Она говорила с полной искренностью и серьёзностью, но, к сожалению, Жун Чэн не мог видеть её лица.
— Правда? — в глазах Жун Чэна мелькнула усмешка. Его княгиня и впрямь была заботливой и нежной, прекрасно понимала, в чём состоит долг супруги. Однако этим долгом ей лучше воспользоваться, когда полностью оправится.
Они уже прошли половину спуска с горы, как вдруг в лесу поднялся сильный ветер, и вскоре на них обрушился проливной дождь. Несмотря на укрытие крон деревьев, капли всё равно хлестали по телу. Спуск и без того был крут и опасен, а теперь, на мокрой и скользкой тропе, при плохой видимости, продвигаться стало почти невозможно.
— Ваше высочество, что делать? Дождь льёт как из ведра, — дрожащим голосом произнесла Цзян Цзиньюй. Её одежда промокла насквозь, и ей стало холодно.
Жун Чэн опустил её на землю и крепко сжал её руку.
Хотя ночь и дождь делали встречу с дикими зверями маловероятной, всё же нельзя было терять бдительность: если их надолго задержит здесь непогода, последствия могут быть серьёзными.
— Сможешь идти дальше? — спросил он, оглянувшись.
Цзян Цзиньюй чувствовала, что ей стало ещё хуже, чем раньше, но стиснула зубы и ответила:
— Смогу.
В кромешной тьме Жун Чэн снял свой верхний халат и накинул ей на голову, но даже это не спасало от ливня. Они свернули с тропы, чтобы найти укрытие.
Пройдя немного, Жун Чэн вдруг различил впереди деревянный домик.
— Вон там хижина, — сказал он.
Скорее всего, это временное убежище охотников. Внутри не горел свет, значит, хозяев нет, но это идеальное место, чтобы переждать дождь.
— Пойдём туда.
Ливень обычно не затягивается надолго — пришёл быстро, быстро и уйдёт.
Цзян Цзиньюй промокла до нитки. Она дрожала от холода и чихнула, едва различая в темноте очертания домика, за которым шёл князь.
Скрипнула дверь, открываясь внутрь. В хижине было темно и тихо. Жун Чэн достал из кармана огниво и зажёг свечу.
Тусклый свет осветил помещение. Видно было, что здесь давно никто не жил — повсюду лежал толстый слой пыли. За окном по-прежнему лил дождь. Цзян Цзиньюй вздрогнула и снова чихнула.
Жун Чэн почувствовал неладное. Он приложил ладонь ко лбу девушки — и ощутил жар.
— У тебя жар, — нахмурился он. Температура была высокой.
Цзян Цзиньюй уже начала дрожать от холода.
— Холодно… так холодно…
Мокрая одежда липла к телу. То ей казалось, будто она провалилась в ледяную пещеру, то — будто её жгут на костре.
— Ваше высочество… я умираю? — дрожащим голосом спросила она. Разум оставался ясным: с детства она редко болела, но раз уж заболела — почему сразу так тяжело?
— Глупости какие, — отрезал Жун Чэн, оглядываясь по сторонам. В хижине не было ни одеял, ни чего-либо, чем можно было бы согреться. Взгляд его упал на шкуру тигра, висевшую на стене.
— Ты промокла до костей, — сказал он, расстёгивая пояс на её талии. — Надо снять мокрую одежду, иначе станешь ещё слабее.
Его движения были быстрыми и уверенными. Через мгновение на Цзян Цзиньюй осталось лишь нижнее бельё.
— Нет… — она попыталась остановить его, закрывая грудь руками, лицо её вспыхнуло от стыда.
— Ты думаешь, я ещё не видел всего этого? — холодно бросил Жун Чэн, расстёгивая завязки на её спине. Мокрое бельё соскользнуло с плеч, обнажив округлые груди. Цзян Цзиньюй покраснела ещё сильнее.
Жун Чэн поднял её на руки и уложил на деревянную кровать. Затем снял со стены тигровую шкуру, пушистой стороной внутрь, и укутал ею девушку.
Тепло меха мгновенно разогнало холод. Тело начало согреваться, но вскоре жар вернулся с новой силой. На лбу выступили капли пота. Хотелось сбросить шкуру, но тогда нечем будет прикрыться.
Цзян Цзиньюй стиснула зубы, решив потерпеть: скоро снова станет холодно — тогда будет легче.
Но жар, казалось, требовал выхода любой ценой. Июльская ночь, душный воздух и плотная шкура — всё это создавало ощущение, будто она вот-вот получит тепловой удар.
Глаза её слипались, сознание мутнело, и она почувствовала, что вот-вот потеряет сознание.
Тем временем Жун Чэн снял с себя мокрую одежду, нашёл в углу жаровню и дрова, разложил костёр и повесил их вещи сушиться.
Обернувшись, он увидел, как Цзян Цзиньюй едва держится в сознании.
Он подошёл и снова потрогал её лоб — жар стал ещё сильнее.
— Тебе холодно или жарко?
— Жарко… нет, холодно, — прошептала она, машинально меняя ответ.
Жун Чэн проверил шею, грудь и конечности — всё горело.
— Зачем тебе эта шкура, если тебе жарко? — Он резко сорвал её с девушки.
Освободившись от удушающего покрова, Цзян Цзиньюй почувствовала облегчение. Сознание прояснилось, но она тут же прикрыла грудь и свернулась калачиком на кровати, ощущая стыд и отчаяние.
— Ваше высочество, мы выберемся отсюда? — в голове всплыл образ матери.
Дождь всё ещё не прекращался. Жун Чэн понимал: спускаться сейчас в такую непогоду — безумие.
— Пока что нет.
Цзян Цзиньюй промолчала, лишь вытерла пот со лба. Возможно, ей не суждено сойти с этой горы.
Мать выдала её замуж за князя, чтобы избежать судьбы служанки или наложницы — не повторять её собственный путь.
Но разве этот путь не усыпан терниями? Может, ей и правда суждено умереть здесь.
От этой мысли в груди защемило, и глаза снова наполнились слезами.
— Ваше высочество дважды спас мне жизнь. Если я выживу, обязательно отблагодарю вас. А если нет… тогда долг перейдёт в следующую жизнь.
— Ты не умрёшь. Просто простудилась от дождя, — холодно отрезал Жун Чэн. — Даже если умрёшь, сначала отдашь долг. Мёртвые пьют отвар Мэнпо и забывают всё, что было в прошлой жизни. Ты что, хочешь сжульничать и не отдавать долг?
Он говорил резко, но лишь для того, чтобы не дать ей потерять последнюю ниточку надежды. Если сама откажешься от жизни — тогда уж точно не выжить.
— Я не хочу обманывать, — прошептала Цзян Цзиньюй. Жар вдруг начал спадать, и она почувствовала, что снова может говорить. — Просто боюсь, что не успею отблагодарить вас.
Холод вновь накрыл её волной. Она дрожала всем телом. Рука Жун Чэна была тёплой — именно того, чего она так жаждала. Инстинктивно она прижалась к его груди.
— Ваше высочество… — дрожащим голосом произнесла она, теряя сознание. — Один день вместе — и уже долг на всю жизнь… Если я умру, прошу… позаботьтесь о моей матери. Это единственное, что меня тревожит… Я обманула вас… я не законнорождённая дочь… я дочь наложницы…
Эти слова исчерпали последние силы. Жун Чэн смотрел на девушку, без сознания лежавшую у него на руках, и понял: болезнь гораздо серьёзнее, чем он думал.
— Ты должна сама заботиться о матери, — сказал он тихо. — Не бойся. Я не дам тебе умереть.
…
Три тысячи отборных солдат ворвались на разбойничью вершину. Бандиты разбегались в панике, большинство были схвачены, но главарь и его заместитель скрылись.
Жун Чэн, чтобы не допустить распространения слухов о похищении княгини, заранее выбрал узкую тропу в горы, чтобы тайно вызволить супругу. Лу Бин ждал у подножия уже так долго, что успел бы несколько раз подняться и спуститься, но никто так и не появился.
— Господин, а вдруг с Его высочеством что-то случилось? — спросил глава тайной стражи Ду Шань.
Лу Бин метался, как угорелый.
— Не знаю! А вдруг Его высочество заблудился? Он ведь плохо ориентируется в горах!
— Может, отправим людей на поиски? — встревожился Ду Шань.
— Нет! Среди солдат не все верны третьему принцу. Если наши столкнутся с ними в горах, начнётся заварушка, — Лу Бин немного успокоился. — Его высочество мастер боевых искусств, с ним ничего не случится. Подождём. Если после ухода солдат их всё ещё не будет — тогда отправим поисковые группы.
Ду Шань кивнул в знак согласия.
Дождь лил всю ночь и прекратился лишь к утру. Цзян Цзиньюй медленно открыла глаза. Она всё ещё находилась в хижине, лежала на тигровой шкуре, а поверх неё был накинут верхний халат Жун Чэна. Рассвет уже наступил, но князя рядом не было.
— Ваше высочество? Ваше высочество? — позвала она. Никто не откликнулся.
Проснувшись, она почувствовала, что боль прошла. Поднявшись, Цзян Цзиньюй с ужасом обнаружила, что на ней вообще нет одежды.
Рядом, у остывшей жаровни, аккуратно висели её розовые нижние штаны и лифчик. Огонь уже погас, но бельё высохло.
Девушка замерла, и перед глазами всплыл образ Жун Чэна, развешивающего её интимные вещи у костра. Щёки вспыхнули от стыда: хоть они и муж и жена, но всё же…
Она быстро натянула штаны и лифчик, но завязать шнурок на спине было трудно. В этот момент дверь открылась, и вошёл Жун Чэн с корзиной ягод.
Он увидел её обнажённую спину и изящную фигуру.
Заметив, как она мучается с завязками, князь поставил ягоды на стол и подошёл сзади, аккуратно завязав ленту на её спине.
— Спасибо, — пробормотала Цзян Цзиньюй, смущённо натягивая на себя халат.
— Сначала поешь, — сказал он, как будто они давно женаты, и вышел на улицу разводить костёр и кипятить воду.
Пока Жун Чэн отсутствовал, Цзян Цзиньюй быстро оделась, взяла ягоду, протёрла её рукавом и откусила.
Вспомнив о князе, она выбрала самый крупный и сочный плод и вышла к нему.
— Вот, — протянула она.
Жун Чэн разжигал огонь.
— Ешь сама, я не голоден.
Цзян Цзиньюй поднесла ягоду к его губам.
— Попробуй. Я держу.
Она улыбалась, и глаза её сияли. Жун Чэн не стал отказываться и откусил.
Вскоре вода закипела, а яйца, которые он нашёл, сварились.
После еды Цзян Цзиньюй почувствовала прилив сил.
Она не понимала, почему вчера болезнь накрыла её так внезапно и тяжело, а сегодня будто ничего и не было. Но потом вспомнила: с детства она всегда чудом выживала. Возможно, небеса решили дать ей ещё один шанс.
— Ваше высочество, давайте спустимся с горы, — сказала она радостно, будто заново родилась.
— Не торопись, — спокойно ответил Жун Чэн, не собираясь вставать. Ему больше волновало её состояние. — Чувствуешь себя хорошо? Ничего не болит?
Цзян Цзиньюй покачала головой.
— Нет, со мной всё в порядке. Мы можем идти?
— Пока нет, — ответил он. — Скоро нас найдут.
— Но я могу сама спуститься! — удивилась она. — Зачем ждать?
Жун Чэн молчал. Цзян Цзиньюй вдруг поняла: вчера он долго блуждал в лесу, прежде чем нашёл эту хижину.
— Ваше высочество… вы что, не знаете дороги? — осторожно спросила она.
Князь промолчал. Конечно, он не хотел признавать, что плохо ориентируется в горах. Вчера всё было в спешке, он не успел оставить меток, а сегодня утром обошёл окрестности — и так и не нашёл тропы. Оставалось только ждать, пока Лу Бин их отыщет.
— Не знаю, когда придут, — сказал он равнодушно. В такой глуши поиски могут занять не один день.
Цзян Цзиньюй вздохнула. Ладно, с князем хоть не умрёшь с голоду.
В полдень Жун Чэн принёс ещё яиц. Утром они варили их целиком, а днём он сварил яичный суп.
— Почему только одна чашка? — удивилась Цзян Цзиньюй, видя, что из двух яиц сварили лишь одну порцию.
— Я не буду, — сказал Жун Чэн, подавая ей чашку. — Выпей всё.
http://bllate.org/book/8716/797652
Готово:
