Он отложил инструменты и украшения в сторону и, улыбнувшись Янь-Янь, сказал:
— Янь-Янь, я скоро вернусь.
Затем он поднялся и вышел за ворота усадьбы.
Наступила ночь, и тихая улица перед домом опустела окончательно. Он слегка согнул пальцы — из их кончиков вырвалась тонкая струйка демонической силы. В мгновение ока опавшие листья и мусор вокруг усадьбы исчезли, будто их и не было.
Запись зеркала «Прошлое» оборвалась в тот самый миг, когда он развернулся, чтобы вернуться.
Юй Нянь убрала зеркало, спрыгнула с дерева и подошла к тому месту, где только что стоял змейный демон.
Она наклонилась и подняла с земли чёрную волосинку.
Вернувшись в гостиницу, Юй Нянь тихонько постучала в дверь комнаты Сюй И.
Расставив в помещении защитный барьер, она достала волосинку, направила в неё свою духовную силу и ввела в зеркало. Поверхность зеркала мягко засияла, и в воздухе перед ними возник образ прошлого.
Сюй И подошёл к Юй Нянь и вместе с ней уставился на картину в воздухе.
*
Ранней весной в городе Фэйчэн начал таять снег, который всю зиму не поддавался оттепели. Люди уже выходили подметать тонкий слой талой воды у своих дверей.
Завтра должен был состояться брак Линь Юй Янь и Сы И.
Согласно свадебным обычаям, Линь Юй Янь в эти дни не встречалась с Сы И и лишь ждала, когда он придёт за ней.
Всё приданое было уже готово, и, не зная, чем заняться, Линь Юй Янь отправилась на рынок, чтобы купить Сы И повязку для волос.
Выбрав и оплатив повязку, она вышла из лавки — и внезапно её взгляд встретился со взглядом старого даосского монаха.
Она никогда его не видела, но, судя по измождённому виду и дорожной пыли на одежде, он явно пришёл издалека.
Монах будто ждал именно её. Он вежливо поклонился и произнёс:
— Девушка, не могли бы вы на минутку отойти со мной?
Линь Юй Янь крепче сжала повязку в руке, почувствовав тревогу:
— Простите, а в чём дело?
Монах выпрямился:
— Речь идёт о вашей жизни. Прошу, выслушайте меня.
Линь Юй Янь долго колебалась, но всё же спрятала повязку и последовала за ним.
Они остановились в укромном уголке у глухой стены. Монах без промедления перешёл к сути:
— Девушка, вы знаете, что вокруг вас уже давно витает демоническая аура?
Линь Юй Янь изумилась и широко раскрыла глаза:
— Демоническая аура?
Она покачала головой, отказываясь верить:
— Я родилась и выросла в Фэйчэне, никуда не выезжала. Откуда у меня может быть демоническая аура?
Монах загадочно усмехнулся:
— Эта аура исходит от демона, который постоянно находится рядом с вами. Если так пойдёт и дальше, ваша жизнь окажется в опасности.
Линь Юй Янь нахмурилась:
— Рядом? Но рядом со мной никого такого нет...
Монах резко перебил её:
— Тот самый демон — это ваш жених, Сы И.
— Невозможно! — вырвалось у неё. — Ай И никак не может быть демоном!
Монах спокойно вынул из складок одежды талисман и положил его на ладонь:
— Этот талисман наделён магической силой. При контакте с демонической энергией он заставит существо обнажить свою истинную форму.
Он поднял руку повыше:
— Взгляните: я не демон, поэтому с талисманом ничего не происходит.
Линь Юй Янь молча смотрела на талисман.
Не дав ей опомниться, монах быстро шагнул вперёд и положил талисман ей на ладонь.
Ничего не произошло.
— Вы, хоть и пропитаны демонической аурой, сами не являетесь демоном, — пояснил монах. — Поэтому талисман на вас не реагирует.
Линь Юй Янь опустила глаза на талисман и тихо сказала:
— Если Ай И человек, с талисманом тоже ничего не случится.
Монах отступил на несколько шагов и кивнул:
— Верно.
Линь Юй Янь подняла на него взгляд и твёрдо произнесла:
— А если Ай И демон, талисман заставит его обнажить свою истинную форму.
Монах продолжал кивать. Увидев, что Линь Юй Янь замолчала, он добавил:
— Демоны жестоки и коварны. Их следует уничтожать. Этот демон кружит возле вас, но пока не предпринял ничего. Если вы сейчас его устраните, всё пройдёт гладко.
Брови Линь Юй Янь слегка сдвинулись. Ей что-то показалось странным:
— Если Ай И действительно демон, почему вы сами не устраняете его, а поручаете это мне, простой девушке?
Монах вздохнул:
— Сы И — могущественный демон. Я не в силах подступиться к нему. Но вы — другое дело.
Он достал из рукава маленькую шкатулку, открыл её и показал пилюлю внутри:
— Если вы уговорите Сы И принять эту пилюлю, его демоническая душа расколется, и он больше не сможет творить зло. Вы избавите мир от великого зла и совершите великое благодеяние.
Линь Юй Янь взяла шкатулку и тихо повторила:
— Демоническая душа расколется?
— Именно. Пусть даже его сила достигнет небес, но стоит душе расколоться — и пути назад уже не будет.
Монах ещё раз поклонился:
— Прошу вас, хорошенько подумайте. Не питайте иллюзий. Если этого великого демона не устранить, он непременно натворит бед, и вы сами не избежите беды.
Он оставил ей талисман и пилюлю и ушёл.
Линь Юй Янь осталась на месте, сжимая в руках оба предмета.
Она знала Сы И не один год и не была слепа.
Он спасал людей вместе с ней, помогал многим. Она лучше всех знала: в его глазах никогда не было злобы, он никому не причинял вреда.
Она верила ему и не собиралась становиться той, кто предаст его.
Но... а вдруг он и правда демон?
Холодный ветер хлестнул её по лицу. Она спрятала талисман, высыпала пилюлю на ладонь, растёрла в пыль и выбросила шкатулку. Затем развернулась и покинула укромный уголок.
Линь Юй Янь медленно брела по улице, пока не очнулась у ворот своего дома.
Пальцами коснувшись места, где лежал талисман, она обратилась к слуге:
— Сходи... позови Ай И. Скажи, что я жду его в роще за городом.
Помедлив, она добавила с тревогой:
— Это очень важно. Обязательно передай, чтобы он пришёл.
Слуга, увидев её встревоженный вид, не посмел расспрашивать и лишь поклонился:
— Будьте спокойны, госпожа.
После полудня небо потемнело не по-весеннему, словно надвигалась буря.
Линь Юй Янь одна пришла в лес за городом и сжала талисман в кулаке.
Сердце её бешено колотилось от страха и тревоги.
Она не собиралась вредить Сы И, но боялась, что он окажется демоном.
Она никогда не видела настоящих демонов, но слышала, что их истинный облик ужасен и отвратителен. Неужели и Сы И...
Линь Юй Янь опустила глаза, вспомнив их первую встречу: он сидел, прислонившись к дереву, с закрытыми глазами, с глубокой раной на ноге, из которой сочилась кровь, испачкавшая всю нижнюю одежду.
Даже в таком жалком состоянии он поражал своей статной фигурой и прекрасной внешностью.
Неужели такой добрый и красивый Ай И может оказаться чудовищем?
А если это так, сможет ли она принять его? Сможет ли преодолеть страх?
Ветер усилился. Линь Юй Янь откинула растрёпанные пряди и увидела Сы И.
Он спешил, явно бросив всё, как только услышал послание.
Но даже в спешке он не забыл принести коробку с её любимыми сладостями.
Увидев, что с ней всё в порядке, он расслабил напряжённые черты лица и подошёл ближе, нежно спрашивая:
— Янь-Янь? Разве не считается дурной приметой встречаться перед свадьбой? Что случилось, что ты так срочно меня позвала?
Он был всё таким же — в его глазах струилась та же нежность и любовь.
Но слова монаха не давали Линь Юй Янь покоя.
Неужели он демон?
Зубы её задрожали:
— Ай И, подойди чуть ближе...
Он сразу почувствовал, что с её голосом что-то не так, и послушно шагнул вперёд:
— Что случилось? Ты боишься?
Линь Юй Янь крепче сжала талисман и, собравшись с духом, схватила его за руку.
В тот же миг талисман вспыхнул светом, отреагировав на что-то невидимое.
Лицо Сы И изменилось. Он резко отшвырнул талисман и отпрыгнул назад.
Но было уже поздно.
Магия талисмана вступила в реакцию с его демонической силой, и скрытая энергия вырвалась наружу.
Ветер усилился в десятки раз, срывая с деревьев остатки прошлогодней листвы, будто возвращая зиму. Холод проник в самую душу.
Коробка со сладостями упала на землю, бумага разлетелась, крошки рассыпались по земле.
Линь Юй Янь с ужасом смотрела на Сы И и рухнула на землю.
Его истинная форма неизбежно обнажилась.
Человеческие глаза моргнули несколько раз — и превратились в вертикальные змеиные зрачки. На щеках проступили чешуйки, а ниже шеи их было ещё больше — они мерцали холодным, зловещим светом в сумрачном небе.
Его ноги слились в огромный, мощный змеиный хвост, который медленно закрутился под ним.
Сы И молча взглянул на свои изменения, затем поднял глаза на Линь Юй Янь и с гневом и болью спросил:
— Янь-Янь, откуда у тебя эта вещь?
Линь Юй Янь сидела на земле, дрожа от инстинктивного страха, слёзы текли по щекам, и она не могла вымолвить ни слова.
Это правда.
Сы И действительно был демоном.
Его истинный облик — огромная змея с чешуёй, хвостом и зрачками — внушал ей ужас.
Она боялась его. Не могла сдержать этот страх.
Сы И, глядя на её слёзы, тяжело произнёс:
— Янь-Янь, чего ты плачешь? Это ты заставила меня обнажить свою форму, а не я причиняю тебе боль.
Линь Юй Янь, опираясь на руки, начала ползти назад и сквозь рыдания вымолвила:
— Прости... давай отменим помолвку...
Сы И не дал ей договорить:
— Отменить помолвку? Янь-Янь, мне не нравятся такие шутки.
Он собрался с силами, подавил демоническую энергию и снова принял человеческий облик, направляясь к ней.
Линь Юй Янь замотала головой, слёзы хлынули с новой силой:
— Нет, не подходи... Пожалуйста...
Даже вернувшись в человеческий облик, он уже не мог стереть из её памяти ужасный образ змея.
Сы И остановился.
Он, видимо, понял, что открытие его истинной формы изменило всё. Нежность в его глазах угасла, лицо потемнело.
— Янь-Янь, — спросил он, — ты боишься меня?
Линь Юй Янь, всхлипывая, умоляла:
— Ты демон... Я боюсь тебя... Не смогу больше жить с тобой, как ни в чём не бывало. Давай отменим помолвку? Я никому не скажу...
Слова «отменить помолвку» вновь ранили Сы И. Он резко шагнул вперёд, схватил её за руки и с яростью закричал:
— Завтра наша свадьба! Как ты можешь сейчас отменять помолвку? Ты понимаешь, сколько я ждал этого дня? Сколько всего приготовил?
— Янь-Янь, как ты можешь отказаться от меня?
Линь Юй Янь закрыла глаза и вырвалась:
— Нет... нет... Прошу тебя, отпусти меня.
Сердце Сы И сжалось от боли, голос стал хриплым:
— Янь-Янь, ты боишься, что я убью тебя? Не бойся! Да, я демон, но за всё это время ты сама видела — я никому не причинял вреда...
— Нет... не в этом дело, Сы И. Я верю тебе... Но я всё равно боюсь!
Она вспомнила его истинный облик и умоляюще прошептала:
— Мне страшно смотреть на твои глаза, на чешую, на хвост... Каждая деталь пугает меня до смерти! Прошу тебя, отпусти меня...
Страх и отчуждение Линь Юй Янь исказили черты Сы И. Он медленно, словно с трудом выговаривая каждое слово, произнёс:
— Янь-Янь, как ты можешь бояться меня?
Она по-прежнему держала глаза закрытыми и лишь повторяла:
— Прошу... отпусти меня... прошу...
Он не выдержал:
— Отпустить тебя? Никогда! Ты же говорила, что любишь меня! Мы обменялись обручальными письмами, назначили день свадьбы — завтра мы должны пожениться! И в этот момент ты хочешь, чтобы я отпустил тебя?
— Янь-Янь, разве ты думаешь, что все змеи — холоднокровные чудовища без сердца и без боли?
Он прижал её руку к своей груди, голос дрожал:
— Янь-Янь, разве ты не знаешь, что демоны тоже умеют страдать? Разве ты не чувствуешь, как сейчас моё сердце режут ножом? Что мне делать, если ты уйдёшь?
http://bllate.org/book/8719/797841
Готово:
