Все дамы устремили взгляды на Су Би. Хотя обычно они завидовали ей и не любили, сейчас она казалась им настоящей спасительницей — все надеялись, что та продемонстрирует своё поразительное мастерство игры на цине и укротит надменную Яо Цзинь.
Отец Яо Цзинь, Яо, в последнее время пользовался огромным влиянием. Будучи начальником охраны императорского двора, он подряд разоблачил коррупционное дело губернатора Янчжоу и раскрыл заговор маркиза Чжэньбэя, став самым заметным чиновником при дворе.
А нынешняя императрица Яо была родной сестрой Яо и, соответственно, тётей Яо Цзинь.
Поэтому, как бы ни вела себя Яо Цзинь, все вынуждены были терпеть и молчать.
Су Би уже собиралась встать и принять вызов, но Яо Цзинь вдруг звонко рассмеялась:
— Су Би, ты давно прославилась по всей столице, тебя все считают первой красавицей-талантом Великой Чжоу. Почему бы не дать своей младшей сестре шанс проявить себя? Ты ведь законнорождённая дочь, не стоит быть такой строгой к незаконнорождённой сестре!
Су Би хотела что-то возразить, но Яо Цзинь уже съязвила:
— Или, может, в вашем доме Су только ты одна достойна показаться на людях?
Девятая принцесса сердито топнула ногой, глядя на Яо Цзинь.
Су Би оказалась в неловком положении: она знала, что Су Вань вовсе не умеет играть на цине, и если та выйдет на сцену, непременно опозорится. Но если она сама настоит на выступлении, её обвинят в деспотизме и жестоком обращении с младшей сестрой.
Остальные дамы с нескрываемым интересом наблюдали за сёстрами Су. Су Би слишком долго блистала одна — смотреть, как она попадает в неловкое положение, было по-настоящему приятно.
Су Вань встала и медленно направилась к центру зала. Она опустилась на колени перед старшей принцессой и сказала:
— Ваше Высочество, я, простая девушка, не обладаю особым талантом. Заставить Аби заговорить — не такая уж трудная задача. Просто мой звук будет слишком резким, боюсь, напугаю любимую птичку Вашего Высочества.
Яо Цзинь презрительно фыркнула:
— Су Вань, неужели ты хочешь разбить цин прямо здесь и напугать этого зелёного попугая до того, что он начнёт каркать?
Старшая принцесса слегка нахмурилась и погладила перья Аби:
— Если твоя музыка заставит её заговорить, я прощу тебе всё.
— Слушаюсь.
Су Вань подошла к цину и едва коснулась струны — та тут же лопнула, вызвав взрыв смеха среди собравшихся дам.
Даже самые воспитанные дамы не смогли сдержать смеха, увидев, как кто-то одним прикосновением рвёт струну цина.
Су Би и Девятая принцесса переглянулись, а затем обеспокоенно посмотрели на Су Вань.
— Если не умеешь играть, так и скажи! Зачем издеваться над инструментом? Этот цин хоть и не бесценен, но всё же — третировать его подобным образом просто кощунственно! — с вызовом заявила Яо Цзинь, краем глаза следя за реакцией старшей принцессы.
Все знали: старшая принцесса обожает цины и терпеть не может, когда кто-то их портит.
Яо Цзинь с презрением смотрела на растерянную Су Вань, радуясь, что заранее велела слугам подстроить всё так, чтобы одна струна была натянута до предела — стоит лишь коснуться, и она лопнет. Вот тебе и расплата за дерзость!
Губы старшей принцессы сжались в тонкую линию — все, кто её знал, понимали: это верный признак надвигающейся бури.
Су Вань на мгновение замерла, но, увидев злорадную ухмылку Яо Цзинь, сразу всё поняла.
Она резко взмахнула рукой — огромный цин взлетел в воздух.
— Су Вань! Ты осмелилась разбить цин из злости?! — закричала Яо Цзинь.
Су Вань вспрыгнула на подставку, подпрыгнула и в полёте поймала цин, оказавшись на ветке платана. Спокойно произнесла:
— Кто сказал, что нельзя играть на шести струнах?
С этими словами она провела пальцами по струнам. Её движения были быстры, как призраки, и из-под её пальцев хлынула музыка демонов — звук, напоминающий рёв тысяч коней и крики воинов на поле боя.
Сердца дам забились тревожно, будто они сами оказались на древнем поле сражения, окружённые кровью и смертью. Некоторые уже выступили холодным потом, а спины их платьев промокли.
Старшая принцесса пошатнулась и опустилась на стул. Ей показалось, будто она снова переживает ту ночь, когда её муж погиб в бою — ощущение безысходности, когда за тобой гонится целая армия, накрыло её с головой. Слёзы сами собой потекли по щекам.
Су Би смотрела на Су Вань, словно на небесное божество, и сердце её дрогнуло.
Такое мастерство, способное пронзить душу, невозможно достичь без наставника мирового уровня и десятилетий упорных тренировок.
«Почему же она всё это время притворялась, будто ничего не понимает в музыке, поэзии и живописи?» — Су Би прикусила губу. Вопрос, как камень, упал в озеро её души, вызвав бесконечные круги сомнений.
Су Вань сменила приём — мелодия становилась всё громче, ритм — всё быстрее. Вдруг зелёный попугай, до этого мирно спавший, раскрыл глаза, взмыл в воздух и закричал:
— Нет! Я не уйду! Если уходить — то вместе!
Его крик был полон отчаяния — последней попытки сохранить гордость перед лицом неминуемой гибели.
Старшая принцесса больше не смогла сдерживаться — слёзы, как жемчужины с порванной нити, покатились по её лицу.
Её муж погиб много лет назад, но каждую ночь она видела его во сне.
В тот год тюрки вторглись на границы Великой Чжоу. Её муж отправился на войну, а она тайком последовала за ним. Но они попали в засаду. Муж приказал отряду конницы сопроводить её в безопасное место и сам крикнул:
— Беги! Ты здесь только мешаешь!
Она отчаянно качала головой:
— Нет! Я не уйду! Если уходить — то вместе!
Это прощание стало последним.
Эти слова с тех пор преследовали её в кошмарах, и теперь, оказывается, попугай научился их повторять.
Когда музыка стихла, Су Вань спрыгнула с платана, всё ещё держа цин в руках.
Дамы наконец пришли в себя и все как один уставились на Су Вань в центре зала.
Но взгляды их были разными: одни восхищались, другие завидовали, третьи сомневались, а некоторые — злились.
Старшая принцесса кивнула и тихо вздохнула:
— Неплохо.
Яо Цзинь сжала кулаки и злобно уставилась на Су Вань.
После смерти мужа старшая принцесса всегда держалась отстранённо и за все эти годы ни разу никого не похвалила.
Каким колдовством эта Су Вань заставила любимого попугая принцессы заговорить? Скоро имя Су Вань прогремит среди знатных семей Великой Чжоу и затмит даже славу её старшей сестры!
Су Вань опустилась на колени:
— Это лишь заслуга Вашего Высочества, чья доброта и благочестие наделили Аби разумом.
Старшая принцесса пожаловала Су Вань сто лянов золота и удалилась.
Су Вань, прижимая цин к груди, задумчиво стояла на месте.
В прошлой жизни она училась игре на цине у лучших мастеров, лишь бы заслужить расположение наследника. Но так и не сыграла ему ни одной полной мелодии.
Он всегда был занят, даже выслушать её не мог — откуда взяться терпению на музыку?
В Великой Чжоу нравы были свободны, и чаепития в знатных домах давали прекрасную возможность молодым людям знакомиться.
Девятая принцесса сделала несколько комплиментов Су Вань и поспешила уйти. Су Вань усмехнулась — она знала, что девочка наверняка отправилась искать себе жениха.
А старшая сестра уже исчезла из виду. Су Вань хотела уйти, но карета семьи Су была только одна — пришлось бы ждать сестру.
Не оставалось ничего, кроме как побродить по саду резиденции принцессы.
Подойдя к искусственному холму, она вдруг услышала шёпот:
— Так и сбросить его в воду? А если кто увидит — нам несдобровать.
— Если он не умрёт, умрём мы. Быстрее, не тяни!
Су Вань, прячась за камнями, увидела, как двое слуг сбросили в озеро молодого господина в инвалидном кресле, а затем поспешили прочь.
Су Вань на мгновение замерла, но тут же побежала к озеру и прыгнула в воду.
Она нырнула и увидела, как юноша плавает в центре озера. Подплыв, она обхватила его за шею и, отталкиваясь ногами, поплыла к берегу.
Недавно оправившаяся после болезни Су Вань быстро устала, но вспомнила, что хочет ещё раз увидеть наследника, хочет увидеть, как её сестра выходит за него замуж, хочет выпить с них свадебного вина — и вдруг силы вернулись. Она упорно плыла к берегу.
Выбравшись на сушу, она принялась хлопать юношу по спине и надавливать на живот.
Тот пришёл в себя и растерянно уставился на Су Вань.
— За тобой охотятся. Я выведу тебя из резиденции, — быстро сказала Су Вань, подняла его на спину и унесла во дворик. Спрятав за искусственным холмом, добавила: — Подожди здесь. Я принесу тебе одежду от служанки.
Юноша съёжился в углу и мрачно смотрел на Су Вань, не проронив ни слова.
На самом деле он не был под действием снотворного — просто хотел умереть.
Вскоре Су Вань вернулась в простом холщовом платье и принесла женское одеяние.
— Что это? — нахмурился юноша.
Су Вань сняла с него мокрую одежду, накинула длинное женское платье, надела на голову прическу служанки, слегка подрумянила щёки и укутала в плащ.
— Всё равно неплохо выглядишь, — весело сказала она.
— Ты что задумала? — спросил юноша.
— За тобой охотятся. Без женского обличья ты не выберешься из резиденции принцессы, — ответила Су Вань и снова подняла его на спину, направляясь к северным воротам.
— Зачем ты меня спасла? — спросил юноша, чувствуя, как она тяжело дышит, и наблюдая, как дрожат её волосы.
— Неужели тебе так хочется умереть?
Юноша промолчал.
У северных ворот стояла карета семьи Су. Стражники, увидев, как Су Вань выносит «девушку», решили, что это её старшая сестра, и пропустили их.
Су Вань усадила юношу в карету и строго сказала:
— Запомни: ты должен мне жизнь! Если так хочешь умереть — верни мне долг, а потом делай что хочешь!
Карета тряслась по дороге. Су Вань сидела с закрытыми глазами, молча.
Юноша заметил её мрачное лицо и фыркнул:
— Жить или умереть — моё личное дело. Не думай, что я обязан быть тебе благодарен.
Карета остановилась у большого особняка. Су Вань не рассердилась, а лишь усмехнулась, схватила юношу за ворот и вытащила на землю:
— Стучи сам. Раз даже твои слуги хотят тебя убить, значит, ты настоящая зараза. Не смей меня в это втягивать.
Юноша крикнул вслед уезжающей карете:
— Кто ты такая?
Су Вань откинула занавеску:
— Шестая служанка пятой младшей госпожи четвёртой ветви дома Лояльного и Храброго Маркиза.
Юноша пробормотал:
— Родом из низкого сословия, да ещё и дерзкая... Но раз уж из-за спасения меня возникла близость, я обязан за это отвечать.
Он хромая подошёл к двери. Старый слуга тут же вышел и впустил его.
Во дворце Куньнин императрица в золотом халате с нефритовой диадемой на голове отпила глоток чая и тихо спросила:
— Опять этот негодник сбежал?
Прекрасная женщина, стоявшая на коленях, ответила:
— Простите, Ваше Величество. Этот мальчишка хитёр. Наверное, притворился мёртвым, нырнул на дно, а потом, пока все отвлеклись, переоделся и сбежал из резиденции принцессы.
Императрица Яо резко встала:
— Император объявил моего сына наследником, но по-настоящему любит именно этого негодяя — девятого сына! Пока он жив, я не могу спокойно спать ни днём, ни ночью.
— Но разве это похоже на любовь? Девятый сын с детства живёт в заброшенном поместье на окраине столицы, и император ни разу его не навестил.
— Ты ничего не понимаешь, — императрица посмотрела в окно. — Если бы император не сделал так, девятый сын уже давно был бы мёртв. Передай: прекратить все действия. Неудачная попытка вызовет подозрения у императора.
— Слушаюсь! — женщина удалилась.
Императрица Яо развернула записку из Тяньцзи-гэ и, прочитав слова «наследник без припасов и войск», почувствовала, как по коже пробежал холодок.
Она взяла себя в руки, подошла к алому свечному огню и сожгла записку.
Выйдя во двор, она посмотрела на западные облака, сложила руки и стала молиться Небесам о благополучном возвращении наследника.
Когда Су Вань вернулась в резиденцию старшей принцессы, чаепитие уже закончилось, а старшая сестра уехала.
Она узнала, что в резиденции появился убийца, похитивший девятого сына императора, и теперь император ведёт расследование.
Су Вань вздрогнула. Неужели того, кого она спасла, зовут девятым сыном?
В прошлой жизни она знала лишь, что девятый сын утонул в возрасте совершеннолетия, и никогда его не видела.
Но кто осмелился покуситься на жизнь императорского сына? Су Вань не смела думать об этом и поспешила приказать вознице везти её домой.
— Где ты пропадала? В резиденции принцессы появился убийца, а тебя нигде не могли найти! — Су Би со слезами на глазах гладила лицо Су Вань. — И почему ты в одежде служанки?
Су Вань не хотела впутываться в дела девятого сына и поспешила объяснить:
— Девятая принцесса любит веселье и устроила игру в прятки. Я спряталась у искусственного холма, но не удержалась и упала в озеро. Пришлось попросить у служанки одежду. А потом принцесса увезла меня на улицы Чанъаня есть уличные лакомства, поэтому я и опоздала. Прошу прощения, старшая сестра.
Сидевшая рядом госпожа Су улыбнулась:
— Это же пустяки. Зачем так извиняться, Вань? Ты устала за день — иди отдохни.
Су Вань с благодарностью поклонилась госпоже Су и Су Би и вышла.
Су Би с тревогой смотрела ей вслед.
— Ты очень переживаешь за Вань? — спросила госпожа Су.
http://bllate.org/book/8720/797888
Готово:
