Она и сама не знала, как вдруг согласилась выйти за него замуж.
— Госпожа! — воскликнула служанка Цзыянь, даже не успев как следует одеться, и выскочила наружу. — Только что раздался странный гул. Не случилось ли чего?
Бичэнь, увидев, как Су Вань покраснела и выглядела неловко, уже кое-что поняла.
Она велела Цзыянь разогнать любопытных слуг за воротами двора и, поддерживая Су Вань, проводила её в спальню.
Бичэнь молчала, принесла горячей воды и помогла госпоже умыться.
— Почему ты не спрашиваешь, что только что произошло? — спросила Су Вань, сидя в деревянной ванне с закрытыми глазами.
— Если госпожа захочет рассказать, я с радостью послушаю. Если нет — не стану допытываться, — ответила Бичэнь, аккуратно втирая масло чайного дерева в пряди волос Су Вань.
Су Вань тихо улыбнулась и глубоко выдохнула.
В прошлой жизни ей было нелегко в резиденции наследного принца. С детства она увлекалась боевыми искусствами, так что не только не умела вести учёт, но даже грамоте обучалась с трудом. К счастью, рядом была Бичэнь, и благодаря ей жизнь не казалась совсем уж невыносимой.
Су Вань вдруг обернулась и сжала руку Бичэнь:
— Спасибо.
Бичэнь, держа в руках нефритовую расчёску, почувствовала, как её пальцы задрожали.
С семи лет она служила разным господам и трижды переходила из рук в руки, пока в пятнадцать не попала в дом маркиза Чжэньбэя, чтобы служить Су Вань.
Это была первая госпожа, которая относилась к ней как к человеку. Бичэнь с трудом сдерживала слёзы и, чтобы сменить тему, сказала:
— Вода уже остывает, госпожа. Лучше вставайте.
С этими словами она взяла чистую одежду и помогла Су Вань переодеться.
Цзыянь принесла три миски лапши с мясом и весело сказала:
— Раз уж нас разбудили посреди ночи, без ночной трапезы точно не уснём!
При свете масляной лампы Су Вань с аппетитом хлебала лапшу, совсем не похожая на ту сдержанную наследную принцессу прошлой жизни. Она с теплотой смотрела на Цзыянь и Бичэнь и думала: пока они рядом, жизнь не покажется тяжёлой.
Наследный принц не помнил, как вернулся в свою резиденцию.
Он заперся в комнате и сидел, оцепенев, за столом, сжимая в руке уже пожелтевший и выцветший оберег.
Пять лет назад в Сичжэне он спас Су Вань, и она подарила ему этот оберег в знак благодарности за спасение.
Он вдруг вскочил, желая немедленно броситься к Су Вань и сказать ей, что в прошлой жизни он ошибся — и ошибся страшно. Если представится шанс, он готов всю жизнь искупать свою вину.
Но, сделав несколько шагов, он вновь увидел перед глазами лицо Су Вань в момент её смерти: она улыбалась. Это была улыбка человека, всё понявшего и обретшего покой.
Наследный принц остановился и медленно вернулся к деревянному стулу.
Хотя на дворе стояло начало лета и уже припекало, его сердце леденело от холода, и всё тело тряслось.
«Нельзя! Нельзя!» — твердил он про себя.
Если Су Вань узнает, что он тоже переродился, она непременно уйдёт и больше не вернётся.
Он крепко сжал чайную чашку на столе и, глядя на мерцающий огонёк лампы, дал себе клятву: в этой жизни он сделает всё возможное, чтобы Су Вань осталась рядом.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, девятый принц вместе со своей свитой покинул столицу через северные ворота.
Он много раз мечтал бежать из этого города, где каждый камень дышал коварством, где за каждым поворотом подстерегали убийцы и интриги.
Но сейчас, покидая столицу, он вдруг почувствовал сожаление.
Издалека донёсся стук копыт. Девятый принц резко натянул поводья и спрыгнул с коня.
— Младший брат!
Девятый принц обрадованно улыбнулся:
— Третий брат!
Но сердце его тяжело упало. Он кивал, не слыша ни слова из того, что говорил наследный принц.
Лишь когда тот протянул ему нефритовую табличку, он опомнился:
— Что это?
— Путь в Янчжоу полон опасностей. Губернатор Янчжоу много лет правит там безраздельно и может пойти на крайние меры. Если окажешься в беде, покажи эту табличку генералу Ян Цзяню, командующему гарнизоном. Я однажды спас ему жизнь — он отплатит долг.
Девятый принц взял табличку и почувствовал тепло в груди:
— Благодарю.
— Кузен-наследник! — раздался звонкий голос, и к ним подскакала девушка в розовом, на гнедом коне. — Я уже несколько раз приходила к тебе, но управляющий всё твердил, что тебя нет. Я догадалась, что ты обязательно проводишь девятого принца, и поскакала за вами!
Её улыбка была так прекрасна, что даже цветущие персики по обе стороны дороги поблекли.
— Я больше не наследный принц. Впредь не зови меня так, — мягко поправил он.
— Хорошо, поняла, кузен, — Яо Цзинь спрыгнула с коня и доверчиво прижалась к нему, указывая на девятого принца. — Девятый принц, пока тебя не было, помогал этой Су Вань и вместе с ней обижал меня!
Услышав имя «Су Вань», наследный принц на миг потемнел лицом, но тут же обратился к девятому принцу:
— Моя кузина своенравна и часто устраивает скандалы. Прошу прощения за неё. Пора в путь — не задерживайся.
Девятый принц кивнул и уже собрался уходить, как вдруг заметил на городской стене знакомую фигуру в светло-зелёном.
Ветер развевал пряди Су Вань. Она стояла на высокой стене и смотрела вдаль, провожая его взглядом.
Ей хотелось что-то сказать, но страх останавливал.
Страх, что обещания окажутся пустыми, как вода в решете.
В прошлой жизни судьба так жестоко с ней поступила — один мужчина ранил её слишком глубоко, и теперь она не смела верить, что кто-то действительно может её полюбить.
— Жди меня! — изо всех сил крикнул девятый принц.
Су Вань чуть заметно кивнула и сделала реверанс.
Девятый принц будто обрёл новые силы. Он хлестнул коня плетью и помчался прочь.
— Кузен, эта Су Вань просто бесстыдница! — продолжала Яо Цзинь, не замечая, как наследный принц напрягся. — Весь город знал, что она влюблена в тебя, когда ты уезжал на войну. А ты отсутствовал всего месяц, и она уже завела связь с девятым принцем!
Яо Цзинь краем глаза взглянула на наследного принца и осеклась.
Она никогда не видела его таким: губы плотно сжаты, взгляд холоден, кулак сжат, а глаза устремлены на Су Вань на стене.
Не дожидаясь дальнейших слов, наследный принц развернулся и ушёл.
Спустившись со стены, Су Вань сразу столкнулась с разгневанной Яо Цзинь.
Не желая ввязываться в ссору, Су Вань сделала вид, что не заметила её, и хотела обойти стороной.
— Стой! — Яо Цзинь загородила ей путь. — Не думай, что, прицепившись к девятому принцу, можешь игнорировать всех! С твоим происхождением тебе и мечтать-то не стоит о чём-то большем, чем быть наложницей!
— Вы правы, госпожа, — Су Вань скромно сделала реверанс.
Яо Цзинь ожидала возражений и даже подготовила речь о том, что Су Вань — всего лишь дочь наложницы и не имеет права претендовать на высокое положение. Но такая покорность обескуражила её, как будто она ударила кулаком в вату. Злость только усилилась.
Су Вань, взглянув на покрасневшее от гнева лицо Яо Цзинь, догадалась, в чём дело, и вздохнула:
— Я прекрасно знаю, что моё положение ничтожно и не смею мечтать о наследном принце. Но вы, госпожа Яо, — дочь начальника Императорской гвардии, а императрица Яо — ваша родная тётя. Вам достаточно лишь сказать слово, и брак состоится.
Яо Цзинь прикусила губу. Она не могла признаться, что уже много раз просила отца об этом, но он упорно отказывал.
— А почему бы тебе не попросить императрицу устроить помолвку? — предложила Су Вань.
Глаза Яо Цзинь загорелись. Она задумалась на миг:
— Надеюсь, ты не замышляешь чего-то коварного. Иначе я не пощажу тебя!
С этими словами она развернулась и ушла.
Су Вань смотрела ей вслед и тихо вздохнула. Какие у неё могут быть козни?
В прошлой жизни, будучи наследной принцессой, она всеми силами мешала императрице выдать за наследного принца других женщин — в том числе и Яо Цзинь.
Теперь же Су Вань думала: наследный принц лишился поддержки и власти. Если он женится на Яо Цзинь и получит поддержку её отца — начальника Императорской гвардии, — его положение значительно улучшится.
Су Би смотрела на горы свадебных даров, наваленные в доме, и сердце её снова сжималось от боли.
Видимо, наследный принц очень её любит, раз прислал нефрит из пограничных земель, снежные цветы с горы Тяньшань, жемчуг из Западного моря и женьшень со склонов Чанбайшаня.
Если бы он остался наследным принцем, она бы радовалась.
Но теперь, лишившись титула, он ничего не может ей дать.
— Поразилась подаркам? — спокойно спросила госпожа Су, делая глоток чая.
— Нет… Просто мне жаль, что младшая сестра выходит за него вместо меня. Это неправильно.
— Пару дней погрустишь — и хватит. В этом мире самое дешёвое — любовь и чувства. А вот титул императрицы — вот что по-настоящему ценно. Поняла? — В глазах госпожи Су блеснул жадный огонёк, будто она уже видела, как Су Би в короне повелительницы Поднебесной.
— Дочь поняла.
В резиденции наследного принца тоже шли приготовления к свадьбе. Слуги с нетерпением ждали новую хозяйку.
Первая красавица Великой Чжоу, величайшая поэтесса эпохи — и этого было бы достаточно, чтобы вызывать зависть.
Но главное — их господин, наследный принц, явно без ума от неё.
«Редко найти бесценное сокровище, ещё реже — верного возлюбленного», — думали слуги, надеясь, что новая госпожа развеет мрачную ауру, окутавшую дом после падения наследного принца.
Тот стоял у стола, водя кистью по бумаге. Вскоре на листе возник образ женщины с мечом в руке — гордой, отважной и прекрасной.
Вдруг его рука замерла. Он словно что-то вспомнил, взгляд потемнел, и капли чернил, падающие с кисти, он уже не замечал.
Через мгновение он разорвал листок и, закрыв глаза, откинулся на спинку стула.
— За последнее время Су Вань ничем не выделялась, — доложил стражник Го Лан. — Однако за ней следят несколько человек. Приказать схватить их и допросить?
Наследный принц усмехнулся:
— Не нужно.
Мрак в душе мгновенно рассеялся.
Похоже, госпожа Су снова намерена заставить Су Вань выйти за него замуж, как в прошлой жизни.
— Продолжай следить за Су Вань.
Прошло больше десяти дней. Свадьба наследного принца была уже на носу, но сердце Су Вань тревожно колотилось. Её не покидало чувство тревоги.
За это время не было вестей от девятого принца, но она надеялась, что отсутствие новостей — к добру, ведь его миссия была крайне опасной.
Накануне вечером она получила голубиную записку: девятый принц добыл доказательства коррупции губернатора Янчжоу — утаивание соляного налога и растрата казны. Сегодня он должен был вернуться. Это немного успокоило её.
Утром она проснулась рано, но, к удивлению, не увидела Цзыянь и Бичэнь.
Обычно они уже стояли у двери с тазом воды и, услышав шорох, входили, чтобы помочь ей умыться.
Пока она недоумевала, в комнату вошла крупная пожилая женщина — нянька госпожи Су. Что она делает здесь самолично? Наверняка дело серьёзное.
Су Вань не стала медлить и последовала за нянькой в покои госпожи Су.
Небо было ясным, весь сад наполнял аромат гардений.
— Дочь кланяется матушке, — Су Вань сделала реверанс.
Госпожа Су даже не подняла глаз, продолжая играть с попугаем в клетке:
— Твоя старшая сестра тяжело больна. Если заставить её сесть в свадебные носилки и отправить в дом третьего принца — ведь теперь он уже не наследный, — она, скорее всего, не доживёт до церемонии. Что делать будем?
— Матушка, не волнуйтесь. Сестра под защитой небес — Будда не оставит её.
Госпожа Су холодно рассмеялась:
— «Не волнуйтесь»? Какое у тебя каменное сердце! Все эти годы дом Су кормил и растил тебя зря!
Су Вань выпрямила спину и больше не отвечала.
Госпожа Су резким движением смахнула клетку с попугаем на пол.
Су Вань смотрела, как птица беспомощно бьётся в прутьях, и вдруг почувствовала себя точно так же — запертой, безнадёжной, какой бы путь она ни выбрала.
— Яо Мэн! — вырвалось у неё. — Зачем ты меня позвала? Где Цзыянь и Бичэнь?
Госпожа Су фыркнула:
— Видать, крылья выросли. Та робкая, осторожная дочь наложницы теперь осмелилась звать меня по имени!
Она хлопнула в ладоши, и слуги втолкнули двух женщин.
У обеих были растрёпаны волосы. Первая из них яростно сопротивлялась, пытаясь что-то крикнуть, но рот её был заткнут грубой тканью. Вторая же шла спокойно, как всегда.
Су Вань на миг замерла, потом узнала: первая — Цзыянь, вторая — Бичэнь.
— Что ты хочешь?! — закричала Су Вань, не в силах сдержаться.
Госпожа Су вытащила из рукава два пожелтевших листка:
— Это их кабальные записи. Если хочешь, чтобы с ними ничего не случилось, немедленно надевай свадебное платье и выходи замуж за наследного принца! Иначе их ждёт участь в публичных домах и развратных пирах!
По знаку госпожи Су слуги вынули кляпы изо ртов служанок.
http://bllate.org/book/8724/798169
Готово:
