь, поглаживая бороду, удивлённо воскликнул:
— Удивительно! Болезнь госпожи Саньцзань полностью прошла. Пульс сильный и ровный — она абсолютно здорова!
Ло Сюнь сначала не поверил, но, получив подтверждение от врача, расплакался от радости. Ло Инь поспешила успокоить брата. Благодаря их молчанию и Хуэйсян, эта новость не распространилась дальше.
Теперь Ло Инь оставалось только дождаться, пока центральный чиновник официально снимет обвинения с отца Яо Шу.
Как только это произойдёт, Яо Шу восстановят право сдавать экзамены — и она сможет спокойно уйти.
К счастью, ждать пришлось недолго. Один из чиновников выразил сомнения по поводу дела о коррупции бывшего уездного начальника Суйцина. После проверки выяснилось, что обвинения действительно были ложными. Новость спустилась по иерархии и достигла уезда Суйцин, вызвав настоящий переполох — словно капля воды в кипящее масло.
Несколько дней подряд люди обсуждали это событие. Те, кто раньше насмехался над Яо Шу или игнорировал его, теперь при встрече делали вид, будто ничего не произошло, и вежливо здоровались. Девушки, тайно влюблённые в него, снова появились — когда он покупал дрова или рис, они бросали ему на плечи платочки.
Яо Шу сохранял холодную вежливость.
Приветствовать приходилось, но искренности, как раньше, уже не было.
За это время он повзрослел. Понял: дерево упало — обезьяны разбежались; стена рухнула — все толкают.
Он не мог управлять решениями других, но мог постараться стать непробиваемым.
Всё уже было улажено. Оставалось только сдать экзамены.
Именно этого Чучу так долго ради него добивалась.
— Как продвигается подготовка к экзаменам, господин?
— Неплохо.
— Отлично. Я думаю, у вас сейчас много дел, так что занятия рисованием можно отложить. Вам вовсе не обязательно приходить, — сказала Ло Инь мягко и покорно, как всегда.
Яо Шу, который как раз держал её руку, чтобы показать, как рисовать, на мгновение замер и отпустил её. Затем улыбнулся:
— Ничего страшного.
С тех пор как его семья обеднела, он стал тревожным и не удержался:
— Чучу... ты не хочешь, чтобы я приходил?
Он всегда считал её особенной. Сколько найдётся тех, кто протянет руку помощи в беде? А вдруг, когда дела пойдут лучше, она, будучи ещё ребёнком, потеряет интерес к нему? Или, когда он уедет на экзамены, вдруг захочет завести знакомства с другими?
Тот бумажный шарик, что она ему бросила, был таким детским жестом. Где тут искренность, а где — каприз? Он поймал его с радостью и надеждой и не хотел выпускать.
— Я боюсь помешать вам, — ответила Ло Инь, положив подбородок на руку и беззаботно водя кистью по бумаге.
— Ничего подобного. Скоро я уеду на экзамены, и, вероятно, надолго не смогу быть рядом.
Ло Инь быстро ответила, истолковав его слова по-своему:
— Не волнуйтесь, господин. Когда вы уедете, я буду заботиться о матушке. Обещаю, она будет здорова и будет ждать вашего возвращения с триумфом!
— А ты? — вырвалось у него, и он тут же понял, что проговорился. Он никогда не был настойчивым и не умел прямо говорить о чувствах. Боялся остаться ни с чем.
Ло Инь отвела глаза и ответила с улыбкой:
— Конечно, я тоже!
Яо Шу хотел спросить многое: «Чучу, у тебя есть жених?» или «Могу ли я жениться на тебе?»
Но его характер не позволял. Слова доходили до губ — и снова уходили внутрь.
Он лишь отложил этот разговор и начал указывать на ошибки в её рисунке.
К полудню Яо Шу, как обычно, простился и ушёл.
Его дом всё ещё стоял на том же месте — рядом находилась могила отца, и матушка не хотела уезжать. Поэтому, несмотря на то что Ло Инь предлагала занять деньги на лучшее жильё, а чиновник из столицы выделил им немного серебра, они остались здесь.
Правда, дом теперь был крепче, а в комнатах горели угли для тепла.
Яо Шу, одетый в одежду, которую выбрала для него Ло Инь, сидел за старым деревянным столом с книгой в руках.
Взгляд Ло Инь не подвёл: одежда сидела идеально. Цвет был тёмно-синий, без лишних узоров — строгий и сдержанный. Внутри подкладка из меха делала её мягкой и тёплой, а белоснежный мех на воротнике обрамлял его изящный подбородок, придавая образу благородную сдержанность и зрелость.
Его глаза были устремлены в книгу, но мысли унеслись далеко. Всё казалось сном — ненастоящим.
Эта зима...
Он потерял любимого отца и встретил жизнерадостную дочь купца.
http://bllate.org/book/8725/798209
Готово:
