— Госпожа, слышали ли вы? Третью госпожу Цзян князь Юнъань лично спас с горы и привёз домой — с ней всё в порядке, — доложила Сяоцин, которой Цзян Ваньцинь велела выведать новости. И, как оказалось, всё обстояло совсем не так, как она предполагала.
Чашка с грохотом упала на пол, разлетевшись на осколки. Цзян Ваньцинь в ярости швырнула чайную чашу со стола:
— Как так?! Женщину, похищенную разбойниками и увезённую на гору, князь всё ещё готов принять?!
Грудь её тяжело вздымалась.
— Почему у этой мерзавки такая удача? Неужели князь вовсе не заботится о чести?
— Говорят, её спасли именно с задней стороны горы. Когда солдаты поднялись на вершину, никто даже не видел третью госпожу. О похищении княгини Юнъань почти никто не знает, — добавила Сяоцин.
Цзян Ваньцинь закусила губу. Значит, князь Юнъань ради спасения этой мерзавки разработал столь тщательный план! За что?!
Ведь стоило только Жун Чэну отвернуться от Цзян Цзиньюй — и она сама заняла бы место княгини Юнъань. Оставался всего один шаг!
— Жаль, что молодого господина Циня обвинили во взяточничестве и арестовали. Иначе он бы снова помог вам придумать план, — сокрушённо сказала Сяоцин.
При этих словах Цзян Ваньцинь стало ещё тяжелее на душе.
— Да что с ним такое? Как раз в этот решающий момент его схватили! Кто теперь поможет мне советом?
— Вторая госпожа, — в этот момент в дверях появилась няня из покоев госпожи Цинь, — госпожа Цинь просит вас зайти.
Просит? Цзян Ваньцинь не понимала, зачем бабушка её зовёт, но всё же последовала за няней.
Едва она вошла в главный зал, как увидела, что собрались все. Похоже, случилось что-то серьёзное. С тех пор как арестовали молодого господина Циня, в доме ежедневно собирались, чтобы в тревоге обсудить, что делать. Так что в этом не было ничего удивительного.
— Дедушка, бабушка, тётушка, матушка, — Цзян Ваньцинь сделала изящный реверанс; её манеры были безупречны и величавы.
Госпожа Гао, стоявшая рядом, с ненавистью выпалила:
— Кто тогда кричал, будто мой сын — изменник, чуть не погубивший тебя во дворце? Я тогда перед всем домом кланялась тебе в ноги, умоляла простить! А теперь выясняется, что именно твоя дочь подстрекала моего сына к этому чудовищному преступлению! Твоя дочь бесчестна — она погубила моего ребёнка! На твоём месте, воспитав такую позорницу, я бы уже давно ушла в монастырь и не показывалась бы людям!
От этих слов госпожа Цинь лишилась лица в доме родителей.
— Да кто ты такая? — вспыхнула госпожа Цинь. — Дочь какой-то ничтожной семьи, вышедшая замуж за моего брата — и то уже счастье! Как ты смеешь здесь лгать и оклеветать мою дочь!
— Я лгу?! — Госпожа Гао в ярости подскочила и со всей силы дала Цзян Ваньцинь пощёчину. — Негодница! Если бы не ты, мой сын не оказался бы в тюрьме и не ждал бы казни осенью!
Щёчка госпожи Гао онемела от удара, но эта боль была ничто по сравнению с мукой утраты сына.
Цзян Ваньцинь даже не поняла, за что её ударили. Она растерянно прижала ладонь к распухшей щеке, и в глазах её тут же навернулись слёзы.
— Матушка, что происходит? — всхлипывая, спросила она. — Что я сделала не так? Почему тётушка бьёт меня?
Ведь она же не подстрекала кузена к взяточничеству! Его арестовали — какое это имеет отношение к ней?
— Почему?! — Госпожа Гао давно уже страдала от того, что высокое положение госпожи Цинь как супруги хуайаньского князя давило на неё. Теперь же она ничего не боялась. — Даже если ты дочь хуайаньской княгини, я всё равно не побоюсь тебя! Ты погубила моего сына — даже если бы ты была принцессой, я бы всё равно с тобой расправилась!
Госпожа Гао только что вернулась из тюрьмы, где навещала сына. Она узнала, что дело о взяточничестве действительно имело место и не было инсценировкой. А ещё ей открылось, что именно Цзян Ваньцинь подговорила её сына нанять разбойников, чтобы убить княгиню Юнъань. Раньше она не понимала: её сын и княгиня Юнъань не были врагами — зачем ему было её убивать? Теперь же всё встало на свои места: за всем этим стоял кто-то другой.
— Если бы ты не подговорила моего сына убить княгиню Юнъань, мой Янь не оказался бы в тюрьме и не ждал бы казни осенью!
— Ваньцинь, пока я жива, никто не посмеет тронуть тебя, — госпожа Цинь прикрыла дочь собой. Она не верила, что её дочь способна на такую глупость.
Цзян Ваньцинь рыдала:
— Я не подговаривала кузена убивать княгиню Юнъань!
Она упала на пол от страха. Даже у неё не хватило бы смелости убивать!
— Ты всё ещё не хочешь признаваться?! — госпожа Гао наступала. — Не думай, будто твой кузен станет тебя прикрывать! Он уже всё рассказал! Теперь тебе не отвертеться!
Госпожа Гао была неумолима. Цзян Ваньцинь, оцепенев от ужаса, покачала головой; лицо её было залито слезами:
— Я не хотела! Я просто велела кузену нанять разбойников, чтобы они увезли Цзян Цзиньюй на гору… Я вовсе не собиралась её убивать!
И тут ей в голову пришла мысль:
— Наверняка кузен неправильно понял мои слова и сам решил убить её, чтобы замести следы!
Хлоп!
Ещё один звонкий удар — но на этот раз пощёчину дала госпожа Цинь.
— Недостойная дочь! Ты разрушила все мои планы!
Когда госпожа Гао обвиняла её, она ещё не верила. Но теперь, услышав признание из уст собственной дочери, последняя надежда рухнула.
— Матушка! — Цзян Ваньцинь прижала ладонь ко второй распухшей щеке. — Ты тоже меня бьёшь?!
— Бью, чтобы ты пришла в себя и перестала строить безумные мечты! — с горечью сказала госпожа Цинь. Она прекрасно знала, о чём думает дочь.
— Но это не мечты! — возразила Цзян Ваньцинь. — Как только Цзян Цзиньюй уступит место княгини Юнъань, я займусь им сама! Тогда у вас будет дочь при дворе — разве это не будет удобнее?
Она говорила с таким убеждением, но госпожа Цинь понимала: дочь сошла с ума от любви к князю. Её дочь предназначалась стать имперской наложницей, а может, даже императрицей! Как можно погубить такую судьбу ради простого князя?
Госпожа Цинь сердилась, что дочь не понимает её забот и всех усилий, которые она вложила в неё. Ради одного мужчины дочь пошла против неё!
Сердце её оледенело, и она снова занесла руку.
— Хватит! — вмешалась госпожа Цинь. — Виновный должен нести ответственность. Бить ребёнка — не выход. Раз сама воспитала — сама и убирай последствия. Если с моим внуком что-то случится и род Цинь прервётся, твоя дочь тоже не останется в покое.
Раньше госпожа Цинь гордилась тем, что её дочь — супруга хуайаньского князя. Но теперь, в глазах госпожи Цинь, эта дочь не стоила и мизинца её внука. Более того, именно эта чужая по крови девчонка погубила её родного внука — и теперь госпожа Цинь смотрела на неё с ненавистью.
— Матушка, императрица уже отказалась мне помогать! Что я могу сделать? — в отчаянии воскликнула госпожа Цинь.
Вчера, когда всё случилось, мать говорила совсем иначе! А теперь вдруг «сама воспитала — сама и убирай»?
Почему, стоит случиться беде, все бегут к ней за помощью, а когда её дочь в беде — все отворачиваются, будто ей и вовсе не существует?
Оказывается, в глазах матери важны только брат и его семья. Её давно уже считают чужой — всего лишь удобным инструментом.
— Это твоя дочь натворила! Кто, если не ты, должен разбираться? — госпожа Цинь стукнула кулаком по столу. — Ты — княгиня! Пойди и упроси хуайаньского князя!
«Хуайаньский князь?» — горько усмехнулась про себя госпожа Цинь. Он только радуется её несчастью! Ещё бы не усугубил беду, а уж тем более не станет помогать.
— Хуайаньский князь сейчас далеко, в Хуайане, — наконец заговорил молчавший до этого господин Цинь. — В делах столицы ему не место. Чтобы развязать узел, нужен тот, кто его завязал. Если хотим спасти Яня, только князь Юнъань может помочь.
Эти слова как будто пролили свет на ситуацию. Госпожа Гао тут же воскликнула:
— Верно! Если князь Юнъань смягчится, Янь будет спасён!
— Ваньцинь, — холодно сказала госпожа Цинь, — это ты натворила. Иди к князю Юнъаню и признайся. Пусть он отпустит твоего кузена.
— Бабушка! — задрожала Цзян Ваньцинь. — Я боюсь! Не хочу сидеть в тюрьме!
— Не хочешь сидеть сама? — не смягчилась госпожа Цинь. — Значит, пусть за тебя сидит твой кузен?
— Если не пойдёшь сама, — пригрозила госпожа Гао, — я сейчас же отправлюсь в Министерство наказаний и расскажу обо всём! Ты ведь хотела убить княгиню!
Госпожа Цинь наконец поняла: пока всё спокойно, все дружны и вежливы. Но стоит случиться беде — сразу видно, чью сторону держат родители и с кем они на самом деле.
— Сноха, зачем так давить? — сказала госпожа Цинь, глядя на высокомерную госпожу Гао, которая, казалось, готова была растерзать их обеих. — Если раскрыть заговор против княгини, твоему Яню добавят ещё одно обвинение. Смело иди в Министерство — проводи сына в последний путь!
— Ты!.. — госпожа Гао топнула ногой, но возразить было нечего.
— Не волнуйтесь, — сказала госпожа Цинь. — Ради Ваньцинь я сама пойду в резиденцию князя Юнъань и умоляю его.
Она наконец поняла: раньше она жила в иллюзиях. Люди коварны — и сейчас это стало особенно ясно.
* * *
В резиденции князя Юнъань Цзян Цзиньюй простудилась прошлой ночью, промокнув под дождём на горе. Хотя жар уже спал, она всё ещё чувствовала слабость, да ещё и начались месячные — живот тянуло сильнее обычного.
— Княгиня, доктор Дун велел вам выпить имбирного отвара, чтобы согреться, — сказала Минцзюнь, подавая чашку с имбирём и бурой сахарной патокой.
Цзян Цзиньюй выпила и сразу почувствовала, как тело согрелось, а боль в животе утихла.
— Княгиня, — вошла Минъинь, — хуайаньская княгиня и вторая госпожа просят аудиенции.
Зачем они пришли? Цзян Цзиньюй нахмурилась. Без причины они бы не явились — что за игру затевают?
Но, несмотря на подозрения, она сказала:
— Пусть войдут.
Вскоре госпожа Цинь вошла вместе с рыдающей Цзян Ваньцинь. Едва переступив порог, госпожа Цинь крикнула:
— Недостойная дочь, немедленно проси прощения у княгини!
Цзян Ваньцинь, всхлипывая, упала на колени:
— Простите меня, княгиня!
Цзян Цзиньюй на миг опешила. Что за представление?
— Здравствуйте, княгиня, — госпожа Цинь сделала реверанс.
— Матушка, сестра… что вы делаете? — спросила Цзян Цзиньюй, вспомнив слова Жун Чэна: «Держись подальше от семьи Цинь». Она чувствовала: госпожа Цинь пришла с дурными намерениями. — Почему сестра просит у меня прощения? Я даже не знаю, чем она передо мной провинилась.
Госпожа Цинь улыбнулась, хотя в глазах не было и тени радости:
— Цзиньюй, твоя сестра поступила глупо. Накажи её как следует — я не стану возражать. Но, ради моего материнского сердца, прошу тебя: оставь ей жизнь и дай шанс исправиться. Ведь мы с тобой одинаково любим своих дочерей.
Цзян Цзиньюй удивилась. С чего вдруг заговорили о её матери? Неужели это угроза?
— Матушка, я совсем запуталась, — с улыбкой сказала она, не выдавая чувств. — Я ничего не знаю — как могу наказывать? И уж тем более прощать?
— Дело в том, что твоя сестра, глупая, велела твоему кузену Цинь Сиюаню нанять разбойников, чтобы погубить тебя, — с трудом выдавила госпожа Цинь, заметив, как изменилось лицо Цзян Цзиньюй. — Но ты, княгиня, под защитой небес и любима князем — вернулась цела и невредима. Прошу тебя, ради памяти твоей матери, убеди князя отпустить Цинь Сиюаня и простить твою сестру.
Цзян Цзиньюй холодно уставилась на Цзян Ваньцинь, которая не смела поднять глаз. Значит, именно она заплатила за её жизнь.
А госпожа Цинь всё это время намекала на её мать — прямо угрожала! Её дочь пыталась убить Цзян Цзиньюй, а теперь ещё и требует прощения?
— То, что я осталась жива, — лишь удача. Это не даёт мне оснований прощать всё, что она сделала, — ледяным тоном сказала Цзян Цзиньюй. Она не могла поверить, что Цзян Ваньцинь дошла до такого безумия.
— Княгиня, я не хотела вас убивать! — заплакала Цзян Ваньцинь. — Кузен неправильно понял мои слова!
Она ужасно боялась. Ей казалось, что её оклеветали: все уверены, будто она хотела убить Цзян Цзиньюй, хотя она никогда бы не осмелилась!
— Правда! Правда! Это кузен хотел вас убить, не я! — в панике забормотала Цзян Ваньцинь.
— Ваньцинь, что ты несёшь! — госпожа Цинь бросилась зажимать дочери рот. Они пришли просить княгиню умолять князя спасти Цинь Сиюаня. Если госпожа Гао пойдёт в Министерство наказаний, её дочь окажется втянута в дело — и вся жизнь будет испорчена.
Поэтому, даже если на самом деле Цинь Сиюань хотел убить Цзян Цзиньюй, сейчас об этом нельзя было говорить.
— Кто именно пытался убить княгиню — пусть выясняет Министерство наказаний, — холодно сказала Цзян Цзиньюй. Неужели они думают, что она такая мягкая, что простит покушение на свою жизнь?
— Цзиньюй, — с угрозой сказала госпожа Цинь, — разве ты не боишься за свою мать в Хуайане?
Именно с этим козырем она и пришла — держа в руках самое слабое место Цзян Цзиньюй.
— Если я прощу её, а потом они убьют меня, — спросила Цзян Цзиньюй, — вы всё равно оставите мою мать в живых?
Госпожа Цинь прижала дочь к себе:
— Если ты посмеешь тронуть Ваньцинь, я сделаю так, что ты больше никогда не увидишь свою мать.
http://bllate.org/book/8716/797655
Готово:
