Хотя наследный принц брал лишь младшую жену, свадьба была устроена пышнее, чем если бы он женился на главной супруге.
Императрица Яо лично вела свадебный пир — честь, выше которой не сыскать.
Всю ночь Су Вань просидела в своих покоях, сославшись на болезнь.
Она смотрела на луну и вдруг невольно вспомнила девятого принца — того юношу, что в глухую ночь пробрался в её девичью, робко сочинил сказку и вручил нефритовую флейту в знак помолвки.
Су Вань нежно погладила флейту, и ей показалось, будто девятый принц стоит перед ней.
Внезапно дверь с грохотом распахнулась.
Наследный принц, слегка подвыпивший, ворвался внутрь. Увидев, как Су Вань ласкает флейту, он вырвал её из рук и с яростью швырнул на пол, разнеся в щепки.
— Что ты творишь? — гневно вскричала Су Вань.
Наследный принц подхватил её и бросил на ложе:
— Как так? Уже вышла замуж за меня, а всё ещё думаешь о другом мужчине? Неужели тебе так нравится быть кокеткой?
Су Вань вскочила и дала ему пощёчину:
— Сегодня же ваш свадебный пир! Яо Цзинь ждёт вас, государь!
Принц потрогал покрасневшую щеку и, прищурившись, криво усмехнулся.
— Ага, всё ещё мечтаешь сохранить девственность и встретиться со своим возлюбленным в Сичжэне? Забудь! Даже не думай!
Он, словно бешеный зверь, схватил Су Вань за запястья и навалился на неё.
В ту же секунду кровать из чёрного дерева затрещала под натиском.
Су Вань отчаянно пыталась вырваться, но едва она попыталась подняться, как принц грубо придавил её.
Она проклинала его сквозь слёзы, умоляя пощадить, но чем больше она молила и ругала, тем сильнее разгоралось в нём желание покорить её.
Свеча на столе дрожала в танце пламени. Су Вань теряла сознание от боли, снова и снова проваливаясь во мрак.
Яо Цзинь всё ждала в своей комнате, но наследный принц так и не явился.
Сон одолевал её всё сильнее, и наконец она не выдержала — послала свою горничную разыскать принца.
В ответ та принесла лишь весть: «Государь проводит ночь у главной супруги».
Яо Цзинь зарыдала, сняв свадебный покров и упав лицом в праздничное одеяло.
Ночь во дворце Куньнин была мертвой тишиной.
Императрица Яо сидела за столом и писала последний указ.
Ещё позавчера она спросила девятую принцессу, есть ли у неё избранник.
Та, краснея, долго молчала, но под нажимом призналась, что старший сын министра финансов Ло Хэн — человек достойный.
Увидев искреннюю улыбку дочери, императрица тоже улыбнулась.
Она крепко обняла девятую принцессу и сказала:
— Найти того, кого любишь сама и кто любит тебя, — великое счастье. Цени это.
Принцесса кивнула:
— Обязательно родлю много детей и приведу их во дворец кланяться вам, матушка. Только не ругайте, если будет шумно!
Капля чернил упала на указ. В этот миг дверь дворца Куньнин распахнулась. Императрица подняла глаза — перед ней стоял Его Величество, а за ним — служанка с пиалой лекарства.
— Ваше Величество, позвольте мне дописать последний указ?
Император кивнул.
Императрица собрала последние силы и быстро дописала указ о помолвке девятой принцессы с Ло Хэном.
Старая нянька поспешно унесла указ.
— Ну как прошёл сегодня свадебный пир у Сюаня? — спросил император.
— Прекрасно.
Он подвинул пиалу с лекарством ближе к императрице.
Та посмотрела на пар, поднимающийся от горячего отвара, и гордо улыбнулась.
Сохранить достоинство до конца — вот последнее, что осталось ей как императрице.
— Ваше Величество, не соизволите ли лично дать мне выпить это лекарство? Пусть мой путь в иной мир будет сладким.
Император на мгновение замер, затем поднял её и осторожно влил отвар в рот.
В этот миг он вдруг вспомнил свой собственный свадебный день.
Он был самым нелюбимым из сыновей, их свадьба прошла в полуразрушенном доме, без свахи, без гостей — они просто обменялись двумя чашами вина и поклонились небу и земле. И всё.
При этой мысли глаза императора наполнились слезами.
Изо рта императрицы хлынула чёрная кровь. Она сжала его руку и прошептала:
— Я... я ошиблась. Все эти годы я была жестока и упрямилась... Особенно когда приказала казнить мать девятого принца. Это был величайший грех... Но, Ваше Величество, пусть моя смерть искупит вину. Сюань невиновен... прошу вас, смилуйтесь над ним.
— Обещаю.
Императрица облегчённо выдохнула — и этот выдох стал последним. Её рука безжизненно упала на пол.
Поздней ночью главный евнух объявил: «Императрица скончалась».
Су Вань очнулась уже под ярким солнцем. Увидев пятно крови на простыне, она вспомнила всё, что случилось прошлой ночью.
Она оперлась на руки, чтобы сесть, но внизу живота вспыхнула жгучая, раздирающая боль.
Би Чэнь и Цзыянь, услышав шорох в комнате, поспешили войти.
Цзыянь, рыдая, стала обтирать тело госпожи. Видя синяки и ушибы на теле Су Вань, сердце её разрывалось от боли.
Би Чэнь, стараясь утешить, сказала:
— Госпожа, может, это и к лучшему. Если вы понесёте ребёнка от наследного принца, жизнь ваша станет легче.
— Нет, нет! — в ужасе закричала Су Вань.
При одном лишь слове «ребёнок» в ней не осталось и тени былой радости — лишь бездонный страх.
Она не хотела ребёнка. Жизнь, рождённая без любви, обречена на страдания. Зачем тогда приходить в этот мир?
Как и она сама — рождённая в несчастье.
Даже если и будет миг счастья, за ним последует ещё большее горе.
Теперь как она посмеет предстать перед девятым принцем?
При этой мысли Су Вань закрыла лицо руками и зарыдала.
После туалета она вышла во двор погреться на солнце.
В детстве, когда одеяло пачкалось, нянька вывешивала его на высокую стену во дворе. Говорили, будто жар солнца выжигает всю скверну.
Су Вань закрыла глаза и молилась, чтобы солнце очистило каждую часть её тела, которой касался наследный принц.
Внезапно перед ней возник Го Лан с пиалой лекарства.
На мгновение ей показалось, что она переносится в прошлую жизнь.
Каждый раз, когда наследный принц напивался и, приняв её за старшую сестру, жестоко над ней издевался, он потом присылал отвар для предотвращения зачатия.
Тогда она ничего не подозревала.
Много лет прожив с принцем и так и не забеременев, она в отчаянии обратилась к старому лекарю. Тот удивлённо спросил: «Неужели вы так много пьёте отвара для предотвращения беременности?»
Сердце Су Вань дрогнуло, по коже побежали мурашки — она поняла: те самые «лекарства для сохранения плода» были на самом деле отварами, не дающими зачать!
Тогда она начала тайком выливать лекарство после каждой ночи с принцем — и наконец забеременела. Но в итоге погибла сама и ребёнок — и даже тела не осталось целым!
— Госпожа, это особый отвар, который наследный принц велел вам принять, — сказал Го Лан.
Су Вань очнулась от воспоминаний, взяла пиалу и выпила всё до дна.
Не было ни горечи, ни обиды — её сердце будто окаменело, утратив всякое чувство.
Го Лан вернулся с пустой пиалой в кабинет наследного принца.
— Выпила всё? — спросил принц.
— Госпожа выпила весь отвар для сохранения плода.
Принц улыбнулся, прищурив глаза, и посмотрел в окно. «Как только у неё родится ребёнок, — думал он, — она навсегда останется со мной».
В это время наложница Сяо лежала на диване, лениво лущила виноград и читала указ императрицы. Она тихо рассмеялась:
— Наконец-то эта злодейка умерла. Но почему-то радости нет...
Нянька поспешила утешить:
— Госпожа, императрица наделала столько зла — это справедливое возмездие.
— Возмездие? — Наложница Сяо встала, и в её глазах вспыхнула ярость. — В своё время она выдала мою принцессу Аньхэ замуж за варваров на севере! Разве смерть всё искупит?
Нянька замялась:
— Но она уже мертва... Не станем же мы осквернять её прах? Всё-таки она была императрицей.
Наложница Сяо холодно усмехнулась:
— Перед смертью она больше всего переживала за девятую принцессу, даже успела устроить ей помолвку. Как мило! Но я не дам ей покоя в загробном мире. Раз она отправила мою дочь в изгнание, я отправлю её любимую девятую принцессу туда же!
В разгар её гнева вошёл Восьмой принц и упал на колени:
— Матушка, умоляю, отмените приказ! Пожалуйста, даруйте Су Би титул главной супруги!
С тех пор как они вернулись с ипподрома, Су Би стала какой-то отстранённой, холодной. Восьмой принц метался в тревоге: какие бы подарки он ни посылал, всё возвращалось обратно.
Он боялся, что она снова сблизится с наследным принцем.
К тому же Су Би не раз говорила, что не желает быть лишь младшей женой. Это ещё больше тревожило принца.
Наложница Сяо села, отхлебнула чай и мягко сказала:
— Сын мой, во всём ты хорош, но слишком простодушен. Если позволишь женщине держать тебя в руках, как ты сможешь править Поднебесной?
Восьмой принц сжал кулаки, но промолчал.
— Пусть капризничает. Охлади к ней отношения на несколько дней — и она вспомнит своё место. По сравнению с дочерью министра финансов, семья Су — лишь воздушный замок, который рухнет от малейшего дуновения.
Принц хотел что-то сказать, но наложница Сяо нахмурилась:
— Мне утомительно. Ступай.
Восьмой принц, не в силах возразить, поклонился и вышел.
Нянька тихо заметила:
— Эта Су Би — не из простых. Как только наследный принц пал, она тут же бросилась в объятия восьмого принца. В ней явно таится честолюбие.
Наложница Сяо фыркнула:
— Кто бы сомневался? Но мой сын очарован её красотой и той никчёмной поэтичностью. Что поделаешь? Посмотрим: скоро она сама придёт ко мне с улыбкой, чтобы умолять за его расположение. Готова поспорить — её цель не что иное, как императрица!
В доме Су госпожа Су металась в панике. Она ворвалась в покои Су Би:
— Что за капризы ты устраиваешь? Не строй глупых надежд — в итоге останешься ни с чем!
Су Би, краснея от слёз, воскликнула:
— Почему вы заставили Су Вань выйти замуж вместо меня? Нога наследного принца не хромает, лицо не изуродовано! Он вот-вот вновь взойдёт на вершину!
Госпожа Су уже слышала слухи с ипподрома — проклятый наследный принц снова пытается соблазнить её дочь, разыгрывая из себя победителя!
— Если он так тебя любит, почему не показался тебе настоящим? Почему не сказал, что нога цела и лицо невредимо?
— Он... он... — Су Би запнулась, не найдя ответа.
— Теперь у тебя нет пути назад! Императрица умерла.
— Что?! — Су Би схватила мать за руку, глаза её расширились от изумления.
— Ты всё верно услышала. Наследный принц отстранён, императрица скончалась — разве не слишком ли это подозрительно? Император явно отвернулся от Восточного дворца. Если ты пойдёшь туда — погибнешь. Слушайся меня: держись за Восьмого принца. Если он взойдёт на трон, ты станешь наложницей, а потом — императрицей! С тех пор как Поднебесная управляется династией Чжоу, императрицы всегда были из рода Яо. Не дай этому прерваться на тебе!
Су Би, всхлипывая, кивнула.
Похороны императрицы прошли скромно.
Наследный принц, с красными от бессонницы глазами, день и ночь стоял у алтаря. Он осунулся, похудел.
«Как так? — думал он. — В прошлой жизни мать была жива и здорова... Почему в этой она умерла?»
Го Лан, пропавший на несколько дней, вернулся в пыльной одежде.
— Поймали ли лекаря, который давал матери лекарство?
— В ту ночь, когда императрица скончалась, лекарь Чжан подал прошение об отставке. По дороге домой его убили разбойники, — доложил Го Лан.
Наследный принц сжал кулаки так, что костяшки побелели. Под глазами залегли тёмные круги.
Он глубоко вдохнул, закрыл глаза и вспомнил, как отец заставлял мать пить лекарство. В сердце шевельнулся страх.
— Невозможно... невозможно! — прошептал он.
Отец и мать всегда уважали друг друга. Мать сопровождала отца, ещё тогда простого князя из Юйчжоу, в походах, сражалась рядом с ним, пока он не завоевал столицу и не одержал победу в борьбе за трон среди девяти сыновей.
Шаги принца задрожали. Рукав задел вазу — та разбилась на осколки. Он будто не заметил этого, с пустым взглядом вышел из комнаты.
Ночь была чёрной, небо — зловеще мрачным.
Тяжёлые тучи клубились в небе, и надвигающаяся буря давила на грудь, не давая дышать.
http://bllate.org/book/8724/798179
Готово:
