— Да уж, Тунцзян на протяжении тысячелетий остаётся запретной землёй, куда чужакам вход воспрещён, — сказал Ниу Да.
Едва он замолчал, как подхватил Ниу Эр:
— Каждый год в июле вождь Тунцзяна выходит из своих земель и отправляется в Шанчэн, чтобы закупить на целый год припасы и товары. После этого он снова исчезает, и Тунцзян вновь погружается в полную изоляцию: свои не выходят, чужие не входят. Всё там окутано тайной.
Июль… разве сейчас не июль? Значит, вождь Тунцзяна прямо сейчас находится в Шанчэне! Им вовсе не нужно проникать в Тунцзян — достаточно найти его в Шанчэне и договориться об открытии торгового пути!
Цзян Цзиньюй обрадовалась так, будто уже решила все проблемы:
— Скажите, господа, как мне найти вождя Тунцзяна в Шанчэне?
— А зачем вам это, молодой господин? — удивился Ниу Да, нахмурившись.
— Не стану скрывать, — улыбнулась Цзян Цзиньюй. — Я занимаюсь небольшой торговлей в столице и хочу продавать свои товары в Тунцзяне. Если вы знаете, где его искать, не подскажете ли?
— Как только вождь покидает Тунцзян, он поселяется в доме семьи Вэнь, — без промедления ответил Ниу Эр. Они часто бывали в Шанчэне и отлично знали обычаи Тунцзяна.
— Вы, молодой господин, храбры, как телёнок, что не боится тигра, — предостерёг Ниу Да. — Но, по моему мнению, вам, в вашем возрасте, лучше не соваться в эту заварушку. Торговля с Тунцзяном полностью монополизирована семьёй Вэнь из Шанчэна. Не каждому удастся вклиниться в их дела.
Он провёл ладонью по горлу, изображая жест угрозы. Цзян Цзиньюй сразу поняла: семья Вэнь — настоящие хозяева Шанчэна, и любой, кто посмеет им противостоять, рискует жизнью.
Но она не боялась. За её спиной стоял Жун Чэн. Разве могла какая-то торговая семья сравниться с принцем?
Увидев её беззаботное выражение лица, Ниу Да покачал головой с сожалением. По его мнению, этот юноша обречён на гибель.
Цзян Цзиньюй приказала вознице остановиться прямо у ворот правительственной гостиницы. Она полагала, что Жун Чэн уже прибыл, и ей нужно срочно сообщить ему новость.
— Кто ты такой? — грубо окликнул её стражник у ворот, презрительно сморщившись при виде её поношенной грубой одежды. — Не знаешь разве, что это за место, чтобы сюда соваться?
— Господа служивые, — терпеливо сказала Цзян Цзиньюй, спеша увидеть Жун Чэна и не желая вступать в перепалку, — я ищу одного человека.
— Ищешь? — насмешливо фыркнул стражник. — Здесь живут одни лишь высокопоставленные особы. Судя по твоему нищему виду, кого же ты можешь знать?
— Я ищу князя Юнъаня, — выпрямилась Цзян Цзиньюй. — Будьте добры, доложите ему.
Стражник громко фыркнул:
— Тебе — к князю Юнъаню? Да ты хоть понимаешь, кто он такой? Не может он тебя знать!
— Убирайся-ка отсюда, не мешай! — добавил он, отмахиваясь.
Цзян Цзиньюй была одета в старую мужскую одежду, и стражник принял её за какого-то безумного нищего, осмелившегося проситься к князю. «Чего не побежал прямо в столицу к императору?» — подумал он с издёвкой.
— Я правда знаю князя Юнъаня! — настаивала Цзян Цзиньюй с уверенностью. — Позвольте мне увидеть его, и всё прояснится!
Стражник, раздражённый её упрямством, резко толкнул её. Цзян Цзиньюй пошатнулась, сделала пару неуверенных шагов назад и вдруг упала прямо в чьи-то объятия. Грудь, в которую она врезалась, была твёрдой, как камень, а знакомый запах, окутавший её, нес в себе отчётливую угрозу.
— Князь Юнъань! — мгновенно переменившись в лице, стражник низко поклонился.
Цзян Цзиньюй обернулась и встретилась взглядом с лицом Жун Чэна — холодным, мрачным и совершенно без выражения. Она почувствовала укол вины и тут же ссутулилась, сменив гордую осанку на покорную девичью позу.
— Ваше сиятельство…
Она только начала говорить, как Жун Чэн грубо схватил её за руку и втащил внутрь гостиницы.
Жун Чэн только что получил отказ от иноземцев в горах Цинхуэй и размышлял, как убедить их помочь ему проникнуть в Тунцзян. Планов у него ещё не было, когда он увидел, как эту женщину в оборванной одежде грубо отталкивают стражники.
По её виду он сразу понял: она приехала одна. В душе он выругал Лу Бина за беспомощность и разозлился на неё за непослушание.
Но всё же она — его женщина, и позволить стражникам так с ней обращаться было ниже его достоинства.
Затащив её в комнату, он, сдерживая гнев, произнёс:
— Я прикажу кому-нибудь отвезти тебя обратно.
Цзян Цзиньюй почти волочили по коридору. Она жалобно потирала запястье, будто оно вот-вот сломается, и, несмотря на боль, упрямо заявила:
— Я не поеду обратно.
Жун Чэн и так был в ярости, а теперь его гнев вспыхнул с новой силой:
— Это не обсуждается.
Он бросил эти слова и вышел, даже не дав ей возможности что-то объяснить. Вскоре снаружи донеслись крики стражников, получавших наказание розгами.
Сначала Цзян Цзиньюй не придала этому значения, но стоны были настолько мучительными, что она невольно начала корить себя: неужели она слишком грубо вела себя с Жун Чэном?
Судя по его лицу, он был в бешенстве. Она вздрогнула от страха, осознав, насколько опасен этот человек. Ведь он — князь, и для него человеческая жизнь стоит не больше, чем жизнь муравья.
Сегодня наказывают стражников, а завтра розги могут достаться и ей.
Крики двух несчастных сливались в один жуткий хор. Цзян Цзиньюй вздрогнула и решила вести себя тихо, чтобы не раздражать Жун Чэна и не подвергать себя опасности.
Жун Чэн прибыл в Тунцзян в одиночку. Он не ожидал, что Лу Бин окажется настолько беспомощным, что даже не сможет удержать одну женщину. Теперь, чтобы отправить её обратно, придётся ждать, пока тот явится с повинной головой и постарается загладить свою вину.
С момента прибытия в Шанчэн местные чиновники наперебой старались угодить ему, но Жун Чэн отклонял все приглашения — кроме сегодняшнего банкета в доме семьи Вэнь.
Семья Вэнь — крупнейшие императорские торговцы Наньюя, их торговые дома разбросаны по всей стране, и именно они являются единственными поставщиками товаров в Тунцзян. Сейчас вождь Тунцзяна гостит в их доме — упускать такой шанс было бы глупо.
Цзян Цзиньюй так устала, что заснула прямо в гостинице. Ей приснилось, что Жун Чэн не смог выполнить задание по Тунцзяну, император пришёл в ярость и приказал казнить его ядом.
Она беспомощно смотрела, как Жун Чэн подносит кубок с ядом ко рту и пьёт, не в силах остановить его. Она видела, как из его рта хлынула кровь, и он рухнул мёртвым.
— Нет! — вырвалось у неё, и она резко проснулась, пропитанная холодным потом.
Разум подсказывал: сны — всего лишь сны, такого не может случиться. Жун Чэн — принц, как император может его казнить?
Но тут же в голову пришли слова: «Служить государю — всё равно что спать рядом с тигром», «В императорской семье нет отцов и сыновей».
У Жун Чэна нет могущественного рода за спиной. Если он действительно рассердит императора и окажется в беде, кто станет за него ходатайствовать?
Нет, она не допустит, чтобы с ним что-то случилось. Первым делом она должна сообщить ему, что вождь Тунцзяна сейчас в Шанчэне. Тогда ему не придётся рисковать жизнью, пытаясь проникнуть в Тунцзян.
Но ведь она услышала эту информацию лишь от возницы. А вдруг это ложь? Если она поспешит рассказать Жун Чэну, а информация окажется неверной, что тогда?
Вспомнив сегодняшние крики стражников, Цзян Цзиньюй невольно потёрла ягодицы и решила сначала самой проверить: действительно ли вождь находится в доме семьи Вэнь. Убедившись в этом, она сможет с чистой совестью сказать Жун Чэну, что помогла ему, и тогда у неё будет право остаться.
У дверей стояли стражники, поэтому Цзян Цзиньюй пришлось вылезти через окно и выйти через заднюю калитку двора.
Она долго расспрашивала прохожих и наконец узнала, где находится дом семьи Вэнь — тех самых, кто, по словам возницы, без колебаний перерезает глотки неугодным.
Дом Вэней был огромен и величественен, у ворот дежурили многочисленные слуги. Туда не проникала даже муха без проверки пола.
Цзян Цзиньюй уселась в чайной у ворот и заказала кувшин чая, наблюдая за происходящим в доме.
У ворот сновали гости — похоже, там устраивали какое-то собрание.
— Послушай, хозяин, — тихо спросила она у слуги, — что за шумиха у ворот? Какое сегодня событие?
— Эх, — махнул рукой слуга, привыкший к таким вопросам. — Да что уж там: то поэтический вечер, то чайная церемония, то танцы. У богатых господ каждый день праздник. А нам, простым людям, и заработанных с трудом монет не хватает на их одну трапезу.
Цзян Цзиньюй не стала слушать его сетования и, оставив две медяшки, ушла.
В доме Вэней сегодня устраивали банкет — отличная возможность проникнуть внутрь и всё разведать. Если вождь Тунцзяна действительно здесь, он обязательно появится на пиру. Как только она убедится в этом, сможет с полным правом сказать Жун Чэну, что помогла ему, и тогда он не посмеет её прогнать.
План был прост и блестящ. В этот момент у боковых ворот слуги торопливо вносили провизию.
— Быстрее, быстрее! — кричали они.
Цзян Цзиньюй решила воспользоваться моментом и проникнуть внутрь, притворившись работницей.
— Ты откуда? Не видел тебя раньше, — остановил её управляющий, заметив незнакомое лицо.
— Хе-хе, — глуповато улыбнулась Цзян Цзиньюй, чувствуя, что попала впросак. — Господин, за эту работу всего две монетки — совсем недорого!
Управляющий сразу понял, что перед ним глуповатая девчонка, и раздражённо отмахнулся:
— Смотри, какая худая! Убирайся, нам работники не нужны!
Её вытолкнули на улицу. Этот план провалился, и Цзян Цзиньюй пришлось искать другой способ.
Она пошла вдоль стены и заметила, что забор дома Вэней не слишком высок. Напротив, у чьих-то задних ворот стояла груда бамбуковых корзин. Сложив их друг на друга, она получила устойчивую подставку, позволявшую дотянуться до верха стены.
В детстве Цзян Цзиньюй росла среди уличных мальчишек-нищих, и лазать по деревьям и заборам была её второй натурой. Даже сейчас это не составляло для неё труда.
Но едва её ноги коснулись земли во дворе, как раздался крик:
— Вор! Ловите вора!
Её заметили сразу после прыжка. Цзян Цзиньюй мысленно выругалась и бросилась бежать в противоположную сторону. В панике она ворвалась в ближайшую комнату и увидела, что там висят женские наряды.
Она проникла во двор в мужской одежде, значит, её будут искать среди мужчин. А в доме сейчас полно гостей и слуг — стоит ей переодеться в женское платье, и она станет незаметной.
Цзян Цзиньюй быстро сняла грубую одежду, распустила мужской узел на голове и надела женский наряд.
Как раз в этот момент дверь распахнулась, и в комнату ворвалась толпа девушек. Все они были изящны, красивы и стройны.
Цзян Цзиньюй спряталась за колонной и с облегчением заметила, что её платье ничем не отличается от их нарядов.
Вслед за девушками вошла пышно разодетая женщина:
— Быстрее, быстрее! Банкет вот-вот начнётся. Вам, девочки, повезло: сегодня среди гостей есть важные особы. Ведите себя достойно — кто сумеет очаровать такого гостя, тот может взлететь до небес!
Девушки оживились и заспешили, боясь упустить свой шанс.
«На банкет?» — подумала Цзян Цзиньюй. Она не знала дороги в доме, но теперь у неё появился проводник. Не раздумывая, она присоединилась к процессии.
На банкете за главным столом восседали трое: во главе — молодой господин Вэнь, по правую руку от него — князь Юнъань, по левую — вождь Тунцзяна.
— Наш род веками занимался торговлей, — поднял кубок Вэнь Сяохэ. — Благодаря милости императора мы получили статус императорских торговцев и достигли нынешнего положения. Прошу, ваше сиятельство, передать императору нашу глубокую признательность.
Вэнь Сяохэ был одет в белое, его фигура казалась хрупкой, а лицо от носа и выше скрывала железная маска. Говорили, что в детстве он получил ужасные ожоги и теперь носил маску, чтобы скрыть своё уродство.
— Обязательно передам ваши слова, когда вернусь в столицу, — невозмутимо ответил Жун Чэн, хотя в душе прекрасно понимал: семья Вэней лишь притворяется преданной трону, а на деле занимается делами, вредящими государству.
Много лет назад император, путешествуя по югу, попал в беду и был спасён отцом Вэнь Сяохэ. С тех пор семья Вэней состояла в особых отношениях с императорским домом. Получив статус императорских торговцев, они за десятилетия разрослись до крупнейшего торгового дома Наньюя.
Их богатство стало настолько огромным, что они могли соперничать с казной. Император давно присматривался к этому лакомому куску, желая вернуть контроль над деньгами в свои руки.
Раньше он сдерживался из уважения к памяти старого Вэня, спасшего ему жизнь. Но теперь, когда старик умер уже полгода назад, сдерживаться больше не было причины.
Введение новых торговых пошлин и расширение путей в Тунцзян — первый шаг к тому, чтобы перенаправить доходы из карманов семьи Вэней в государственную казну.
http://bllate.org/book/8716/797662
Готово:
