— Значит, ты умеешь ловить бабочек? — глаза девушки заблестели от ожидания, но тут же она окинула взглядом наряд Цзян Цзиньюй, строгий и сдержанный, и недоверчиво скривила губы. — Не верю! С твоей осанкой, будто шагу не можешь ступить, ты точно не поймаешь бабочку!
— Конечно, умею, — Цзян Цзиньюй терпеть не могла, когда её ставили под сомнение, особенно в таком подпитом состоянии. Она решила блеснуть мастерством. — Дай мне свой платок.
Она взяла у девушки нежно-розовый платок, достала свой водянисто-голубой и ещё жёлтый у Минцзюнь. Ловко связав три платка, она смастерила из них небольшую сеть.
Подойдя к иве, она срезала длинную гибкую ветку, согнула её в кольцо и прикрепила к краю сети. Увидев поблизости бамбуковый забор, Цзян Цзиньюй велела Минцзюнь выдернуть одну палку и привязала к ней свой импровизированный сачок.
— Готово! — довольная своей работой, хоть и признавала, что изделие вышло грубоватым из-за недостатка материалов и многолетнего перерыва, она с гордостью осмотрела готовый сачок на бамбуковой палке.
— Это поймает бабочку? — девушка аж рот раскрыла от изумления и посмотрела на Цзян Цзиньюй, будто на чудовище. — Я видела, как ловят руками, платками или веерами, но как этим пользоваться?
— Просто накинуть сачок! — Цзян Цзиньюй, всё ещё под действием вина и в приподнятом настроении, забыла о княжеском достоинстве и заговорила громче обычного.
— Вы, девушки из дворца, такие изнеженные и оторванные от мира! — махнула она рукой, явно считая собеседницу несведущей.
— Кто изнеженный? — возмутилась та. — Я терпеть не могу напоказ кокетливых девиц! Я точно не такая!
Цзян Цзиньюй бросила взгляд на её закинутую ногу на ногу и понимающе кивнула:
— Да, пожалуй, ты и правда не такая.
В этот момент в цветнике на цветке присела бабочка. Девушка тут же заметила её и, подпрыгнув от восторга, закричала:
— Вон там бабочка! Сможешь поймать?
Цзян Цзиньюй прикинула расстояние: рукой не дотянуться, но у неё ведь есть сачок! Самое время продемонстрировать своё умение.
— Не сомневайся! — с видом знатока она осторожно приблизилась к цветку и, подкравшись сзади, одним быстрым движением запустила сачок. Бабочка оказалась в сети.
Цзян Цзиньюй подняла сачок, но между платками зияла щель, и бабочка уже собиралась вырваться. Тогда она ловко схватила её пальцами и протянула девушке.
— Ну что, поверила?
Девушка радостно позвала служанку, принесла хрустальный флакон и аккуратно посадила туда бабочку. В тот же миг рядом прилетела ещё одна и опустилась на цветок.
— А вот и ещё одна! — указала она.
Цзян Цзиньюй решила довести дело до конца и снова взяла свой сачок. Подкравшись к цветнику, она наклонилась вперёд… Но тут винные пары ударили в голову, перед глазами всё поплыло, и она потеряла равновесие, рухнув прямо в кусты.
— А-а-а…
Цзян Цзиньюй с ужасом смотрела, как её лицо приближается к цветам, но эти розы были усыпаны шипами — сейчас её изрешетит, как решето!
Она зажмурилась, готовясь к боли, но вдруг чья-то сильная рука обхватила её за талию и резко оттащила назад. Она оказалась в чьих-то объятиях.
Всё произошло мгновенно. Придя в себя, Цзян Цзиньюй подняла глаза и встретилась взглядом с холодными, безмятежными чёрными глазами Жун Чэна. От этого взгляда она мгновенно протрезвела.
Смущённо покраснев, как провинившийся ребёнок, она пробормотала:
— Кня… князь…
Тем временем девушка подошла ближе:
— Как тебя зовут? Ты заслужила награду за то, что поймала для меня бабочку!
— Цзинин, не шали, — раздался строгий голос наследного принца, подходившего с другой стороны сада. — Она твоя невестка.
— Так это и есть новая княгиня моего второго брата? — с любопытством переспросила принцесса Цзинин, внимательно разглядывая Цзян Цзиньюй. — А ведь и не такая уж уродина…
— Второй брат, — повернулась она к Жун Чэну, — правда ли, что эта красивая сестра, умеющая ловить бабочек, — твоя новая супруга? Я слышала совсем другие слухи! Подтверди сам!
Жун Чэн бросил взгляд на свою жену: пьяная, с румянцем на щеках, она в смущении отвела глаза, и в этот миг выглядела особенно обаятельной и соблазнительной.
Его взгляд скользнул ниже — к её руке, всё ещё сжимавшей бамбуковую палку. Он ничего не сказал, лишь коротко кивнул:
— Да.
Услышав подтверждение от самого князя, принцесса наконец поверила.
— Невестка! — воскликнула она. Хотя принцесса и воспитывалась в строгих придворных правилах, в душе она была вольнолюбивой. Она тут же обняла Цзян Цзиньюй за руку. — За стенами дворца столько всего интересного! Возьмёшь меня как-нибудь погулять?
Цзян Цзиньюй, встречая принцессу впервые, не могла отказать. Она уже собиралась кивнуть, как вдруг рядом раздался ледяной голос Жун Чэна:
— Принцесса из золотой ветви и нефритовых листьев. Не надо её портить.
Цзян Цзиньюй почувствовала себя виноватой и поспешно спрятала сачок за спину, передав его Минцзюнь.
— Всё это народное, — сказала она смущённо, — не для высоких особ. Лучше вам не смотреть.
— Наследный принц, скажи же что-нибудь! — не унималась Цзинин, обращаясь к брату. — Отец всегда говорит, что народ — основа государства! Почему же народное «не для высоких особ»? Мне нравится!
Наследный принц вышел в сад, чтобы проветриться после вина, но увидел сцену под ивой и замер. Солнечный свет играл на её белоснежном платье, ветерок развевал тонкие складки, подчёркивая изящные изгибы стана. Она ловко срезала ветку, велела служанке принести бамбук… Сначала он не понял, что она задумала, но когда она поймала бабочку для Цзинин, всё стало ясно.
— Брат смотрел на Цзинин? — спросил Жун Чэн, подойдя к нему.
— На Цзинин, — ответил наследный принц, и они направились в сад.
Вернувшись к настоящему моменту, он с нежностью посмотрел на сестру, которая с надеждой ждала его поддержки.
— Если хочешь — делай, как считаешь нужным, — улыбнулся он.
— Наследный принц, ты самый лучший! — обрадовалась Цзинин, как ребёнок, и потянула Цзян Цзиньюй за руку. — Невестка, я обязательно приду к тебе во дворец! Обещаешь не отказываться?
Не дожидаясь ответа, принцесса убежала.
— Эта вихлястая девчонка… — усмехнулся наследный принц, глядя ей вслед.
— Ты слишком её балуешь, — холодно заметил Жун Чэн. — Где тут хоть капля принцесской осанки?
— Всего одна сестра, — пожал плечами наследный принц. — А ты разве не балуешь?
Жун Чэн промолчал. Он перевёл взгляд на Цзян Цзиньюй: та стояла, опустив глаза, стараясь не вызывать его гнева. Её покорность немного смягчила его раздражение.
— Иди сюда, — позвал он.
Цзян Цзиньюй не поняла, зачем, но послушно подошла.
— Просветлело? — спросил он.
Она удивилась: он спрашивает, прошла ли её опьянение?
Сердце её забилось от радости и лёгкого смущения. Она улыбнулась:
— Прогулка помогла. Князь не должен волноваться.
Жун Чэн лишь кивнул и больше ничего не сказал.
В это время банкет завершился, и подошла наследная принцесса.
— Вторая невестка, матушка-императрица пригласила дам в императорский сад полюбоваться цветами. Пойдём со мной.
Лицо наследной принцессы было слегка румяным от вина, что делало её и без того белую кожу ещё светлее. Она с детства соблюдала посты и молилась Будде, и, хотя была красавицей, её красота была строгой и сдержанной, в отличие от Цзян Цзиньюй, чья пьяная грация источала лёгкую чувственность.
— Хорошо, — кивнула Цзян Цзиньюй, попрощалась с принцами и отправилась с наследной принцессой в сад.
Жун Чэн проводил её взглядом, пока её изящная фигура не скрылась за аркой.
— Прошлое — лишь дымка, — сказал наследный принц с оттенком предостережения. — Твоя княгиня добра и благородна. Цени то, что имеешь.
Обычно Жун Чэн не обратил бы внимания на такие слова, приняв их за братскую заботу. Но сейчас он заметил, как наследный принц смотрел на его жену, и всё понял.
— Мы с княгиней живём в полной гармонии, — холодно ответил он. — Брату не о чем беспокоиться.
Наследный принц на мгновение смутился, но быстро сменил тему:
— Насчёт наложницы Ли… Тебе следовало бы заступиться за неё.
— У неё только один сын — Цзинси, — лицо Жун Чэна оставалось бесстрастным, хотя в глазах мелькнула тень. — Но это не моё дело. Зачем мне за неё просить?
— Всё же она твоя родная мать, — вздохнул наследный принц. — Хотя, признаться, мне не следовало этого говорить.
— Родила — и что с того? — с горечью спросил Жун Чэн. — Родила и бросила. Лучше бы не рожала вовсе.
Он поклонился и ушёл, не желая продолжать разговор.
Наследный принц смотрел ему вслед и, когда тот скрылся, лицо его стало серьёзным.
— Надеюсь, ты искренен…
По дороге обратно в Министерство финансов к Жун Чэну подскочил князь Юнсянь.
— Брат! — весело хлопнул он его по плечу. — Подарок на день рождения — лучший из всех! Спасибо!
День рождения? Жун Чэн вспомнил: подарки подбирала Цзян Цзиньюй. Он даже не заглядывал, что там.
— Рад, что понравился, — ответил он рассеянно.
Но Жун Чжи не собирался отступать:
— Меч из чёрного железа! Режет металл, как масло! Такой раритет! Где ты его достал? Я годами искал и не находил!
Жун Чэн чуть улыбнулся. Его княгиня подарила князю Юнсянь меч из чёрного железа? Умница, точно знает, что любит брат.
— Потратил немало серебра, — бросил он небрежно.
— И всё? — ошарашенно переспросил Жун Чжи. Но Жун Чэн больше не отвечал.
Зная упрямый характер старшего брата, Жун Чжи понял: не вытянуть. Он мечтал найти место, где продают такие сокровища, но теперь остался ни с чем.
Когда князь Юнсянь ушёл, Жун Чэн спросил у Лу Бина, шедшего следом:
— Откуда у неё столько денег?
Он помнил: казна княжеского дома постоянно пустовала. На банкет по случаю ста дней сына князя Юнсянь она заказала золотую подвеску с нефритовой вставкой — дорогое украшение. А недавно устраивала праздничный банкет в честь его дня рождения, и расходы были внушительными. А теперь ещё и меч из чёрного железа — вещь не из дешёвых! Неужели она тратит своё приданое?
Лу Бин на секунду замер, но тут же сообразил, о чём спрашивает князь.
— В последние дни слуги один за другим возвращают в казну деньги, которые присвоили за годы службы, — объяснил он. — Иногда по несколько тысяч лянов в день, а то и больше десяти тысяч. Сейчас в казне не меньше нескольких десятков тысяч лянов.
После прошлого раза, когда князь спросил о расходах на банкет и Лу Бин ничего не знал, он решил быть внимательнее к делам дома, чтобы не попасть впросак снова.
Слуги добровольно возвращают украденное? Жун Чэну это показалось невероятным — всё равно что заставить коррупционеров вернуть взятки! А она справилась легко.
Он думал, что она тратит приданое, но недооценил её.
Изначально он дал ей власть управлять домом, чтобы она сама отказалась от этой ноши. Но теперь, увидев, как она навела порядок, он решил: пусть пока управляет.
Тем временем Цзян Цзиньюй шла с наследной принцессой в императорский сад.
— Во многих домах в столице тебя судят по слухам, — сказала наследная принцесса. — Будь осторожна.
Цзян Цзиньюй удивилась: они не были близки, зачем та её предостерегает?
— Благодарю за совет, — сказала она.
— Не за что, — мягко улыбнулась наследная принцесса. — В жизни редко встречаешь родственную душу. Я просто следую своему сердцу.
http://bllate.org/book/8716/797642
Готово:
