Вокруг собиралось всё больше зевак, перешёптывавшихся между собой. Большинство стояли в отдалении и не слышали их разговора, но кое-что всё же доносилось — фразы вроде «расторгнуть брак» и «отправить жену в родительский дом». Люди тут же решили, что между мужчиной в чёрном халате и юношей в лазурном есть связь мужской любви.
Мужчина в чёрном, оказывается, уже был женат, но обманул юношу в лазурном, убедив его жить вместе. Теперь правда вышла наружу, и именно поэтому юноша так вышел из себя.
Жун Чэн чувствовал, как взгляды окружающих становятся всё более враждебными, но женщина рядом, похоже, ничего не замечала и по-прежнему смотрела обиженно и жалобно.
Он нахмурился и, крепко сжав руку Цзян Цзиньюй, решительно вошёл с ней в гостиницу.
— Хозяин, один номер высшей категории!
Жун Чэн взял ключ и, не останавливаясь, поднялся с Цзян Цзиньюй наверх. Закрыв за собой дверь, он холодно произнёс:
— Спи.
— Спать?
Цзян Цзиньюй не могла поверить, что его мысли скачут так стремительно: ещё минуту назад речь шла о расторжении брака, а теперь — вдруг спать?
Да и вообще, сейчас же светлый день! Лу Бин с товарищами скоро закончат осматривать рану Минцзюнь и обязательно придут за ними. Не слишком ли вызывающе будет, если они прямо сейчас лягут спать вместе?
— О чём задумалась? — Жун Чэн уловил в её взгляде нечто недостойное чистых помыслов. — Видимо, ты всё ещё не устала, раз у тебя хватает сил на посторонние мысли.
— Что? — Цзян Цзиньюй снова ничего не поняла. О чём она думала? Скорее всего, это он сам думает о чём-то подобном!
Женщина притворялась непонимающей, но Жун Чэн не стал её разоблачать. Он просто подвёл её к кровати и уложил.
— Мы всю ночь гнались за тобой. Разве тебе не хочется как следует выспаться?
Хочется! Цзян Цзиньюй всю ночь трясло в карете — кости, казалось, вот-вот развалятся. Конечно, она мечтала о том, чтобы отдохнуть и выспаться.
Выходит, Жун Чэн привёл её в гостиницу не ради интимной близости, а чтобы она отдохнула. Она сама себе нагнала страха! На самом деле князь заботился о ней, и это чувство заботы со стороны мужа радовало её больше, чем внимание любого другого человека.
— Я не буду спать, — сказала она, хотя и была счастлива. — А вдруг я проснусь, а вас уже не будет рядом?
Она с таким трудом догнала Жун Чэна! Если он уедет, пока она спит, все её усилия пойдут насмарку.
— Ты думаешь, бодрствующая или спящая — сможешь повлиять на решение князя? — спросил он без тени эмоций, хотя на самом деле лишь с трудом сохранял самообладание.
Она угадала его замысел: он действительно собирался уехать, как только она уснёт, и поручить Лу Бину отправить её обратно в столицу.
Цзян Цзиньюй поняла, что он прав: если Жун Чэн захочет отправить её домой, то не имеет значения, спит она или нет — сопротивляться всё равно бесполезно.
— Господин… — Она решила, что сейчас уместнее всего проявить покорность, чтобы заставить его передумать. Её глаза, казалось, источали влагу, и она смотрела на него с мольбой, а голос стал мягче и нежнее: — Позвольте мне поехать с вами в Тунцзян. Хорошо?
Её голос, словно перышки, щекотал его сердце.
— Зачем тебе ехать в Тунцзян? — спросил он ледяным тоном.
Хотя он и отказался от мысли о разводе, он не хотел брать Цзян Цзиньюй с собой в Тунцзян — там слишком опасно.
— Я поеду торговать! — в глазах Цзян Цзиньюй засверкала деловая хватка. — Вы же открываете торговый путь и нуждаетесь в купцах. Я помогу вам развить торговлю и процветание!
Она говорила с такой уверенностью, будто уже всё решила.
— Ты собираешься торговать косметикой в Тунцзяне? — Жун Чэн сохранял суровое выражение лица, но внутри не мог сдержать улыбки. Эта женщина всегда придумывает что-то новое! Княгиня, торгующая помадой на улице… Если об этом узнают, весь свет будет смеяться.
— Кто сказал, что я буду торговать косметикой! — возмутилась Цзян Цзиньюй. — Я собираюсь заниматься настоящим делом!
— Ты? — Жун Чэн уже не мог скрывать усмешки. — Разве денег в доме недостаточно для твоих «дел»?
Он думал, что она воспринимает торговлю так же просто, как продажу лапши в Хуайнани. Между купцом и уличным торговцем — пропасть, хоть и различаются они всего на один иероглиф.
По тону Жун Чэна было ясно, что он считает себя богатым и независимым. Цзян Цзиньюй мысленно возмутилась: он понятия не имеет, как трудно вести хозяйство! Он не знает, в каком плачевном состоянии сейчас княжеский дом, но она не могла сказать ему об этом — нечего тревожить его понапрасну.
— В конце концов, поля и лавки князя всё равно рано или поздно перейдут в моё ведение, — подумав, сказала она. — Я просто накапливаю опыт.
Она говорила совершенно серьёзно. Жун Чэн подумал, что действительно рано или поздно передаст ей управление имениями и лавками. Если торговый путь будет открыт и в Тунцзяне откроются филиалы, можно будет поручить ей это дело — пусть набирается опыта. Но не сейчас.
— Этот вопрос обсудим позже. А пока — спи, — сказал он, не отвергая её просьбу сразу.
— Значит, вы разрешаете мне остаться? — Цзян Цзиньюй прильнула к нему. — И больше не будете говорить о разводе?
Взгляд Жун Чэна упал на родинку под её глазом.
— Разве я когда-нибудь обманывал тебя?
Действительно, он никогда её не обманывал. Цзян Цзиньюй почувствовала, как сонливость накрывает её. Едва её тело коснулось постели, как она уже ровно и спокойно задышала.
Жун Чэн вышел из комнаты.
— Господин, — доложил Лу Бин, — карета готова.
— Хм, — кивнул Жун Чэн. — Я сейчас отправляюсь в Шанчэн. Как только доставишь княгиню в столицу, присоединяйся ко мне.
— Слушаюсь, — ответил Лу Бин.
Когда Цзян Цзиньюй проснулась, она обнаружила себя в покачивающейся карете. За окном сгущались сумерки. Минцзюнь мирно спала рядом. Цзян Цзиньюй посмотрела вперёд — карета ехала обратно.
Значит, Жун Чэн всё-таки обманул её.
— Лу Бин, — окликнула она, отодвигая занавеску. — Ночью дорога опасна, да и все устали. Вон впереди деревня — давайте заночуем там, а завтра двинемся дальше.
После целого дня пути все действительно устали. Лу Бин подумал и согласился:
— Как прикажет княгиня.
Свернув с большой дороги, они добрались до небольшой деревушки, где насчитывалось всего десятка полтора дворов.
Увидев чужаков, мужчина у входа в деревню подошёл к ним.
— Добрый человек, — поклонился Лу Бин. — Мы проезжие, уже стемнело. Не могли бы мы переночевать у вас?
Мужчина оглядел Лу Бина и решил, что те не выглядят как разбойники. Деревня находилась у большой дороги, и путники часто просили здесь ночлега.
— Можно, но даром не получится.
— Конечно, мы не хотим вас обременять, — улыбнулся Лу Бин и вынул из кармана кусочек серебра. — Примите, пожалуйста.
Увидев серебро, глаза мужчины загорелись. Он прикусил монетку, убедился, что она настоящая, и спрятал в карман.
— Идите за мной.
Карета последовала за ним к одному из дворов.
— Это дом моего старшего брата. Сейчас они в отъезде, так что дом пустует. Ночуйте здесь.
— А я живу напротив, — указал он на соседний двор. — Если что понадобится — приходите ко мне. Сейчас пошлю жену, пусть принесёт вам ужин.
Лу Бин поблагодарил, и мужчина ушёл.
Цзян Цзиньюй предложила заночевать именно здесь, чтобы выиграть время. Они уже проехали полдня пути, а Жун Чэн, верхом на коне, тоже проехал полдня. Значит, между ними теперь целый день пути.
Как ей снова его догнать? Голова болела от этой мысли.
Но сейчас не время думать об этом. Прежде всего нужно избавиться от Лу Бина и остальных, чтобы отправиться за Жун Чэном.
После ужина Цзян Цзиньюй, якобы чтобы освежить всех, сварила зелёный мунг-чай и подмешала в него снотворное. Она взяла его с собой на случай опасности, но не думала, что придётся использовать против своих же людей.
— От жары совсем измучились, — сказала она. — Выпейте по чашке мунг-чая перед сном.
Чай был прекрасным средством от жары, и все с радостью приняли угощение:
— Благодарим княгиню!
Через несколько минут Лу Бин и старик У рухнули на землю.
Цзян Цзиньюй убедилась, что всё прошло успешно, и переоделась в простую грубую одежду.
— Простите, госпожа, — сказала Минцзюнь. — Я не могу последовать за вами и заботиться о вас.
Минцзюнь была своей, и хотя Цзян Цзиньюй не могла взять её с собой, она не скрывала от неё плана. Минцзюнь уже собрала для неё походный мешок.
— Будьте осторожны, госпожа.
Цзян Цзиньюй и не хотела, чтобы Минцзюнь шла с ней на риск: в одиночку легче скрыться, если что-то пойдёт не так.
— Не волнуйся, — успокоила она служанку, бросив ей ободряющий взгляд. — Твоя госпожа с трёх лет бродит по свету — со мной ничего не случится. А ты береги себя, лечи рану и не допусти, чтобы остался след. Поняла?
Минцзюнь кивнула.
Цзян Цзиньюй вышла из дома. Ночь была тихой и безмолвной. Она не умела ездить верхом, а нанять возницу было невозможно. Пешком ей не добраться — сил не хватит.
Вдруг из сарая донёсся шорох. Цзян Цзиньюй присмотрелась — там стоял осёл.
Радости не было предела! «Искала повсюду — и вот он, прямо под рукой!» — подумала она. Она не осмеливалась сесть на коня, но осёл — совсем другое дело.
Хотя осёл идёт почти так же медленно, как и пешком, всё же это транспорт, который сэкономит силы. Как только она выберется из деревни и доберётся до ближайшего городка, сразу наймёт карету и, не останавливаясь ни днём, ни ночью, нагонит Жун Чэна.
Лу Бин и остальные проснутся только к полудню следующего дня. К тому времени она уже проедет ночь и полдня пути, и им не удастся быстро её настичь.
К тому же она забрала у Лу Бина все деньги. А ещё прихватила осла у крестьянина. Завтра, когда они проснутся, хозяин потребует компенсацию за осла, и эта волокита задержит их надолго. А к тому времени она уже будет мчаться в карете, преодолевая сотни ли в день.
Цзян Цзиньюй села на осла и самодовольно улыбнулась.
Так, под лунным светом, по большой дороге в Тунцзян, в тишине ночи, шёл одинокий осёл с наездницей, издавая тихое «цок-цок» копыт.
Первую половину ночи осёл шёл послушно, но после полуночи упрямился и ни за что не хотел идти дальше. Цзян Цзиньюй пришлось слезть и вести его самой.
Она шла до самого рассвета и наконец добралась до того самого городка, где они расстались с Жун Чэном. Хотя у неё при себе были деньги, она не хотела привлекать внимания и ограничилась простой миской лапши у придорожной лавки.
Теперь нужно было найти карету. Она посмотрела на осла: тот не дал ей прокатиться всю дорогу, но всё же составил компанию в тёмной и безлюдной ночи.
К тому же осла она «одолжила» без спроса и собиралась вернуть. Подумав, Цзян Цзиньюй завела его в ломбард и предложила заложить без выкупа, но с обязательством выкупить позже за десятикратную сумму. Взамен она получила квитанцию.
Когда она вернётся из Тунцзяна, обязательно вернёт осла хозяину.
Наняв двух возниц и карету с лошадью, Цзян Цзиньюй, измученная после ночи в пути, сразу уснула в карете.
Она проспала полдня в покачивающейся карете и открыла глаза уже в сумерках.
Она щедро заплатила двум возницам — братьям по имени Ниу Да и Ниу Эр. Те выглядели простодушными и честными. Деньги творили чудеса: братья старались изо всех сил.
— Господин Цзян, не волнуйтесь, — крикнул Ниу Да, держа поводья. — Самое позднее завтра утром мы точно доберёмся до Тунцзяна!
Цзян Цзиньюй понизила голос, стараясь говорить как мужчина:
— Благодарю вас, братья. По прибытии я дополнительно вас вознагражу.
Услышав это, братья ещё больше воодушевились. Этот юноша выглядел неприметно, одежда его была поношена, но платил он щедро.
С авансом в кармане и обещанием дополнительной награды — разве это не удача, свалившаяся с неба?
— Господин Цзян, — заговорил Ниу Да, чтобы развеять скуку дороги, — а дома у вас есть жена?
Цзян Цзиньюй на мгновение задумалась о Жун Чэне и ответила:
— Можно сказать, что есть.
— Жаль, — вздохнул Ниу Да. — Вы такой красивый юноша… Если бы не были женаты, я бы сватал за вас свою сестру.
Цзян Цзиньюй неловко улыбнулась:
— Я уже женат, так что, увы, судьба не сошлась.
Ниу Эр тоже пожалел: такой щедрый молодой человек — его сестра точно бы не страдала.
— А зачем вам, господин Цзян, ехать в Тунцзян? — спросил Ниу Да. — Там одни ядовитые змеи да болотный пар. Сколько лет прошло, а ни один чужак оттуда живым не вышел. Вы ещё так молоды — не стоит рисковать жизнью.
— Неужели Тунцзян настолько страшен? — обеспокоилась Цзян Цзиньюй, думая о Жун Чэне, отправившемся туда в одиночку. Не грозит ли ему опасность?
http://bllate.org/book/8716/797661
Готово:
