Наследный принц незаметно дошёл до дверей покоев Су Вань. Вдруг он вспомнил, как в прошлой жизни потерпел поражение в битве, сломал ногу и был лишён титула наследника. Все его советники тогда покинули его.
Тогда небо тоже было таким же серым и мрачным, как сегодня — без проблеска надежды и будущего.
И только Су Вань осталась рядом: день за днём не спала ночами, заботилась о нём, превратив своё тело в костыль. Шаг за шагом она поддерживала его, помогая восстановить уверенность и веру в то, что он ещё не бесполезен, что народ Великой Чжоу всё ещё нуждается в нём.
Внезапно налетел шквальный ветер, сверкнули молнии, загремел гром.
Наследный принц отослал всех слуг из двора и один остался стоять посреди него, глядя на мерцающий свет свечи внутри комнаты и знакомый силуэт за окном. В душе воцарилось необычайное спокойствие.
Ливень хлынул с неба, промочив одежду принца до нитки. Не выдержав напряжения после нескольких ночей у поминального алтаря, он рухнул на колени прямо в лужу грязной воды.
Собрав последние силы, он поднял голову и уставился на свет в окне.
Про себя он прошептал: «Поскорее… поскорее приди и подними меня. Пройди со мной ещё немного».
Ветер яростно хлопал бумажные створки окна. Су Вань встала и защёлкнула задвижку, но вдруг вспомнила про горшок с маленькой орхидеей на улице — та вряд ли выдержит такой ливень.
Она открыла дверь и вышла, держа в руке масляный зонт.
Фигура в простом зелёном платье медленно приближалась; капли дождя стекали с кончика зонта ей на плечо, смачивая волосы.
Наследный принц с трудом разлепил глаза, затуманенные сонливостью. Вид Су Вань в зелёном платье напомнил ему тот самый момент из прошлой жизни, когда он вновь стал наследником: она стояла у дверей в таком же наряде, с зонтом в одной руке и фонариком в другой, ожидая его.
Когда Су Вань проходила мимо него, принц крепко схватил её за подол:
— Прости… прости меня.
Он опустил голову и с трудом выдавил эти слова.
Су Вань будто ничего не услышала и, приподняв подол, продолжила свой путь.
Она наклонилась, бережно подняла горшок с орхидеей, ласково провела пальцем по лепесткам и направилась обратно в дом.
Дождевые капли застилали глаза принцу, сердце болело невыносимо. Глядя, как нежно она обращается с цветком, он чувствовал, что теперь она относится к нему с жестокостью.
Он лежал на земле, словно весь мир отвернулся от него. Тело будто окаменело, не слушалось ни на йоту.
Яо Цзинь, поддерживаемая двумя няньками с зонтами, подбежала к нему, подняла и с возмущением закричала на Су Вань:
— Ты разве не видишь, что Его Высочество упал в лужу?! Как ты можешь быть такой бесчувственной? Делать вид, будто ничего не замечаешь!
Руки Су Вань, державшие орхидею, слегка дрожали. Её взгляд потускнел:
— Я и есть ничтожная дочь наложницы из Сичжэня. С детства меня бросили в заброшенной усадьбе. Меня растила вдова. Я постоянно голодала, ходила в лохмотьях, а проснувшись утром, сразу должна была выполнять бесконечную череду полевых работ. Я даже не знаю, что такое «сердце» или «душевность».
Принц бросился вперёд и крепко обнял её:
— Давай начнём всё сначала! Хорошо? Вань-эр, Вань-эр! Я больше никогда не перепутаю твоё имя! Вань-эр!
Масляный зонт выпал из рук Су Вань. Она резко оттолкнула принца и побежала в дом.
Принц упал на землю и потерял сознание.
— Ваше Высочество! — закричала Яо Цзинь и приказала двум крепким нянькам отнести его в свои покои.
Яо Цзинь вытерла с него воду и переодела в сухое. Вдруг она заметила, что тело принца горячее, как огонь.
— Что случилось? — встревоженно спросила она. — Не простудился ли кузен?
— Быстро позовите императорского лекаря! — приказала Яо Цзинь.
Одна из нянь выбежала.
— Погоди! — остановила её Яо Цзинь. — Останься у двери и никого не пускай!
Лицо Яо Цзинь слегка покраснело. Она посмотрела на без сознания принца, на мгновение замешкалась, а затем начала медленно снимать с себя одежду.
Забравшись под одеяло к принцу, она глубоко вдыхала его запах.
Это был резкий, металлический аромат крови — след боёв, от которого невозможно избавиться даже после многих лет.
Яо Цзинь осторожно встала на цыпочки, подошла к шкафу и достала из самого дальнего угла ароматный мешочек.
Его сшила для неё мать перед свадьбой — на первую брачную ночь. Теперь он как раз пригодится.
Она задёрнула занавески кровати, раскрыла мешочек и прижалась всем телом к принцу, с благоговением глядя на него.
Двадцать лет она мечтала об этом моменте, и вот наконец лежит рядом с тем, кого любит. Сердце её трепетало от волнения.
— Пить… — прохрипел принц, нахмурившись.
Яо Цзинь быстро налила чай, сделала глоток сама и, наклонившись, прижала свои губы к его, передавая жидкость.
Освежающий чай постепенно привёл принца в чувство. Он открыл глаза и увидел перед собой девушку с влагой в глазах.
— Вань-эр, ты наконец простила меня! — радостно воскликнул он.
Яо Цзинь, крепко обнимаемая им, дрожала от возбуждения.
Пусть даже он принимает её за другую — это неважно!
Она страстно ответила на его поцелуй. Их движения опрокинули чайник, и кровать сильно закачалась.
Яркая молния осветила комнату, словно белый день.
Между высшей радостью и болью Яо Цзинь наконец уснула.
Когда она проснулась, рядом никого не было.
Увидев алые пятна на простынях, она счастливо улыбнулась.
Теперь она навсегда принадлежит своему кузену, наследному принцу.
Су Вань получила приглашение от дома Су: Су Би скоро выходила замуж и просила единственную сестру приехать проводить её.
Некоторые вопросы давно терзали Су Вань, превратившись в комок в груди. Их обязательно нужно было выяснить.
Она села в мягкие носилки и отправилась в особняк Су.
Старая нянька провела её в спальню Су Би. Су Вань увидела сестру в красном свадебном наряде и почувствовала, будто попала в прошлое.
Нянька вышла.
Су Вань взяла нефритовую расчёску и начала аккуратно расчёсывать волосы Су Би.
— Сестра, в кабинете Его Высочества полно твоих портретов.
Су Би посмотрела на отражение Су Вань в зеркале, и по коже пробежали мурашки. Не потому, что узнала: принц тайно влюблён в неё, а потому, что эта сцена уже снилась Су Вань.
Собравшись с духом, она произнесла:
— Наверное, Его Высочество так тебя любит, что пишет твой портрет. А раз мы с тобой похожи на восемь долей, просто перепутал.
— Сестра, — продолжила Су Вань, — если третий принц вновь станет наследником, пожалеешь ли ты о своём выборе?
«Бах!» — чашка выпала из рук Су Би и разбилась на полу. Под яркой помадой лицо её побледнело.
Если бы первый вопрос из сна совпал случайно, то второй — уже несомненная закономерность.
Она вспомнила свои недавние сны: они были обрывочными, но складывались в цельную картину. Она выходит замуж за восьмого принца, становится наложницей, её притесняет главная жена. Позже восьмой принц казнит жену, но сам в итоге лишается титула, а третий принц возвращается на место наследника.
Пальцы Су Би дрожали.
Если этот сон правдив, значит, она совершила ужасную ошибку!
Отказалась от будущего императора и положения главной жены ради третьестепенного принца, который станет пленником, и унизительной роли наложницы, над которой все смеются.
Она медленно закрыла глаза и сжала губы.
Она ведь не такая поверхностная, как Яо Цзинь. Уже само становление наложницей — величайшее унижение. Если в будущем она не станет императрицей, всё это окажется напрасной тратой сил — как вода в решете!
— Сестра? — окликнула Су Вань, заметив, что та задумалась.
Су Би очнулась и слабо улыбнулась:
— Жизнь — это шаг за шагом. Кто может заглянуть так далеко? Лучше расскажи мне о весёлых новостях в твоём доме.
Сёстры говорили вежливо, но каждая думала о своём.
Сердце Су Би погрузилось в бездну отчаяния. Во время свадьбы она не плакала и в паланкине не улыбалась.
Су Вань вздохнула, глядя на одинокую фигуру сестры, исчезающую в карете.
Ведь кроме того, что та заставила её стать невестой вместо себя, Су Би ничего плохого ей не сделала.
Думая о будущем сестры, Су Вань чувствовала лишь жалость.
Девятый принц, не останавливаясь, десять дней мчался в Сичжэнь.
Он жаждал власти сильнее, чем раньше. Потеряв Су Вань, он превратился из домашнего кота, довольствующегося жизнью, в грозного льва, стремящегося к завоеванию мира.
Сначала он казнил нескольких старых, своевольных генералов, затем назначил на их места послушных и верных молодых офицеров. Разрешив несколько давних военных споров, он наконец укрепил свой авторитет в армии.
Каждую ночь перед сном он гладил гибкий меч, подаренный Су Вань, снова и снова протирая клинок, будто она стояла перед ним.
В глубокой тишине ночи он часто думал: возможно, сейчас у Су Вань уже есть ребёнок.
При этой мысли сердце его слегка сжималось от боли.
Но потом он утешал себя: их ребёнок наверняка будет прекрасным и милым. Если однажды Су Вань вернётся к нему, он будет любить этого ребёнка как своего родного.
В эти дни знатные семьи столицы спешили устраивать свадьбы: некоторые даже за полдня обменивались свадебными листами и справляли помолвки, будто бежали от чумы, лишь бы дочери не досталось выйти замуж за хунну.
В императорском саду Его Величество весело пировал с первенцем вождя хунну Арубой.
Хунну согласились признать власть Великой Чжоу, прислав десятки тысяч голов скота и сокровища, и подали прошение о мире — всего лишь ради того, чтобы взять в жёны принцессу Чжоу. Император, конечно, согласился.
Одна девушка может обеспечить сто лет мира для Великой Чжоу — любая жертва ради этого оправдана.
Император спросил Арубу, есть ли у него предпочтения среди принцесс.
Аруба честно ответил:
— Девушки Чжоу самые прекрасные на свете. Если я смогу взять в жёны благородную принцессу, это станет величайшей честью для всего народа хунну.
Император радостно рассмеялся:
— Обязательно отдам тебе самую знатную принцессу Чжоу!
В ту же ночь девятая принцесса приехала в резиденцию наследного принца, но его там не оказалось.
Она крепко обняла Су Вань и зарыдала:
— Матушка обещала выдать меня за старшего сына министра финансов Ло Хэна, но указа так и не последовало! А старая нянька, которая сорок лет служила матушке, утонула в озере! Мне страшно… Мне кажется, отец собирается выдать меня замуж за хунну! Я не хочу уезжать к ним!
— Не бойся, не бойся, — успокаивала Су Вань, поглаживая её по плечу. — Ты единственная дочь императрицы. Разве Его Величество посмеет отправить тебя в хунну? Не пугай себя понапрасну.
Су Вань нахмурилась. После перерождения слишком многое изменилось. Она очень боялась, что её единственная подруга из прошлой жизни — девятая принцесса — действительно отправится в хунну.
Утешив её как могла, Су Вань проводила принцессу до кареты.
Тем временем наследный принц стоял во дворе полуразрушенного дома и холодно усмехался:
— Не ожидал! Единственный сын первого лекаря империи, великого мастера Чжана, скрывается в этой протекающей лачуге под чужим именем, влача жалкое существование.
Молодая женщина с маленьким мальчиком на руках упала на колени:
— Небо тому свидетель! Наш господин всю жизнь спасал людей и никогда не совершал злодеяний!
— Он и правда спасал множество жизней, — глаза принца налились кровью, — но убил того, кого убивать нельзя!
Женщина, казалось, что-то вспомнила. Она вынула из-за пазухи конверт и подала его принцу:
— Господин сказал: если придёт знатный юноша, покажите ему это письмо — и он пощадит нас.
Принц вскрыл конверт и вынул листок. На нём было всего два иероглифа: «Цзюу У».
Принц был слишком умён, чтобы не понять: «Цзюу У» — это «Цзюу У Чжун», «Владыка Девяти и Пяти», то есть император.
Он закрыл глаза, всё тело его задрожало.
Он тысячу раз пытался убедить себя, что убийца матери не может быть отцом.
Но перед этим неопровержимым доказательством вся его самообманчивая надежда показалась жалкой насмешкой.
Кто ещё мог убить женщину, стоявшую сразу после императора и выше всех остальных?
Принц развернулся и ушёл.
— Благодарим великого героя за милость! — воскликнули женщина с ребёнком.
Го Лан одним движением перерезал горло женщине, схватил плачущего мальчика и спросил:
— Господин, что делать с ребёнком?
— Убить!
Девятая принцесса долго ждала брата, но тот так и не вернулся. Уже почти наступало время закрывать ворота дворца, и ей ничего не оставалось, кроме как распрощаться с Су Вань и сесть в карету.
Карета тряслась на ухабах, и это усиливало её тревогу.
Вдруг она вспомнила последние слова матери перед расставанием:
— Дочь моя, пока я была жива, ты могла позволить себе капризы. Но когда меня не станет, будь осторожна и смири свой нрав.
Тогда принцесса не придала этим словам значения: матери было чуть за сорок, она хоть и болела, но вряд ли могла умереть так внезапно!
http://bllate.org/book/8724/798180
Готово:
