Су Би засомневалась. Раньше Су Вань постоянно расспрашивала её обо всём, что касалось наследного принца.
Она прекрасно видела: эта младшая сестра, рождённая от наложницы, давно питала к нему чувства. Так почему же сегодня она выглядит так, будто всё это её совершенно не касается?
— Сестра, не стоит волноваться, — утешала Су Вань. — Наследный принц — избранный Небом истинный дракон. Даже если сейчас он скрыт в бездне, настанет день, когда вознесётся к девяти небесам.
Су Би опешила и на мгновение лишилась дара речи.
Она надеялась, что младшая сестра поможет ей выбраться из беды и выйдет замуж за наследного принца вместо неё. Но, глядя на холодную решимость Су Вань, поняла: этого не случится.
Слова, уже подступившие к горлу, так и застряли там.
Су Вань встала и проводила Су Би до дверей. Глядя на удаляющуюся спину старшей сестры, она вспомнила, как в прошлой жизни та плакала перед ней, жалуясь, как жестоко обращался с ней свергнутый принц и как госпожа Су заставила её оставить его.
Тогда она сама предложила выйти замуж вместо сестры, думая, что получает выгоду — возможность быть рядом с тем, о ком мечтала день и ночь.
Теперь же ясно: всё это был заранее подготовленный ловкий капкан.
Су Би быстро шла по дорожке, сердце колотилось от гнева и тревоги, и рана на правом плече снова начала ныть.
Она проигнорировала уговоры служанки и направилась во двор госпожи Су.
— Мама!
Госпожа Су вышивала. Услышав голос дочери, даже не подняла головы и лишь тихо вздохнула:
— Она не согласилась?
Су Би кивнула.
Правая рука госпожи Су, сжимавшая иглу, слегка дрогнула — и случайно проколола указательный палец левой руки. Капля крови упала на полотно и начала расползаться.
— Что теперь делать с этим полотном? — спросила госпожа Су, словно не слыша жалоб дочери.
— Разумеется, выбросить, — побледнев, ответила Су Би. Её брови слегка сдвинулись, а на лбу выступили мелкие капельки пота.
— Посмотри, — сказала госпожа Су, немного поработав над вышивкой, и протянула полотно дочери.
Су Би подняла глаза. На месте кровавого пятна теперь расцвела изящная слива.
Госпожа Су глубоко вдохнула и встала:
— Эта Су Вань — женщина с глубоким умом. Сначала она льстила тебе, чтобы ты взяла её на чайный сбор в доме принцессы. Там она произвела фурор, а затем сразу же завязала связи с девятым принцем и девятой принцессой. Как ты думаешь, станет ли такая расчётливая особа выходить замуж за свергнутого принца вместо тебя?
Су Би крепко вцепилась в подлокотники стула. Она косилась в окно, не в силах поверить, что эта младшая сестра, выросшая на далёкой границе, сумела обвести её вокруг пальца.
— Су Вань подобна капле крови, случайно упавшей на вышивку, — продолжала госпожа Су. — Но при должном умении и такое пятно можно превратить в украшение. Иди пока в свои покои, хорошенько отдохни и не тревожься. У меня найдётся способ заставить её послушно выйти замуж за наследного принца.
В это время в резиденции наследного принца тот одиноко сидел во дворе и пил вино.
До возвращения в столицу он перебрал в уме тысячи возможных исходов, но ни разу не подумал, что Су Вань откажется даже встретиться с ним.
Он осторожно вынул из-за пазухи записку: «Будь осторожен с продовольствием. Не гонись за загнанным врагом». Почерк явно принадлежал Су Вань.
Значит, она тоже вернулась из будущего. Но если так, почему не пришла повидаться?
Наследный принц не смел думать дальше и лишь продолжал пить в одиночестве.
— Девятый принц желает вас видеть, — доложил управляющий Вань.
Наследный принц кивнул. К этому младшему брату он всегда относился с особым вниманием.
Мать девятого принца была служанкой императрицы. Когда она забеременела, её повысили до звания наложницы, но при родах умерла от кровотечения. Остальные принцы презирали девятого за низкое происхождение. Наследный принц не мог терпеть, когда его обижали, и всегда защищал, поэтому между братьями сложились особенно тёплые отношения.
Управляющий Вань ввёл девятого принца.
— Брат.
Наследный принц взглянул на него — и показалось, будто прошла целая вечность.
В прошлой жизни, после поражения в битве, этот брат погиб — его убили в пруду резиденции старшей принцессы. А сейчас он живой стоит перед ним. От радости в груди защемило.
— Присаживайся, выпьем вместе.
Едва девятый принц сел, наследный принц заметил на его шее красную нить, на которой висел оберег.
Сердце у него ёкнуло, и тревога, словно тень, накрыла сознание. Он нарочито небрежно спросил:
— Это оберег? Неужели у тебя появилась возлюбленная?
— Именно из-за этого я и пришёл. Та девушка спасла мне жизнь, рискнув собственной. Моё сердце уже принадлежит ей. Но… — девятый принц запнулся.
— Но что?
— Она — дочь наложницы. Мне всё равно, но чтобы взять её в жёны, придётся преодолеть немало трудностей. Прошу тебя, брат, помоги мне получить у Его Величества какое-нибудь сложное поручение. Выполнив его, я смогу просить отца о помолвке.
Услышав слова «дочь наложницы», наследный принц дрогнул — и чуть не уронил бокал.
— Не скажешь ли, из какого дома эта девушка?
— Из дома маркиза Чжэньбэя, семейство Су.
Бокал выскользнул из пальцев наследного принца и с громким звоном разбился на полу. Вино растеклось по плитам.
— Брат? — девятый принц вскочил и подхватил его, уже пошатывающегося.
Наследный принц поднял глаза и снова увидел ту красную нить — теперь она казалась ему ярко-алым пламенем, жгущим глаза.
Она напомнила ему кровавую пену на губах Су Вань в её последние минуты в прошлой жизни. Сердце снова заныло от боли.
Наследный принц очнулся, когда солнце уже стояло высоко.
После вчерашнего пьянства голова раскалывалась, и он на мгновение забыл, где находится.
Шатаясь, он сошёл с постели и только увидев входящего управляющего Ваня, вспомнил, что вернулся в свою резиденцию.
Воспоминания о прошлой ночи хлынули потоком: Су Вань сама сделала оберег для девятого принца!
Он сжал подлокотник кресла так, что пальцы побелели, и всё тело задрожало.
Управляющий Вань стоял рядом, не зная, как быть.
Вдруг в комнату быстрым шагом вошла служанка, явно взволнованная.
— Ваше высочество, императрица срочно требует вас к себе.
Во дворце Куньнин императрица Яо, облачённая в роскошные одежды с вышитыми пионами и увенчанная диадемой феникса, слегка приподняв подбородок, смотрела на ворота.
Ей хотелось лишь одного — увидеть сына.
— Ваше величество, пора принимать лекарство, — сказала служанка-лекарь, преклонив колени и держа в руках чашу с горячим отваром.
Императрица Яо опустила взгляд на дымящуюся чашу, глубоко вздохнула:
— Сегодня наследный принц приходит ко мне. Я не стану пить лекарство.
— Его Величество приказал ежедневно принимать отвар без пропусков.
Императрица встала и широким движением рукава опрокинула чашу. Изящная нефритовая посуда разлетелась на осколки.
— Я сказала ещё раз: сегодня я не буду пить! — выдохнула императрица, выговаривая каждое слово отдельно.
Тело её дрожало, и если бы не няня Чжан, поддерживавшая её, она бы рухнула на пол.
Служанка-лекарь, стоя на коленях, была поражена: обычно покорная императрица сегодня вдруг впала в ярость и отказалась от лекарства.
— Ещё не ушла? — гневно крикнула императрица.
Служанка поспешно поднялась и выбежала из дворца.
Императрица больше не могла держаться и обессиленно опустилась на трон. Глаза её покраснели от бессонницы, и она прошептала:
— Где же мой сын? Почему он не возвращается?
Под тёмно-красными стенами дворца медленно катилась карета по серым каменным плитам.
Внутри наследный принц нервно моргал — веки дёргались без остановки.
Он вспоминал прошлую жизнь: после поражения в битве мать заболела от горя и вскоре умерла.
Теперь, хоть его и лишили титула наследника, он одержал победу. Надо обязательно утешить мать.
Карета остановилась у дворца Куньнин. Едва наследный принц ступил на землю, его охватило странное чувство мёртвой тишины.
Он поспешил во внутренние покои.
Увидев, что мать выглядит здоровой и цветущей, он наконец перевёл дух.
— Мать, — опустился он на колени, — простите, что заставил вас волноваться.
— Главное, что ты вернулся целым и невредимым, — сказала императрица и добавила после паузы: — Я вызвала тебя сегодня, чтобы обсудить твою свадьбу.
— Я уже обручён с девушкой из дома Су.
— Раньше, когда ты был наследным принцем, я молчала. Но теперь, когда твой отец лишил тебя права на престол, тебе нужна жена из влиятельного рода. Иначе твоя жизнь будет полна трудностей!
Наследный принц поднял глаза и с удивлением заметил седину в волосах матери.
— Моё решение твёрдо: я женюсь только на девушке из дома Су.
Он плотно сжал губы. Пока не решался сказать матери, что хочет взять в жёны именно Су Вань, дочь наложницы. Когда всё свершится, мать уже не сможет ничего изменить.
Императрица Яо на мгновение замерла, потом горько усмехнулась.
Полжизни она строила интриги, всё тщательно рассчитывала. Она стала первой в истории Великой Чжоу императрицей, рождённой от наложницы.
Но что в итоге получила?
Её собственный муж не только отравил её, но и лишил сына права на престол.
Она закрыла глаза, сдерживая слёзы, и почувствовала горечь несправедливости всей своей жизни.
Наследный принц стоял на коленях рядом, не зная, что сказать.
В этот момент вошёл евнух с указом Его Величества: императрице и наследному принцу надлежало явиться в Зал Милосердия на обед.
За столом император сам положил наследному принцу еду и как бы между делом спросил:
— Яо, почему сегодня ты не приняла лекарство? Твоя головная боль усиливается. Без лечения сын тоже будет переживать.
С этими словами он велел подать новую чашу с отваром.
Императрица уставилась на лекарство, с трудом подавляя тошноту, и проглотила его.
Император одобрительно кивнул и обратился к сыну:
— Налоговые поступления из Янчжоу в этом году упали вдвое. Как ты думаешь, почему?
Наследный принц отложил палочки:
— Либо в Янчжоу стало меньше торговцев, либо наместник присвоил казённые деньги. Нужно отправить кого-то с проверкой.
Император улыбнулся:
— Хочешь сам заняться расследованием?
— В этом месяце я должен жениться на девушке из дома Су. Пусть лучше девятый принц отправится в Янчжоу. Он с детства сообразителен — пора ему набираться опыта.
Императрица молча пила суп.
После обеда наследный принц первым покинул зал.
Император отхлебнул чай:
— Сюань более понимающий, чем ты.
Императрица Яо вспыхнула от гнева:
— Что ты задумал против Сюаня? Разве недостаточно было лишить его титула наследника? Он ведь тоже твой родной сын!
— Не забывай принимать лекарство, — сказал император и вышел.
Императрица осталась одна во дворе. Закат растянул её тень на всю аллею.
— А-а-а! — вдруг вырвался из её груди дикий крик.
Пот пропитал её виски, и под стекающей косметикой обнажилось бледное, измождённое лицо.
Древние говорили: императоры — самые бездушные люди на свете. Но даже тигрица не ест своих детёнышей! Она никак не могла понять, почему император не щадит даже Сюаня.
Покинув дворец, наследный принц думал только о Су Вань и велел карете остановиться на углу улицы.
Под покровом лунного света он перепрыгнул через стену в дом Су.
Во дворе под лунным сиянием девушка в зелёном платье исполняла мечевой танец. Лезвие сверкало холодным серебром.
Лёгкие, как птица, шаги, изящные движения — будто летящий журавль. Розовые лепестки персика кружились в воздухе, один из них упал ей на причёску, делая её ещё нежнее и свежее.
Наследный принц лежал на крыше и заворожённо смотрел на неё.
Прошла целая жизнь, и теперь он видел её настоящую — не ту, что в прошлом притворялась скромницей, декламируя стихи.
Эта — свободная, сильная, живая. Десять лет они прожили вместе, но он так и не узнал её по-настоящему.
Внезапно со стены спрыгнул ещё один человек.
Су Вань остановила клинок. Увидев пришедшего, нахмурилась:
— Разве я не просила тебя не приходить ночью в дом?
— Я знаю… Но только что получил указ: отец приказал мне завтра же выехать в Янчжоу.
— Тогда береги себя в дороге, — тихо ответила Су Вань, прижимая меч к груди. Ветерок развевал её волосы, и аромат персиков, смешанный с её собственным запахом, достиг ноздрей девятого принца. Он на мгновение растерялся.
— Если больше нет дел, я пойду в свои покои.
Су Вань развернулась, чтобы уйти, но девятый принц шагнул вперёд и схватил её за руку:
— Подожди меня! Как только я выполню поручение и заслужу награду, попрошу отца о помолвке.
Под лунным светом лицо Су Вань слегка порозовело, словно спелый персик, источающий сочный блеск.
Она крепче сжала меч, пальцы сжали край рукава — и не знала, что ответить.
Девятый принц развернул её к себе:
— Я знаю, тебе здесь не по душе. Как только отец благословит наш брак, я попрошу удел в Цзяннани. Мы уедем туда и будем жить спокойно, среди рек и озёр. Согласна?
Су Вань подняла глаза и встретилась с его искренним взглядом. Как во сне, она кивнула.
Девятый принц обрадовался, нежно взял её лицо в ладони и поцеловал.
Наследный принц, лежавший на крыше, стиснул зубы, вытащил из рукава сигнальную ракету и запустил её в небо.
Яркий фейерверк привлёк внимание слуг, и они бросились во двор Су Вань.
Услышав шаги, девятый принц прошептал:
— Обязательно жди меня!
— и перепрыгнул через стену.
Глядя на удаляющуюся фигуру девятого принца, Су Вань всё ещё находилась в полубреду.
http://bllate.org/book/8724/798168
Готово:
