— Пока что всего один, — усмехнулся князь Юнсянь. — Старший брат уже взял себе супругу, а если я снова окажусь впереди, это будет уже несправедливо.
— Братец, постарайся скорее, — повелел наследный принц. — Продолжать род императорского дома — долг каждого принца, и ты не исключение.
— Да, — ответил Жун Чэн, не моргнув глазом и сохраняя полную серьёзность. — Ваш слуга непременно исполнит свой долг и примет на себя эту ответственность.
Когда его открыто подстрекали к продолжению рода, а он так прямо и без тени смущения отвечал, Цзян Цзиньюй вспомнила тот вечер, когда Жун Чэн навис над ней и поцеловал её. Щёки её залились румянцем, и она почувствовала себя будто на раскалённых углях.
Однако, поразмыслив, она поняла: разговор завела именно княгиня Юнсяньская, прекрасно зная, что между ней и Жун Чэном ещё не совершена брачная ночь. Вероятно, это была очередная её уловка.
Цзян Цзиньюй вспомнила те пересуды придворных дам в Доме князя Юнсяньского — их злобные сплетни и язвительные замечания.
К счастью, Жун Чэн не проявил ни малейшего колебания и не выказал ни капли неохоты. Иначе ей пришлось бы вновь стать мишенью для насмешек и предметом чужих пересудов.
Она украдкой взглянула на мужчину в одежде тёмно-серого цвета, с прямыми бровями и холодным взглядом, прекрасного, словно божество кары. Он только что сказал, что хочет завести с ней детей. Говорил ли он всерьёз?
Автор говорит:
Цзян Цзиньюй: «Гены мужа слишком хороши, чтобы их тратить впустую…»
Цзян Цзиньюй ненадолго задумалась, но тут же вернулась к реальности. Она сидела рядом с Жун Чэном, благородно и изящно улыбаясь, время от времени обмениваясь любезностями с наследной принцессой и княгиней Юнсяньской.
В обществе этих двух женщин Цзян Цзиньюй ничем не отличалась в манерах — даже напротив: благодаря своей яркой, ослепительной красоте она привлекала куда больше внимания, чем обе её собеседницы вместе взятые.
— Цзинъюй, разве ты не говорила, что княгиня Юнаньская — простолюдинка, воспитанная в деревне? — насмешливо обратилась Бай Чжэньчжэнь к Ли Цзинъюй, сидевшей рядом. — Так почему же сейчас она ведёт себя куда достойнее тебя, истинной представительницы знатного рода?
Весь путь Ли Цзинъюй не переставала рассказывать, как новая княгиня — дочь простых крестьян, не знает правил этикета, не умеет держаться в обществе и будто презирается собственным мужем, ведь он до сих пор отказывается совершать с ней брачную ночь.
Она была уверена, что эта княгиня из провинции окажется заурядной, робкой девушкой, не видевшей ничего кроме деревенских улиц, и при виде такого торжественного двора запнётся от страха и не сможет вымолвить и слова.
Но вместо этого перед ней оказалась красавица, сияющая, словно жемчужина, с безупречными манерами и спокойной уверенностью в себе. В такой обстановке она не проявляла ни малейшего волнения и общалась с гостьями куда свободнее и изящнее, чем сама Ли Цзинъюй.
Ли Цзинъюй никак не могла понять: разве не правда ли, что ту растили в деревне, где она бегала по полям и играла в грязи с крестьянскими детьми?
Она пришла сюда специально, чтобы насмехаться над Цзян Цзиньюй. Ведь даже такие, как она, выросшие в знатных семьях, перед дворцовым банкетом проходят строгие наставления и учат правила придворного этикета.
Так почему же эта женщина с самого начала держится так уверенно, легко ведёт беседу и не выказывает ни малейшего замешательства?
— Ты ничего не понимаешь, — фыркнула Ли Цзинъюй. — Она просто притворяется. На такое торжество невозможно прийти, не выучив хотя бы основ этикета. Подожди немного — я заставлю её показать своё настоящее лицо.
Ли Цзинъюй явно приготовилась заранее и выглядела весьма самоуверенно. Бай Чжэньчжэнь лишь слегка улыбнулась и мысленно посочувствовала княгине Юнаньской.
Цзян Цзиньюй не знала, что среди множества взглядов, устремлённых на неё, уже есть недоброжелательные. Она продолжала улыбаться и беседовать с наследной принцессой и княгиней Юнсяньской, но при этом не осмеливалась взглянуть Жун Чэну в глаза.
В этот момент вошли император, императрица и наложница Ли. Все гости опустились на колени. Император и императрица заняли главные места, а наложница Ли уселась за соседний столик.
— Встаньте, — милостиво махнул рукой император, и в зале сразу же воцарилось ощущение величия и неприступности власти.
— Ваше Величество, — начала императрица, когда все расселись. — Сегодня день рождения князя Юнсяньского, да ещё и третья победа наших войск на границе — двойное торжество! Думаю, вам следует первым поднять бокал.
Её голос был мягок, лицо — приветливо, одна рука держала чётки, другая — лежала на запястье императора. Тот незаметно высвободил руку. В глазах императрицы мелькнула тень раздражения.
Этот короткий обмен жестами за ширмой остался незамеченным для всех, кроме самых близких.
— Императрица права, — сказал император, беря бокал. Его лицо по-прежнему сияло доброжелательной улыбкой. — Мой сын принёс Южному Юй много славных побед. Первый тост действительно должен быть за него.
— Пусть мой сын одерживает сто побед в ста сражениях и продолжает служить Южному Юй! — воскликнул император с гордостью отца.
Но едва сделав глоток, он нахмурился:
— Что это за вино?
Он внимательно посмотрел на содержимое бокала.
— Оно кислое!
— Похоже на уксус, — послышалось с мужской стороны.
— Судя по цвету, это рисовый уксус, — добавил кто-то другой.
— Что происходит? — лицо императора потемнело. Подать уксус вместо вина на дворцовом банкете — позор для всего императорского дома!
Банкет организовывала лично наложница Ли. Она взяла бокал, попробовала и побледнела: действительно уксус. Её лицо исказилось от ужаса.
Такая ошибка на официальном мероприятии — её прямая ответственность.
— Ваше Величество, — наложница Ли немедленно вышла вперёд и опустилась на колени. — Это моя вина. Я недосмотрела при подготовке. Прошу наказать меня.
Из-за хронической болезни она была хрупкой и бледной, и её вид вызывал сочувствие.
Императору было жаль наказывать её, но при таком количестве гостей допущенный позор требовал ответа. Он молчал, хмурясь.
— Отец! — выступил вперёд князь Юнсяньский Жун Чжи и встал на колени рядом с матерью. — Мать совершила невольную оплошность. Прошу вас простить её.
— Ступай назад, Цзинси! — тихо, но строго приказала наложница Ли. Она сама вышла просить наказания, чтобы не втягивать сына, недавно покрытого славой на полях сражений. — Мама сама справится. Не лезь.
— Отец! — Жун Чжи не сдавался. Видя молчание императора, он в отчаянии добавил: — Неужели нельзя простить мать, учитывая мои заслуги на поле боя, сегодняшний мой день рождения и то, что шестнадцать лет назад она родила меня ценой собственного здоровья?
Жун Чжи, привыкший к суровой жизни воина, был прямолинеен и не знал дипломатии. Эти слова заставили всех гостей мысленно ахнуть.
Императрица едва заметно улыбнулась. Для одних это звучало как проявление сыновней любви, для других — как попытка давить на императора военной силой.
Ведь в императорском доме прежде всего существуют отношения «повелитель — подданный», и лишь потом — «отец — сын». А князь Юнсяньский, видимо, этого не понимал.
— Ваше Величество! — побледнев, воскликнула наложница Ли. Она чуть не лишилась чувств. — Цзинси ещё юн и не знает меры. Прошу вас не взыскивать с него. Вся вина — на мне. Я готова понести наказание.
Жун Чжи командовал двадцатью тысячами солдат, пользовался огромной популярностью среди народа, и его возвращение в столицу сопровождалось триумфальными проводами чиновников и встречами простых людей. Это и так было опасно. А теперь он ещё и произнёс такие слова… Сердце наложницы Ли бешено колотилось.
— Отец… — Жун Чжи всё ещё не понимал, что сказал лишнего.
— Ваше Величество, — вмешалась княгиня Юнсяньская, — князь очень переживает за мать и в волнении наговорил лишнего. Прошу вас не гневаться.
Так день рождения и праздник победы едва не превратились в похороны.
Цзян Цзиньюй взглянула на Жун Чэна. Тот сидел спокойно, с невозмутимым выражением лица, будто всё происходящее его совершенно не касалось.
Видимо, слова Цянь-няни были правы: связь между князем и наложницей Ли давно оборвалась.
— Наложница Ли, — вдруг заговорила императрица, — разве это не мой недоваренный сливовый напиток?
Наложница Ли удивлённо подняла голову и посмотрела на императрицу — ту самую, что сидела наверху, благообразная и величественная в своих парчовых одеждах. Только теперь до неё дошло, и она поспешно подхватила:
— Я не знала, что это сливовый напиток, приготовленный вами… Должно быть, слуги ошиблись.
Императрица поставила бокал, который только что отведала, и встала:
— Доложу вашему величеству: две недели назад я начала готовить сливовое вино. Но поскольку люблю кислое, добавила в него много рисового уксуса. Напиток ещё не настоялся, поэтому и пахнет одним уксусом. Прошу прощения за этот конфуз.
Она говорила спокойно, улыбалась с достоинством, будто добавление уксуса в вино — вполне обыденное дело.
— А, так это недоваренное сливовое вино императрицы, — сказал император, довольный, что нашёлся способ сохранить лицо императорского дома. — Раз слуги перепутали напитки, накажите их.
По приказу императора няня Чан немедленно отправилась исполнять указ.
— Поскольку это недоразумение, — император взглянул на всё ещё стоящую на коленях наложницу Ли, — можете вставать.
Он не упомянул Жун Чжи — значит, простил его дерзость. Наложница Ли незаметно выдохнула:
— Благодарю вашего величества.
Она отлично знала: никогда бы не допустила такой ошибки при подготовке банкета. Весь двор — территория императрицы. Но зачем та сначала подстроила ловушку, а потом сама же и выручила? В чём смысл этой странной игры?
Скандал закончился, банкет продолжился. В зале зазвучала изысканная музыка, начались танцы грациозных танцовщиц.
Когда пир был в самом разгаре, Цзян Цзиньюй тихо сказала:
— Князь, мне немного не по себе от вина. Пойду проветрюсь.
Её щёки уже порозовели. Жун Чэн лишь коротко кивнул:
— Хм.
Минцзюнь поднялась и помогла хозяйке выйти из зала.
Ли Цзинъюй всё это время следила за Цзян Цзиньюй. Увидев, что та направляется к выходу, она быстро подмигнула своей служанке. Та спряталась за колонной и, дождавшись подходящего момента, бросила прямо под ноги Цзян Цзиньюй чёрную игрушечную мышь длиной в палец.
Что-то упало на ногу. Цзян Цзиньюй машинально посмотрела вниз и узнала шитую из меха подделку.
Она огляделась, но не смогла определить, кто это сделал. Однако поняла: здесь явно замешана злая воля. Поэтому просто переступила через игрушку и пошла дальше.
Ли Цзинъюй сидела, уставившись вперёд, но уши её напряжённо ловили ожидаемый визг. Однако прошло время — и ничего не произошло.
Она недоумённо обернулась и увидела: игрушечная мышь мирно лежала на полу, а вокруг никого не было.
— Ты точно попала? — сердито спросила она служанку, подозревая, что та промахнулась.
— Я… — служанка опустила голову, не зная, что сказать. Колонна мешала обзору, и она не могла точно сказать, увидела ли княгиня игрушку.
Тут Бай Чжэньчжэнь не выдержала и рассмеялась:
— Так вот как ты собиралась заставить её опозориться?
Ли Цзинъюй приказала служанке незаметно подобрать мышь и буркнула:
— Она просто не заметила. В следующий раз обязательно напугаю её до смерти.
Бай Чжэньчжэнь лишь усмехнулась. Если Ли Цзинъюй права и княгиня выросла в деревне, то такая мелочь, как игрушечная мышь, вряд ли её напугает. Возможно, она и настоящих мышей не боится. Какая глупость.
Выйдя из дворца Шэндэ, Цзян Цзиньюй направилась в небольшой сад позади здания. Понимая, что находится во дворце, она не осмеливалась далеко отходить и осталась в ближайшем уголке.
Там она увидела девушку лет десяти–одиннадцати в розовом придворном платье. У девочки было белоснежное личико и лёгкая пухлость щёк. Она бегала за бабочкой, размахивая платком.
Но бабочка взлетела слишком высоко, и девушка, запыхавшись, сердито бросила платок на землю:
— Не хочу больше! Даже бабочка надо мной издевается!
Она без сил растянулась на каменной скамье. Платок, выскользнув из пальцев, унёсся ветром и упал прямо к ногам Цзян Цзиньюй.
— Бабочек так не ловят, — с улыбкой сказала Цзян Цзиньюй, поднимая платок и подходя к девушке.
Видя, как та небрежно раскинулась на скамье, она вспомнила себя до того, как стала княгиней.
Она улыбнулась и, глядя на румяное личико девочки, дружелюбно заметила:
— Так ты вряд ли поймаешь бабочку.
http://bllate.org/book/8716/797641
Готово:
