В карете была только она. Цзян Цзиньюй невольно забеспокоилась: куда делись остальные? Может, её одну похитили, и тогда Минцзюнь с подругами сумеют вернуться во дворец и поднять тревогу?
Знал ли об этом Жун Чэн? Пусть он и был холоден по натуре, но никогда не бросал в беде. Наверняка уже ищет её — и придёт на выручку?
Карета некоторое время поднималась в гору, а затем выехала на ровную дорогу. Вскоре Цзян Цзиньюй услышала за окном грубые мужские голоса.
— Сегодня я привёз для главаря отличный товар! — прогремел один из них хриплым, грубым голосом. — Эти девчонки — все словно ростки молодого лука, а та, что впереди, — просто несравненная красавица. Главарь оценит, уж точно! Сегодня же и свадьбу сыграем!
Мужчины вокруг громко расхохотались.
«Главарь?» — мелькнуло у неё в голове.
Горный лагерь… Разбойничье гнездо?
Сердце Цзян Цзиньюй сжалось от ужаса: её похитили и привезли в разбойничье убежище?
Не успела она толком обдумать происходящее, как дверца кареты распахнулась, и её грубо выволокли наружу.
— Ну и товарец! — мужчина похотливо оглядел её с ног до головы, явно давно мечтая о таком.
Цзян Цзиньюй с отвращением отвела взгляд и сверкнула на него глазами.
— Ого, да она ещё и огненная!
— Эй, не смей думать о своём! — хрипло одёрнул его другой, с сиплым тембром. — Это для главаря предназначено. А нам — те, что в другой карете.
Он махнул рукой в сторону второй повозки. Из неё вытаскивали Минцзюнь, Минъинь, Чуньтао и Чуньмэй.
Увидев их четверых, Цзян Цзиньюй не знала, радоваться или горевать: радоваться, что все живы и целы, или горевать, что ни одна из них не избежала этой западни.
— Эти, конечно, хуже первой, но тоже неплохой товар, — продолжал мужчина, переводя взгляд с Цзян Цзиньюй на служанок, и в его глазах загорелся алчный огонёк.
— По старой традиции, — снова вмешался сиплый. — Жеребьёвка: каждому по одной на ночь, по порядку.
Служанок уже вели прочь. Девушки отчаянно сопротивлялись, изо всех сил смотрели на Цзян Цзиньюй, но рты у них были заткнуты тряпками, и они могли лишь издавать приглушённые стоны.
Цзян Цзиньюй изо всех сил выплюнула кляп.
— Не трогайте их! — крикнула она. — Вы хоть знаете, кто мы такие?
Она надеялась, что разбойники не ведают их подлинного положения. Если бы они узнали, что она — княгиня Юнъань, то и думать бы не смели нападать на неё.
— Да хоть кто вы! — засмеялся хриплый. — Раз попали сюда, значит, теперь вы наши игрушки.
— Миледи явно из знатного дома, — вступил сиплый. — Но вам не повезло: кто-то заплатил за вашу голову. Мы, милосердные, не убили вас, а привезли главарю в жёны. Хотите жить — ведите себя тихо и не выкидывайте фокусов. Всё горы наши, не убежите.
«Значит, за мою жизнь назначена награда», — подумала Цзян Цзиньюй и вдруг вспомнила нападение по пути из Хуайаня в столицу. Неужели это тот же заказчик?
— Сколько бы ни заплатил тот человек, я дам вам в десять раз больше! Просто отпустите нас!
Она говорила уверенно и богато: ведь эти разбойники, как и все наёмники, жаждали лишь денег. А Жун Чэн, принц и князь Юнъань, хоть и не богат, но выкуп уж точно сможет собрать. Да и она сама теперь знала: на балу в доме семьи Цинь узнала, что её наряд стоит тысячи, а драгоценности на голове и вовсе — десятки тысяч лянов серебром.
— В десять раз?! — переспросил хриплый, широко раскрыв глаза. — Десять раз — это же сто тысяч!
Значит, заказчик предложил им десять тысяч, поняла она про себя.
— Для моего мужа и сто тысяч — пустяк, — небрежно бросила она.
Глаза хриплого заблестели ещё ярче: перед ним уже не стояла женщина, а целая гора золота, из которой можно купить сколько угодно женщин.
— Увы, вы опоздали, — сказал сиплый. — Да, заказчик дал десять тысяч, но добавил: сколько бы вы ни предложили, он заплатит в десять раз больше. Говорите смелее — чем выше цена, тем больше мы получим.
Цзян Цзиньюй поняла: они твёрдо решили не отпускать их.
— Я — знатная дама из столицы, — сказала она, не решаясь сразу назвать себя княгиней, боясь, что разбойники в ярости убьют её на месте. — Мой муж наверняка уже сообщил властям. Вам не страшно?
Мужчины расхохотались.
— Да не знаете, видно, что заказчик — сам чиновник! — сказал сиплый. — Он нас прикрывает. Так что спокойно оставайтесь здесь, станете женой нашего главаря.
— Увести их! — приказал он.
Кляп снова засунули ей в рот.
Для женщины честь — превыше всего. Цзян Цзиньюй отчаянно сопротивлялась, не желая входить в это логово. Главарь разозлился и со всей силы ударил её по плечу и шее. Голова её мгновенно поникла, тело обмякло, и сознание погасло.
…
Тем временем в Министерстве финансов.
— Ваше высочество, тайные стражи выяснили: княгиню похитила банда горных разбойников, — вбежал Лу Бин, запыхавшись. — Кто-то нанял их, чтобы убить её, но они почему-то не стали этого делать и увезли княгиню и четырёх служанок в горы.
— Кто осмелился заказать убийство княгини? — голос Жун Чэна стал ледяным, в глазах вспыхнула ярость.
— Старший сын семьи Цинь — Цинь Сиюань.
«Семья Цинь?» — усмехнулся про себя Жун Чэн. Всего несколько дней назад на балу они изображали родственную привязанность, а теперь уже не могут ждать?
— Брат, правда ли, что княгиня пропала? — в зал вбежал князь Юнсянь Жун Чжи.
— Только что получили донесение: её похитили разбойники, — ответил Лу Бин.
— Разбойники? Как так вышло, что княгиня попала к разбойникам?.. — Жун Чжи не ожидал такого поворота и осёкся.
Он посмотрел на Жун Чэна:
— Что теперь делать? Каждая минута — опасность для княгини!
Жун Чэн молчал, но в его глазах бушевала буря. Он прекрасно понимал, как опасно положение Цзян Цзиньюй: с каждой минутой её жизнь висит на волоске.
Хотя он и командовал Министерством финансов и имел при себе множество тайных стражей, против разбойников они были бесполезны. Он вдруг взглянул на Жун Чжи — вот ведь готовое решение.
— Брат, пойдёшь со мной?
— Куда? — удивился тот.
— В горы. Уничтожить разбойников.
— Отлично! — Жун Чжи подпрыгнул от радости и похлопал себя по груди. — Не волнуйся, брат! Я сейчас же отправлю войска — и привезу княгиню целой и невредимой!
— Нет! — остановил его Жун Чэн. — Мы не спасаем княгиню. Мы просто уничтожаем разбойников.
Жун Чжи на миг замер, но тут же всё понял:
— Ясно! Ни слова не просочится наружу.
Он похлопал Жун Чэна по плечу с лёгкой грустью:
— Все говорят, будто ты холоден к княгине. Но теперь я вижу: слухи — лишь дым. Княгиня — человек счастливой судьбы, она обязательно останется цела.
Жун Чэн ничего не ответил. Перед его мысленным взором встал образ Цзян Цзиньюй прошлой ночью — нежной, страстной, покоряющей сердце.
Если женщина попадёт в разбойничье гнездо, это даст ему идеальный повод избавиться от шпионов императрицы. Больше не нужно будет притворяться, проверять её. Но тогда… почему он не может просто отпустить её? Что его держит — её красота, её тело или нечто иное?
В его обычно спокойных глазах мелькнула почти незаметная волна тревоги. Он взглянул на небо — уже полдень. Значит, он обязан спасти её до наступления ночи.
Когда Цзян Цзиньюй очнулась, боль в теле и шее сковали её, не оставив сил даже пошевелиться.
Она не знала, сколько пролежала без сознания и который сейчас час. В комнате царила полумгла. Сердце её упало: неужели её навсегда запрут здесь?
— Следите за ней в оба! — донёсся снаружи грубый мужской голос. — Главарь скоро вернётся. Ничего не должно пойти не так!
Отчаяние охватило её. Жун Чэн так и не появился. Видимо, он и не придёт. Ведь она — всего лишь навязанная императрицей жена, в его сердце она ничего не значит.
Без неё он найдёт другую княгиню. В его сердце есть та, кого он любит, и она ему не нужна.
— Главарь! — раздался снаружи другой голос.
Дверь скрипнула и открылась. Цзян Цзиньюй в ужасе прижалась к углу, не издавая ни звука, будто надеясь, что, если не шевелиться, её не заметят.
Шаги приближались. Она опустила голову, не желая смотреть на этого человека. Все разбойники в лагере были грубы и уродливы, а главарь, наверное, ещё страшнее.
— Не бойся, моя милая, — раздался мягкий, почти ласковый голос. — Я буду нежен с тобой.
Голос не был таким грубым, как она ожидала, но она всё равно не подняла глаз. Собрав всю волю в кулак, она постаралась говорить спокойно:
— Отпусти меня, иначе пожалеешь.
Мужчина фыркнул, в его голосе зазвучала насмешка:
— Пожалею? Упустить такую красавицу — вот это было бы сожаление.
— Ты навлечёшь на себя смерть, — подняла она глаза и пристально посмотрела на него, но вместо устрашающего урода увидела… совершенно иного человека.
Перед ней стоял не грубиян, а юноша с фарфоровой кожей, в алых шёлковых одеждах, с изящным веером в руке. Его лицо было прекрасно, но в нём не хватало мужественности — преобладала изысканная, почти женственная красота.
Цзян Цзиньюй на миг опешила: этот главарь совсем не походил на того, кого она представляла.
Он не рассердился. Напротив, опустился на корточки и веером приподнял её подбородок, внимательно разглядывая, словно драгоценный фарфор.
— Прекрасна! Поистине несравненна! — прошептал он с восхищением.
Цзян Цзиньюй резко отвела лицо, но он веером мягко, но настойчиво повернул её голову обратно, заставив смотреть в его глаза. Его улыбка была соблазнительной, почти кокетливой:
— Знаешь ли ты, что говорят: «Лучше умереть у подола гранатовой юбки, чем жить без любви»?
Его взгляд скользнул по её шее, к месту, прикрытом воротом платья, где едва виднелось красное пятно.
— Ах, след от вчерашней ночи? — в его глазах вспыхнула похоть.
Цзян Цзиньюй не поняла, о чём он, и лишь отвернулась, чтобы избежать его насмешливого взгляда. В душе она уже решила: если не сможет выбраться целой, лучше умереть, чем подвергнуться позору.
Увидев отметину, главарь воодушевился ещё больше.
— По вкусу мне, — пробормотал он с интересом. — Я люблю таких: красивых и с опытом. Те девчонки-невинные — деревянные, не умеют радовать мужчину. Скучно!
Он отложил веер и провёл пальцем по её щеке:
— А ты — самое то. Не надо учить, сэкономишь мне время.
С этими словами он начал развязывать верёвки. Как только узлы ослабли, Цзян Цзиньюй почувствовала боль в руках, но, к счастью, они ещё двигались.
Главарь уже не мог ждать:
— Моя красавица, сейчас я наслаждусь тобой, а потом отведу в особое место — там будет ещё сладостнее.
Он швырнул верёвки и бросился к ней. Цзян Цзиньюй в ужасе вырвала из волос шпильку и со всей силы вонзила её в него.
Тот ловко отпрыгнул, прикрывшись рукой, и шпилька скользнула мимо. У неё больше не было сил.
— Ого, хочешь убить жениха? — рассмеялся он ещё соблазнительнее. — Мне нравится острота!
— Пф! Разбойник! Кто тебя признал мужем?! — Цзян Цзиньюй с ненавистью смотрела на него и, подняв шпильку, приставила её к собственному горлу. — Не подходи! Иначе я сейчас же умру!
Он не дрогнул:
— Убейся. Полумёртвая — ещё интереснее. Жаль только, что не сможешь пойти дальше.
http://bllate.org/book/8716/797650
Готово:
