Она смотрела на Су Би, лежащую в постели, и с удовольствием кивнула:
— На этот раз ты подверглась опасности ради дела, но, похоже, это обернулось тебе во благо. Полагаю, вся обида Восьмого принца на тебя окончательно рассеялась.
Су Би не выдержала:
— А что же наследник? Он всегда меня берёг, а я обещала дождаться его возвращения из похода.
— Но он проиграл!
— Он отразил набег варваров.
Госпожа Су тихо усмехнулась:
— Не получить милости Императора — значит проиграть. Говорят, императрица давно приболела и даже передала управление гаремом наложнице Сяо. Поэтому лучший выбор — следовать за Восьмым принцем.
Глаза Су Би потускнели. Она медленно сомкнула веки.
Сама не понимала почему: раньше, исполняя приказ матери, она ухаживала за наследником, но сердце её всё время тянулось к Восьмому принцу. А теперь, когда можно быть с ним, тревожилась за наследника.
Госпожа Су не стала больше уговаривать. Некоторые истины нужно осознать самой. Молча выйдя из комнаты, она оставила дочь в покое.
Луна этой ночью была особенно полной. Су Вань, пользуясь её светом, вернулась во дворец, перелезла через высокую стену и пробралась в свою комнату. Лёжа в постели, она не могла заснуть.
В голове снова и снова всплывало чёрное дно озера и тот страстный поцелуй.
Щёки вдруг запылали. Су Вань перевернулась на другой бок, вспоминая прощальное приглашение девятого сына:
«Отправимся в Цзяннань, подальше от всех интриг».
Сердце её забилось быстрее.
— Он ведь любит меня? — прошептала Су Вань, глядя на лунный свет за окном.
Она свернулась калачиком, обхватив себя руками. Так же, как проводила бесчисленные одинокие ночи в прошлой жизни.
В этой жизни ей хотелось лишь одного — найти того, кто поймёт её холод и тепло.
Наследник, верхом на коне, добрался до городка в двадцати ли от столицы и резко натянул поводья. Конь встал на дыбы и заржал в ночное небо.
— Ваше высочество? — удивился Го Лан. Наследник всю ночь скакал без отдыха, а теперь, когда столица уже близко, вдруг замедлился.
— Найди постоялый двор. Умоемся и отдохнём. Завтра в полдень войдём в город.
Хозяин гостиницы встретил их с обычной радушностью и отвёл две лучшие комнаты.
Наследник погрузился в деревянную ванну с горячей водой. Пар поднимался вверх, и перед глазами снова возникло лицо Су Вань: то застенчивое, то сияющее, то полное надежды. Эти образы никак не хотели исчезать.
Уголки его губ слегка приподнялись, но тут же перед ним встало последнее выражение лица Су Вань — улыбка в момент смерти. Это была самая чистая улыбка, какую он когда-либо видел. Она всегда так заботилась о нём, смотрела только на него, и даже умирая, улыбнулась, убедившись, что он в безопасности.
Наследник закрыл глаза. Слёза скатилась по щеке.
На поле боя, среди тысяч ли песков и павших воинов, он не плакал.
Во дворце, когда звон колоколов оповестил о кончине императрицы-вдовы, он тоже не плакал.
А сейчас — заплакал.
Вода в ванне уже остыла. Наследник вышел, вытерся и лёг на постель. Увидев, как из окна улетает почтовый голубь, он понял: Го Лан отправил письмо в резиденцию наследника.
Он отлично помнил: в прошлой жизни, потерпев поражение и хромая после ранения, он так же спешил в столицу — лишь бы увидеть Су Би. Но вместо неё встретил Су Вань.
Тогда он был так разочарован, что лишь холодно кивнул горячо приветствовавшей его Су Вань и ушёл, даже не обернувшись.
— Су Вань, ты завтра придёшь? — прошептал наследник, глядя на звёзды за окном.
Ранним утром слуги в резиденции наследника метались в суете.
Управляющий Вань сжимал в руке секретное письмо и не знал, как быть.
Пусть наследник и одержал победу, но всё равно был лишён титула. Если устроить торжественную встречу, не вызовет ли это ещё большего недовольства Императора?
Молодая служанка подбежала к нему с озорной улыбкой:
— Господин возвращается! Госпожа Су Би наверняка очень рада!
Управляющего Ваня вдруг осенило. Он взял подарки и направился в дом семьи Су.
Госпожа Су, увидев управляющего резиденции наследника, сразу поняла, зачем тот явился, и прикинулась больной, велев ждать в главном зале.
Прошёл почти час, но госпожи Су так и не было видно.
Слуга управляющего фыркнул:
— Какие же они меркантильные! Раньше сами встречали нас у ворот, а теперь прячутся!
— Замолчи! — рявкнул управляющий Вань и поднял глаза к небу.
Солнце уже стояло в зените. Вань начал волноваться, не опоздает ли он со встречей наследника. Вздохнув, он оставил подарки и поспешно ушёл.
Госпожа Су лениво возлежала на ложе и спросила:
— Ушли?
— Да. Ждали долго, но вас так и не дождались. Ушли сами.
— По крайней мере, понимают своё место, — сказала госпожа Су, положив в рот виноградину. — Наследнику тоже следует знать меру.
На западном склоне горы Фу шли рядом мужчина и женщина.
Мужчина жевал колосок и то и дело косился на спутницу.
Женщина, на поясе которой висела нефритовая флейта, задумалась и не заметила камешка под ногой. Пошатнувшись, она начала падать назад.
Мужчина мгновенно обернулся и подхватил её:
— Хотела, чтобы я обнял тебя? Так и скажи! Зачем притворяться, будто споткнулась? Я ведь знаю, на что ты способна.
Су Вань разозлилась и пнула девятого сына.
Тот, держась за живот, театрально присел на корточки:
— Убийство собственного мужа!
— Не неси чепуху! Когда мы успели обручиться? — Су Вань вспыхнула и побежала к храму на вершине горы.
Девятый сын хитро усмехнулся и бросился вслед за ней.
Утром Су Вань видела управляющего Ваня у ворот дома. Значит, наследник должен вернуться сегодня. Сердце её снова заныло.
Старшая сестра полностью отказалась от наследника, а Император лишил его титула. Как перенесёт такой удар гордый человек?
— Эй! — девятый сын догнал её и схватил за руку. Увидев покрасневшие глаза, он удивился: — Ты плачешь?
— Ничего такого, — Су Вань вырвалась и быстро вытерла слёзы.
— Прости, если обидел.
Су Вань кивнула и направилась в храм.
Храм Фу был полон паломников. Люди входили и выходили без перерыва.
Су Вань опустилась на циновку, сложила руки и уставилась на статую Будды — точно так же, как в прошлой жизни, молилась за наследника.
Но теперь она решила: это последний раз.
Наследник спас ей жизнь. В прошлой жизни она отплатила ему жизнью. В этой — помогла удержать город и одержать победу. Долг погашен.
Су Вань трижды поклонилась, подошла к ящику для пожертвований и положила деньги. Монахёнок, как обычно, протянул ей оберег.
Она на мгновение замерла, глядя на бумажку.
В прошлой жизни она каждый раз получала такие обереги для наследника… А теперь — кому их дарить?
— Милостивая госпожа? — окликнул монахёнок.
Су Вань очнулась, взяла оберег и обернулась — прямо перед ней стоял девятый сын, скрестив руки и с интересом глядя на неё. Она растерялась и не знала, что сказать.
— Оберег специально для меня? — не дожидаясь ответа, он выхватил бумажку из её рук, ловко привязал к шее и улыбнулся: — Отлично. Я ценю твои чувства.
Су Вань никогда не встречала столь наглого человека. Не говоря ни слова, она развернулась и пошла вниз по склону.
Девятый сын побежал следом:
— Стыдишься?
Су Вань остановилась:
— Между нами ничего не может быть!
— Почему?
Она посмотрела на его чистые, искренние глаза. Объяснять бесполезно — он всё равно не поймёт. Остаётся лишь указать на непреодолимую пропасть между ними.
Она прочистила горло:
— Ты — принц, я — незаконнорождённая дочь. Император никогда не одобрит наш союз.
Девятый сын уже открыл рот, но Су Вань перебила:
— И не говори про наложницу или вторую жену. Я, хоть и незаконнорождённая, но стану лишь первой женой и хозяйкой дома.
— Разумеется! — воскликнул девятый сын. — Я обязательно попрошу отца издать указ и официально свататься к тебе в качестве своей супруги!
В его глазах Су Вань увидела своё отражение.
Этот благоговейный, бережный взгляд заставил каждую клеточку её тела затрепетать — точно так же она смотрела на наследника в прошлой жизни: с надеждой и робостью.
Су Вань ничего не ответила, лишь слабо улыбнулась и пошла дальше.
Она знала: в его словах — настоящая искренность. Поэтому не хотела разрушать его мечту. Ведь даже самый нелюбимый принц не может взять в законные жёны незаконнорождённую девушку.
Девятый сын вдруг замер. Он испугался — вдруг опозорит её имя? Поэтому осторожно пошёл следом, впервые почувствовав жажду власти.
Закат окрасил небо кроваво-красным. Наследник, в серебряной маске, медленно въезжал в столицу через северные ворота.
Он внимательно смотрел по сторонам, не упуская ни одной фигуры, но так и не увидел того, кого искал.
— Ваше высочество! — управляющий Вань с другими слугами подошёл ближе и взял поводья. — Паланкин готов, в резиденции накрыт стол. Все ждут вашего возвращения.
Наследник кивнул, но продолжал смотреть в конец улицы.
Чем оживлённее становилась улица Чанъань, тем пустыннее чувствовалось его сердце.
В прошлой жизни здесь его ждала одна девушка. А он не захотел её видеть, лишь холодно кивнул и ускакал прочь.
Теперь же — даже взглянуть на неё невозможно.
— Управляющий, — тихо спросил Го Лан, — почему вы не пригласили госпожу Су?
Вань развёл руками:
— Да я и сам хотел! Пошёл в дом Су, но госпожа Су Би якобы ранена, а госпожа Су простудилась. Целый день ждали — никто не вышел.
— А Су Вань? — как бы невзначай спросил наследник.
Управляющий и Го Лан переглянулись. Наследник всегда проявлял особое внимание к Су Би, даря ей редчайшие сокровища. А Су Вань, дочери наложницы, уделял лишь случайные знаки внимания. Отчего же теперь спрашивает именно о ней?
— Когда я входил во дворец, встретил госпожу Су Вань. Кажется, она направлялась на западную гору Фу.
Наследник вспомнил, как в прошлой жизни Су Вань каждый раз ходила в храм Фу, чтобы получить для него оберег. Его бледное лицо немного порозовело.
Он спрыгнул с коня и, хромая, пошёл вперёд.
Носильщики отступили в сторону, не смея произнести ни слова.
Го Лан шёл рядом в недоумении. Он не понимал, зачем наследник надел маску, притворяясь изуродованным, и хромает, будто сломал ногу.
— Это наследник?!
— Какой наследник! Тот, кто не смог защитить своих подданных, не заслуживает этого титула!
— В таком виде он и впрямь не пара первой красавице столицы, госпоже Су Би!
Наследник шёл вперёд, будто не слыша этих слов.
Для того, кто уже умирал однажды, такие оскорбления ничего не значили.
— Вы!.. — Го Лан наполовину вытащил меч и грозно посмотрел на толпу.
Наследник задумался. Он вспомнил, как в прошлой жизни, потерпев поражение и потеряв город, вернулся в столицу в позоре. Тогда народ забрасывал его гнилыми овощами и яйцами, осыпая ужасными проклятиями.
И только Су Вань встала перед ним, защищая своим телом и яростно споря с толпой.
Тогда он, одержимый мыслями о Су Би, даже не заметил, какой смелостью обладала эта хрупкая фигурка, стоявшая перед ним.
Глаза наследника покраснели. Он тихо сказал:
— Возвращаемся во дворец.
Луна этой ночью была особенно полной.
Су Вань сидела у окна, и лунный свет удлинял её тень.
Она поглаживала нефритовую флейту и вспоминала слова девятого сына: «Стань моей законной супругой».
Уголки губ сами собой приподнялись, но тут же она горько усмехнулась.
Юношеские чувства всегда просты: хочешь чего-то — говоришь прямо и стремишься изо всех сил. Как сейчас девятый сын. Как она сама в прошлой жизни.
— Скрип, — дверь открылась. Су Би, опершись на служанку, медленно вошла.
— Сестра, как твои раны? — Су Вань спрятала флейту в ящик и подошла, чтобы усадить Су Би.
Су Би отослала слуг:
— Сегодня вернулся наследник. Но я ранена и не смогла его встретить. Говорят, огонь войны изуродовал ему лицо и сломал ногу. А сегодня у городских ворот народ насмехался над ним, мол, не сумел защитить страну. Ты же знаешь, как высоко держит нос матушка. Как она может согласиться выдать меня за отстранённого от престола наследника?
Су Би уже рыдала. Она вытирала слёзы платком и то и дело поглядывала на Су Вань.
Су Вань молча слушала.
http://bllate.org/book/8720/797893
Готово:
