Су Вань подошла к девятому сыну и пальцем ткнула его в щёку. Тот смущённо отвёл взгляд в сторону.
— В таком юном возрасте говорить любовные речи с такой лёгкостью… Видно, ты настоящий сердцеед. Эту нефритовую флейту я принять не смею, — усмехнулась Су Вань и, развернувшись, опустилась на деревянный стул.
Юноша покраснел от её насмешки и подошёл ближе:
— Сама-то ты едва достигла пятнадцати лет, а уже изображаешь взрослую! Я так бегло говорю, потому что сотни раз репетировал это дома. До тебя я ни одной девушке из других домов ничего не дарил.
Не успела Су Вань возразить, как девятый сын сунул флейту ей в руки и, прыгнув в окно, исчез.
Су Вань провела пальцами по нефритовой поверхности — на ней ещё ощущалось тепло его ладоней. Щёки её сами собой заалели.
В прошлой жизни она вышла замуж за наследника в юном возрасте, но он никогда не говорил ей нежных слов и уж тем более не дарил подарков.
Она подняла глаза к окну. За стеклом мерцал лунный свет, за ним — чёрная бездна ночи, высокие стены и дорога без конца.
Вдруг её охватило беспокойство: а вдруг те убийцы снова нападут на юношу?
Но тут же она покачала головой и тихо усмехнулась про себя: «Он — девятый сын императора, а я всего лишь незаконнорождённая дочь без отца. Сама еле держусь на плаву — какое мне дело до чужих бед?»
В двухстах ли от столицы, в маленьком городке, два всадника в чёрном мчались во весь опор.
Внезапно один из них — тот, что ехал впереди, — соскользнул с коня, несколько раз перекатился по земле и без чувств рухнул у обочины.
— Ваше высочество! — воскликнул второй.
Го Лан немедленно спрыгнул с коня и бросился к наследнику. Ощупав его лоб, он обнаружил, что тот горяч от лихорадки.
Не раздумывая, он подхватил наследника на спину и побежал к ближайшей лечебнице.
Было поздно, в домах уже погасили огни, и двери лечебницы были заперты.
Го Лан не церемонился — пинком распахнул дверь. Изнутри вышел старик в незастёгнутом халате, держа в руке масляную лампу:
— Иду, иду!
— Я уже почти у цели… — бормотал наследник во сне.
Го Лан уложил его на мягкую кушетку и, вынув из кармана слиток золота, обратился к врачу:
— Прошу вас, сделайте всё возможное для моего господина.
Старик ощупал лоб наследника, проверил пульс и сказал:
— Чрезмерное напряжение, жар в сердце. Ему нужно несколько дней покоя.
Го Лан осторожно перевернул наследника на живот, обнажив правое плечо:
— Рана, кажется, загноилась.
Врач внимательно осмотрел повреждение:
— Весна уже наступила, погода влажная и тёплая. Вы ехали день и ночь, не меняя повязки, — неудивительно, что тело не выдержало.
С этими словами он взял нож, облил его горячим вином и начал вырезать гнилую плоть с плеча наследника. Затем выписал рецепт, дал Го Лану травы и велел заварить отвар.
Наследник спал несколько дней, и во сне перед ним постоянно возникала Су Вань.
Воспоминания прошлой жизни вновь ожили в сознании: Су Вань, приносящая ему оберег; Су Вань, шьющая ему одежду; и, наконец, Су Вань, бросившаяся под удар меча и упавшая в луже крови.
— Нет! — крикнул он, резко садясь.
На мгновение он растерялся, не понимая, где находится.
Го Лан всё это время не отходил от него и, увидев, что наследник очнулся, тут же подскочил:
— Ваше высочество, вы так упорно гнали коня, что рана загноилась и тело не выдержало. Вы упали с коня и спали три дня.
— Сколько ещё до столицы?
— Около двухсот ли.
Наследник ничего не ответил. Он вышел на улицу, вскочил на коня и помчался в сторону столицы.
Ветер свистел в ушах, улицы мелькали по сторонам, а он хлестал коня, не щадя ни себя, ни животного.
В этот миг в его голове была лишь одна мысль: увидеть Су Вань хоть раз. Всё остальное не имело значения!
Его здоровье, его положение наследника — ничто.
Третье число третьего месяца. День Драконьих Голов.
Жители столицы толпами устремились к храму Богини реки на западе города, чтобы помолиться о хорошем урожае и благоприятной погоде.
Перед храмом раскинулось озеро Тайху. Ночью берега освещались тысячами фонарей, а могучие мужчины били в огромные барабаны.
По сигналу свистка десятки драконьих лодок устремились на север.
Зрители на берегу, сделав ставки, горячо подбадривали свои команды, а гребцы на лодках изо всех сил работали веслами.
Посреди озера плавали несколько роскошных плавучих павильонов.
Знатные господа сидели внутри, любуясь огнями на берегу и наблюдая, как лодки проносятся мимо их судов.
В одном из таких павильонов, озарённая лунным светом, стояла Су Би — чистая и неземная, словно богиня с девяти небес.
Она нахмурилась, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
Восьмой принц сделал глоток вина:
— Ты часто рассказывала мне о фресках в Дуньхуане. Приходилось ли тебе видеть настоящее исполнение танца «Летящей Апсары»?
Су Би покачала головой.
Видя её подавленное настроение, Восьмой принц поставил бокал и тихо спросил:
— Что случилось?
— Наследника лишили титула, и теперь мать хочет выдать за него мою младшую сестру Су Вань вместо меня.
— Ты не хочешь расставаться с наследником? — в глазах Восьмого принца вспыхнула ревность.
— Нет! Я никогда его не любила. Мать заставляла меня заигрывать с ним. Просто… если я сейчас отвернусь от него, все решат, что я корыстолюбива и верна лишь удаче.
Восьмой принц подошёл ближе, взял её руку и нежно отвёл прядь волос с лба:
— Не бойся. Мне-то известно, какая ты на самом деле. И всё, что может дать тебе наследник, я тоже могу дать.
Сердце Су Би заколотилось.
Наследник мог дать ей лишь титул супруги наследника. Но разве Восьмой принц мог предложить ей то же самое?
Место императрицы… С детства мать внушила ей, что это желание впиталось в самую кровь.
Восьмой принц хлопнул в ладоши, и в павильон вошли танцовщицы.
Под звуки барабанов и флейты на огромный кожаный барабан взлетела девушка в красном, с серебряной маской на лице. Правой ногой она легко коснулась поверхности, левую подняла вверх, а руки вытянулись к небу в жесте, будто ловящем луну.
Лёгкий ветерок с озера ворвался в павильон, и шёлковые рукава девушки развевались, словно крылья летящей апсары с дуньхуаньских фресок.
Вокруг барабана расположились танцовщицы в синем, державшие деревянные палки. По мере нарастания музыки они начали бить ими по коже.
Су Вань стояла на барабане и смотрела на Восьмого принца — того самого, кто в будущем ради трона предаст родину и вступит в сговор с тюрками. Гнев, накопленный годами, вспыхнул в ней яростным пламенем. Она выхватила из кармана горсть розовых лепестков и бросила их в воздух.
Розовые лепестки закружились в танце. Синие танцовщицы разбили деревянные палки — под оболочкой оказались короткие клинки. Они мгновенно обернулись и бросились на стражников Восьмого принца.
Это была тайная встреча, и принц взял с собой лишь нескольких доверенных охранников. Он и представить не мог, что на него осмелятся напасть.
Наследник свергнут, императрица под домашним арестом в дворце Куньнин — кто посмеет поднять на него руку?
Не успев сообразить, он схватил меч левой рукой, а правой потянул Су Би к выходу.
В свете мечей и клинков он убил двух танцовщиц, и кровь брызнула прямо в лицо Су Би.
Су Вань выхватила из-за пояса кнут и хлестнула им в сторону Восьмого принца. Тот пинком отправил вперёд низкий столик.
Тот разлетелся на щепки.
Сквозь облако древесной пыли Восьмой принц увидел девушку в серебряной маске — и впервые в жизни почувствовал страх.
— Не знаю, чем я оскорбил вас, благородная воительница, но если дело в деньгах, я удвою сумму! — крикнул он.
Су Вань презрительно усмехнулась и, понизив голос, бросила:
— Я убиваю не ради денег. Убиваю тебя, потому что ты заслужил смерть.
— Наглец! — процедил Восьмой принц сквозь зубы.
Он тут же выпустил сигнальную ракету в небо.
Люди на берегу, увидев внезапный фейерверк, зааплодировали и закричали от восторга.
Несколько крепких мужчин, сидевших неподалёку с кружками вина, моментально вскочили. Они разбили посуду, сбросили гребцов с одной из лодок и устремились к самому большому павильону.
Небо вспыхнуло огнём, осветив лицо Су Вань. Она не стала медлить и снова хлестнула кнутом по направлению к Восьмому принцу.
Тот оказался искусным бойцом — его меч двигался, будто живой, и сражение затянулось.
В тот миг, когда кнут обвил кончик клинка, Су Вань выдернула из причёски золотую шпильку и метнулась к горлу принца.
Су Би в ужасе бросилась вперёд.
Су Вань не успела остановить удар — шпилька вонзилась в плечо сестры.
В ту секунду замешательства Восьмой принц мощным ударом отшвырнул Су Вань.
Она вырвала кровь и поняла: сегодня ей не одолеть его. Бросив кнут в свечу, она прыгнула в озеро, оставив за спиной пылающий павильон.
В темноте чья-то рука схватила её за запястье. Она уже готова была нанести ответный удар, но в ладонь ей вложили нефритовую флейту. Только тогда она поняла — это девятый сын.
«Свист-свист» — стрелы дождём посыпались в воду. Девятый сын потянул её вглубь, под воду.
Су Вань закружилась голова. Она и так плохо плавала, а столько времени под водой выдержать было невозможно. Сознание начало меркнуть… и вдруг в рот хлынул свежий воздух.
Этот неожиданный глоток воздуха резко вернул Су Вань к жизни. Она распахнула глаза, но вокруг была лишь кромешная тьма.
На дне озера, под слабым лунным светом, ничего не было видно.
Но сердце её вдруг успокоилось. Тепло разлилось по телу, и пальцы задрожали.
Она подумала: в прошлой жизни она беззаветно служила одному мужчине — и погибла за него.
А в этой жизни нашёлся человек, который без колебаний бросился спасать её в ледяную пучину. От этой мысли на глаза навернулись слёзы.
Она не знала, плачет ли она от обиды за прошлую жизнь или от благодарности за эту.
Не успела она опомниться, как девятый сын уже тащил её к северному берегу озера Тайху.
На павильоне Су Би истекала кровью. Восьмой принц крепко прижимал её к себе, прикладывая платок к ране:
— Держись, моя дорогая. Врач уже идёт.
Лицо Су Би побелело от потери крови, ладони были в алых пятнах.
Она подняла руку и коснулась пальцами лица принца:
— Ты, наверное, злишься на меня? Раньше, когда наследник ко мне благоволил, я держала тебя на расстоянии. А теперь, когда его лишили титула, я бегу к тебе… Ты ведь думаешь, что я легкомысленна и корыстна?
Она улыбнулась — бледная, но искренняя улыбка ещё больше сдавила сердце Восьмого принца.
Да, он и правда злился на неё… Но в тот миг, когда она бросилась под удар, защищая его, вся обида испарилась.
Врач поспешил на вызов, осмотрел рану и тщательно перевязал плечо.
Убедившись, что Су Би вне опасности, Восьмой принц с нежностью простился с ней и приказал стражникам отвезти домой.
Су Вань, переодетая в сухую одежду, стояла у окна другого павильона и смотрела, как Восьмой принц в окружении охраны покидает место происшествия. Кулаки её сжались до побелевших костяшек.
В этот момент она почувствовала себя совершенно беспомощной!
Наследник вот-вот вернётся, а старшая сестра уже изменила свои чувства и вовсе не хочет выходить за него замуж.
Как выдержит такой гордый воин — двойное предательство и позор?
— Зачем ты напала на Восьмого принца? — спросил девятый сын.
Су Вань очнулась от размышлений и встретилась с его чистым, прозрачным взглядом. Сердце её больно кольнуло. Она нарочито холодно ответила:
— Решил, что я добрая девушка, раз спасла тебя? Зря. Я всего лишь бездушный убийца. Держись от меня подальше, не то навлечёшь беду. Я спасла тебя — ты спас меня. Считай, мы квиты.
С этими словами она развернулась и направилась к выходу.
Девятый сын схватил её за руку и пристально посмотрел в глаза:
— Мы не квиты. Я должен тебе жизнь, а ты — мне. Нам придётся возвращать долг всю жизнь.
Су Вань вздрогнула. Эти проклятые слова любви словно семьдесят два гвоздя вонзились в её душу, приковав навеки чувства и разум.
Она подняла глаза на юношу, чьё лицо залилось румянцем от смущения, и машинально спросила:
— Как это — всю жизнь?
Девятый сын на миг опешил, но тут же понял. Он крепче сжал её ладонь:
— Ты же мечтала уехать в Цзяннань? Через несколько дней я попрошу отца даровать мне титул князя Цзяннаня и увезу тебя туда, подальше от столичных интриг. Хорошо?
Су Вань отвела взгляд. Его глаза горели так ярко, будто два пламени, готовых растопить её ледяное сердце.
Она выдернула руку и нервно сжала край юбки:
— Мне пора домой.
— Раз не отказываешься — значит, согласна! — воскликнул он.
Су Вань замерла на пороге. В груди поднялась волна смятения, и она быстрым шагом ушла.
В этот вечер резиденция маркиза Чжэньбэй была пугающе тиха.
Госпожа Су приказала всем слугам вернуться в свои комнаты и не выходить без зова.
http://bllate.org/book/8720/797892
Готово:
