Внезапно к наследнику подбежал солдат, сжимая в руках почтового голубя. Наследник бесстрастно принял птицу, но, вынув из бамбуковой трубки записку, весь затрясся. «Остерегайтесь продовольственных запасов, не гонитесь за отступающим врагом», — гласили восемь иероглифов, написанных таким знакомым почерком. Слёзы одна за другой падали на бумагу, но он этого даже не замечал.
Осторожно сложив записку, он спрятал её за пазуху, прямо к сердцу.
Просуществовав как живой труп более десяти дней, он наконец-то ощутил проблеск улыбки. Жадно съев горсть дикой зелени, он прошептал про себя: «Ваньвань, ты обязательно дождись меня!»
Сегодня был день чайного сбора у старшей принцессы. Цзыянь и Бичэнь рано поднялись, чтобы помочь Су Вань принарядиться.
— Всё это прислала старшая госпожа, пока вы лежали больной, — радостно сказала Цзыянь, доставая шкатулку с украшениями и тонкую тунику, расшитую жемчугом.
— Нет, — Су Вань отстранила руку служанки и повернулась к Бичэнь. — Принеси мне белую тунику и деревянную шпильку.
Бичэнь кивнула и вышла.
— Госпожа, зачем так? На весеннем сборе вы встретите множество знатных юношей из благородных семей. Надо одеться ярко и привлекательно!
Цзыянь, держа в руке золотую шпильку, забеспокоилась.
Су Вань нежно погладила лоб служанки:
— Какой бы я ни была нарядной, разве это что-то изменит? Ты ведь с детства росла со мной в том ветхом поместье в Сичжине. Ты давно должна понимать: я всего лишь нелюбимая дочь наложницы, да ещё и родившаяся в феврале — несчастливый месяц. Из-за меня мать умерла от кровотечения при родах, а отец пал под мечами тюрков.
— Нет, нет! Это не так, госпожа! Всё это не ваша вина! — со слезами воскликнула Цзыянь.
Су Вань отвернулась, голос её дрожал:
— Роскошные жемчужины, шелковые одежды — всё это принадлежит старшей сестре. Даже если я надену их, это будет лишь жалкое подражание. В этом мире всё заимствованное рано или поздно приходится возвращать. И цена за чужие вещи бывает слишком высока.
— Но вы же сёстры! Зачем так чуждаться? — недоумевала Цзыянь.
Су Вань горько усмехнулась.
Раньше она тоже так думала. Даже считала, что выйти замуж за любимого наследника — величайшее счастье.
Но тогда она была слишком наивна. Не понимала, что сердце наследника всегда принадлежало старшей сестре. Даже выйдя за него замуж, она лишь занимала чужое место. Десять лет счастья были лишь взяты в долг. А расплата оказалась слишком ужасной: разрушенная сестринская привязанность, десятилетие страданий и даже мёртворождённый ребёнок — всё из-за этой проклятой связи.
Цзыянь стояла рядом, растерянно теребя пальцы, не зная, что сказать. Ей казалось, что после падения в ледяное озеро её госпожа совершенно изменилась: из весёлой и беззаботной девушки превратилась в осторожную, замкнутую и печальную женщину.
Бичэнь вернулась с одеждой и деревянной шпилькой. Она аккуратно уложила волосы Су Вань в причёску «Летящее облако». В белоснежной тунике, развевающейся, словно крылья феи, Су Вань напоминала небесную деву, сошедшую с Небесного озера.
Дверь открылась, и Су Би вошла. Увидев перед собой это видение, она замерла, рука застыла в воздухе.
Чёрные, как тушь, волосы ниспадали до талии. Вся её фигура излучала утончённую нежность южных вод. Белая одежда, холодная и чистая, словно иней, источала отстранённость и ледяную отчуждённость.
После болезни она стала ещё хрупче, ещё трогательнее.
Су Вань обернулась и, увидев, что сестра зачарованно смотрит на неё, слегка поклонилась:
— Сестра.
Су Би на мгновение смутилась. Та шумная, неугомонная девчонка вдруг превратилась в изысканную благородную девушку. Радость от этого превращения смешалась в ней с завистью.
Она встряхнула головой, взяла сестру за руку и засмеялась:
— Почему не надела золотую шпильку и нефритовые украшения, что я прислала? Люди подумают, будто наша матушка жестока к дочери наложницы!
— С древних времён установлен порядок: законнорождённая и незаконнорождённая — не равны. Я всего лишь дочь наложницы. Если оденусь, как законная дочь, это будет для меня позором, — спокойно, без тени унижения ответила Су Вань.
Су Би не нашлась, что возразить.
Прищурившись, она смотрела на эту невозмутимую женщину и вдруг почувствовала: перед ней не та девочка, выросшая в глухом Сичжине, а настоящая хозяйка знатного дома, подобная их матери.
— Сестра? — тихо окликнула Су Вань.
— А? — Су Би очнулась, неловко поправила волосы. — Не опоздаем же. Пойдём скорее.
В карете Су Би прикрыла глаза, но пальцы её нервно подрагивали. Она не понимала, почему после болезни Су Вань так изменилась.
Будто шумный попугайчик превратился в величавого павлина, прекрасного в своём одиночестве.
Когда карета подъехала к резиденции старшей принцессы, Су Би, чувствуя беспокойство, первой вышла.
Женщины сидели на деревянных скамьях в саду: одни сочиняли стихи, другие шептались.
Увидев Су Би, все взгляды наполнились восхищением и лёгкой завистью.
Она была первой красавицей и талантом всей империи Дачжоу. Её стихи, сочинённые за семь шагов, заставили даже наставника наследника восхвалять её дар. Все знали: как только наследник отразит набег тюрков, он возьмёт Су Би в жёны.
Яо Цзинь крепко сжала бокал, побелевшими пальцами, и злобно уставилась на Су Би.
Эта женщина!
Именно она отняла у неё двоюродного брата-наследника!
Как она смеет? У неё даже отца нет! Чем она поможет наследнику править Поднебесной?
Яо Цзинь презрительно усмехнулась, взяла бокал и подошла к Су Би:
— Госпожа Су, какая честь! Все нас ждали. Не сочтёте ли за труд выпить три бокала в наказание?
Су Би растерялась и огляделась. С четырёх лет, после того как на пиру она случайно выпила жёлтое вино и покрылась сыпью, её больше не заставляли пить. Об этом знали все.
Окружающие женщины делали вид, что не замечают её, но краем глаза всё же следили за происходящим.
Су Би вспомнила наставление матери: «До того как станешь супругой наследника, будь осторожна и не вступай в ссоры».
Яо Цзинь, словно угадав её мысли, гордо подняла голову и насмешливо ухмыльнулась.
Лицо Су Би побледнело. Дрожащими пальцами она взяла бокал и, зажмурившись, уже собралась выпить.
Внезапно бокал вырвали из её рук. Открыв глаза, она увидела, как Су Вань одним глотком осушила вино.
— Моя сестра нездорова. Этот бокал выпью я вместо неё, — спокойно сказала Су Вань, опустив руки.
Слишком быстро для Яо Цзинь. Та не сразу поняла, что произошло, но, увидев перед собой дочь наложницы, в ярости закричала:
— Кто ты такая? Как смеешь, незаконнорождённая, вмешиваться? Похоже, в доме Су совсем забыли о порядке между старшей и младшей, законной и незаконной!
Су Вань прикрыла рот и тихо рассмеялась:
— Я, конечно, не так воспитана, как знатные девицы столицы. Ведь с детства жила в Сичжине, где отец защищал границы. Грамоте-то меня и не учили толком.
Присутствующие, привыкшие к завуалированной речи, невольно засмеялись, услышав такую грубоватую прямоту.
Но Су Вань сразу же стала серьёзной:
— Однако я знаю, что есть иерархия: это сбор у старшей принцессы, а не у дома Яо. Принцесса ещё не сказала ни слова, а вы уже приказываете моей сестре пить. Неужели вы считаете себя старшей принцессой?
В саду воцарилась гробовая тишина. Самоутверждение в качестве члена императорской семьи — величайшее преступление. За это карают смертью, а то и казнят весь род.
Лицо Яо Цзинь покраснело от ярости:
— Ты что несёшь?!
Су Вань не ответила. Взяв Су Би за руку, она повела её к свободной скамье.
Яо Цзинь осталась стоять посреди сада. Хотя никто не смотрел на неё прямо, она чувствовала: все насмехаются над ней. Её, дочь главнокомандующего, унизила какая-то провинциальная дочь наложницы! Это было невыносимо!
Сжав кулаки, она поклялась отомстить Су Вань.
Су Вань усадила Су Би на скамью и налила ей горячего чая.
Су Би сделала глоток и сжала руку сестры:
— В следующий раз не будь такой опрометчивой. Сегодня ты оскорбила дочь главнокомандующего Яо. Теперь тебе не поздоровится.
Взгляд сестры, полный искренней заботы, согрел сердце Су Вань.
Всё будто вернулось в прошлое. Прошлая жизнь казалась теперь лишь сном.
Если она не будет питать безрассудных надежд и не выйдет замуж за наследника, сестра не станет её ненавидеть, и она сама не превратится в чужую тень, не будет годами влачить жалкое существование.
Су Вань не сдержала слёз.
— Сестрёнка, не плачь! Я не ругаю тебя, — обеспокоенно сказала Су Би.
Су Вань нежно прижалась к её плечу, сжимая платок:
— Нет… Просто я так рада.
Су Би не поняла. После болезни Су Вань стала странной: говорила загадками, поведение её изменилось.
Пока Су Би размышляла, раздался голос: «Прибыла старшая принцесса!»
Она тут же сосредоточилась и посмотрела на возвышение. Там, полулёжа на пурпурном кресле, расположилась женщина средних лет в простом зелёном шелке. Её лицо было холодным, одежда — скромной.
Су Би вдруг почувствовала, что её собственные золотые и нефритовые украшения режут глаза.
— Ваньвань! — весело закричала фиолетово одетая девушка, подбегая к Су Вань. — Я несколько раз приходила к вам, но ты всё спала. Сегодня вижу тебя такой свежей и здоровой — мне так радостно!
Су Вань узнала Девятую принцессу. В прошлой жизни, в огромном дворце наследника, у неё не было близких людей, и только Девятая принцесса часто навещала её, скрашивая одиночество.
— Старый друг пришёл, и сердце трепещет от волнения, — тихо улыбнулась Су Вань.
Девятая принцесса без церемоний села рядом и засыпала её рассказами о последних новостях.
После гибели мужа на поле боя старшая принцесса впала в уныние. Без любимого супруга жизнь казалась ей бессмысленной.
Заметив, что принцесса по-прежнему мрачна, Яо Цзинь хлопнула в ладоши. Служанка принесла цитру эпохи Цинь с пожелтевшим корпусом и преклонила колени, подняв инструмент над головой.
На солнце цитра блестела, источая аромат веков.
Старшая принцесса встала, подошла к служанке и, осторожно коснувшись струн, вздрогнула:
— Это цитра эпохи Цинь?
Лицо Яо Цзинь засияло от гордости:
— Именно! Я долго искала её. Как только увидела, сразу поняла: звучание и мастерство исполнения — совершенны. Принесла вам в дар.
Старшая принцесса провела пальцами по струнам. Звуки, подобные журчанию горного ручья, заставили всех присутствующих восхититься.
— Раньше мы соревновались в стихах. Сегодня сделаем что-нибудь новенькое. Победит та, чья музыка заставит говорить Аби, — сказала принцесса, поглаживая зелёного попугая.
Девицы с сомнением посмотрели на сонного попугая. Кто слышал, чтобы птица судила музыкальные состязания? Они переглянулись и горько усмехнулись.
— Знаю, вы думаете, что я несправедлива, доверяя решение птице. Но все вы — дочери знатных домов. Музыканты могут судить пристрастно, учитывая ваше происхождение. Хорошая музыка трогает даже камни. Неужели не сможет разбудить говорящего попугая?
Принцесса погладила цитру, и в её глазах вновь загорелся огонёк жизни.
— Ваше Высочество совершенно правы, — сказала Яо Цзинь. — Пусть каждая семья выставит по одной участнице.
— Отлично.
Яо Цзинь, похоже, готовилась заранее: слуги внесли цитры во двор.
Девицы оживились, готовые блеснуть талантом.
Под розовыми цветами персиков они играли на цитрах, но попугай, словно в коме, не шевелился. Лишь едва заметное дыхание показывало, что он жив.
Яо Цзинь косо взглянула на Су Вань в углу. Та, похоже, не интересовалась состязанием и о чём-то шепталась с Девятой принцессой.
— Подлый выскочка! Сейчас я тебя унизлю! — мысленно прошипела Яо Цзинь.
Когда настала её очередь, она не только играла, но и подражала попугаю: «Гу-гу-гу!»
Птица открыла глаза, дважды крикнула «Гу-гу» и снова уснула.
Яо Цзинь нахмурилась, ещё быстрее застучала по струнам и громче закричала: «Гу-гу-гу!»
Но попугай больше не открывал глаз. Он сгорбился, будто в глубоком сне.
Закончив играть, она услышала от принцессы:
— Действительно находчиво.
Другие девицы сжали кулаки от злости. Яо Цзинь явно схитрила! А птица спала, как свинья. Разбудить её музыкой — всё равно что играть перед глухим!
— Все выступили? — спросила принцесса у своей няни.
— Осталась госпожа Су.
http://bllate.org/book/8720/797887
Готово:
