— Низкородная тварь! Княгиня спрашивает — отвечай немедля! — крикнула няня Линь, занося руку для удара.
Девочка дрожала от страха и, всхлипывая, прошептала:
— Рабыня… зовут Сяо Хэ.
— Сколько тебе лет?
Няня Линь снова подняла ладонь, и Сяо Хэ поспешно вымолвила:
— Двенадцать.
Двенадцать — ровно столько же, сколько Минцзюнь, но ростом явно ниже.
Минцзюнь, стоявшая рядом с Цянь-няней, услышав это, удивлённо взглянула на Сяо Хэ. Если верить няне Линь, девочка украла множество ценных вещей — отчего же она так измождена?
Цзян Цзиньюй задумчиво смотрела на это заплаканное личико и спросила:
— Эти две няни обвиняют тебя в краже. Признаёшься?
Няня Линь, увидев, что новая княгиня, похоже, склонна ей верить, обрадовалась. Заметив, что Сяо Хэ молчит, она тут же пронзила её взглядом, острым, как лезвие, подгоняя ответ.
Сяо Хэ дрожащей рукой коснулась пола и призналась:
— Рабыня признаётся… Пусть княгиня накажет…
Её верхнюю часть тела связали, и, склонившись в поклоне, она уже не могла поднять голову — та тяжело лежала на полу, и вид у неё был жалкий.
Цзян Цзиньюй нахмурилась:
— Эй, вы! Развяжите её.
Няня Линь, увидев, что княгиня хочет освободить девочку, сразу всполошилась:
— Княгиня! Эта низкородная тварь воровала! Я только что связала её, а если развязать — она ещё и из этой комнаты что-нибудь украдёт! Она же ловкая воришка!
Цянь-няня до сих пор молчала, но теперь, держа в руках чашку с чаем, холодно произнесла:
— Няня Линь, разве можно так вести себя перед княгиней? Ты забыла все правила дома?
Няня Линь задрожала всем телом и вместе с няней Лю тут же упала на колени.
— Рабыня… вышла из себя… Простите, княгиня!
Хотя Цзян Цзиньюй и была законнорождённой дочерью герцога Хуайаня, она выросла в деревне, и её происхождение не считалось по-настоящему знатным. К тому же в день свадьбы князь Жун Чэн оставил её одну в опустевших покоях — об этом уже перешёптывались по всему княжескому дому. Да и сама она была ещё так молода — где ей управлять целым домом?
Вот няня Линь и забылась, не заметив, что рядом сидит сама Цянь-няня — «великая богиня» этого дома.
Теперь никто не осмеливался ослушаться приказа Цзян Цзиньюй.
Няни Линь и Лю вместе развязали верёвки на теле Сяо Хэ.
Как только её освободили, девочка обмякла и упала на пол. Из расстёгнутого ворота её одежды выпал морской огурец.
— Ой-ой! — воскликнула няня Линь, увидев морской огурец. — Видно, обыск провели небрежно! Такая малолетка уже завзятая воровка! Кто знает, сколько всего она за годы украла из кладовой! Сейчас я сниму с неё всю одежду и посмотрю, куда ещё прячет!
С этими словами няня Линь швырнула морской огурец и, засучив рукава, потянулась к одежде Сяо Хэ.
— Нет… — Сяо Хэ не хотела подвергаться позору и вцепилась зубами в запястье няни Линь.
— А-а-а! — закричала та от боли и, вне себя от ярости, занесла руку, чтобы ударить девочку.
Цзян Цзиньюй не выдержала:
— Стой!
Рука няни Линь застыла в воздухе, пальцы разжались, и Сяо Хэ, полная унижения и слёз, рухнула на пол, тяжело дыша.
— Привести стражу, — наконец сказала Цзян Цзиньюй. — Отведите её в западный флигель. Я сама допрошу.
Автор примечает: «Цзянцзян: Бедняжка… Мне так хочется ей помочь».
— Княгиня, это… — начала няня Линь, услышав, что допрос будет проводиться отдельно, и побледнела.
Но, не успев договорить, она встретилась взглядом с Цянь-няней, которая холодно спросила:
— Няня Линь, тебе что-то ещё сказать хочется?
Цянь-нянь терпеть не могла непослушных и неуважительных. Раз она уже вмешалась, Цзян Цзиньюй спокойно отпила глоток чая.
— Нет… — прошептала няня Линь. Где ей теперь спорить?
Она думала, что сегодня всё ясно: улики налицо, княгиня наверняка сразу же накажет эту девчонку и вышлет из дома. Но события пошли не так, как она ожидала.
Теперь ей оставалось лишь натянуто улыбаться и кланяться Цзян Цзиньюй:
— Рабыне больше нечего сказать.
Цзян Цзиньюй кивнула:
— Тогда уходи.
— Да.
Няня Линь покинула двор, уже не так гордо, как пришла. Выйдя за ворота, она быстро зашагала, тревожно оглядываясь по сторонам.
— Минцзюнь, — приказала Цзян Цзиньюй, — следи за ней. Посмотри, куда пойдёт и с кем встретится.
— Слушаюсь!
Минцзюнь давно не выносила высокомерия няни Линь, и, получив приказ, немедленно последовала за ней.
Она проследила, как няня Линь вышла из дома через боковые ворота и направилась к чайной лавке на главной улице.
Минцзюнь знала, что няня Линь её узнает, поэтому лишь притворилась прохожей у входа в лавку и бросила внутрь быстрый взгляд, не заходя.
В лавке было мало людей, и она сразу заметила, что няни Линь там нет — та, очевидно, прошла во внутренний двор.
Там няня Линь стояла на коленях перед плетёным креслом, в котором восседал человек. Она рыдала:
— Дедушка управляющий, вы должны мне помочь!
Сяо Хэ задержана княгиней для отдельного допроса. Няня Линь боялась, что девчонка выдаст её, и поэтому, бросив свои обязанности, в панике прибежала к управляющему Лю за помощью.
Управляющий Лю не спеша поднёс к губам маленький фиолетовый чайник и сделал глоток:
— Чего паникуешь? Её ещё не допрашивали.
Няня Линь причитала:
— Ох, дедушка управляющий! Если она всё расскажет — будет поздно!
— Ничтожество! — презрительно бросил управляющий Лю, бросив на неё взгляд. — Ты хоть на что-нибудь годишься? Так и останешься вечно крутиться на кухне!
Он приподнялся в кресле:
— Слушай. Ты уверена, что эта девчонка тебя выдаст?
Няня Линь вспомнила о своём козыре и ответила:
— Думаю, нет.
Управляющий Лю фыркнул:
— Тогда чего боишься?
— Но вдруг… — всё ещё тревожилась няня Линь.
— Не волнуйся. Раз уж я велел тебе это сделать, даже если девчонка тебя выдаст, я найду способ тебя спасти. К тому же ты держишь её брата в заложниках — как она посмеет говорить? Посмотрим, как поступит наша новая госпожа с этой девчонкой.
Он откинулся обратно в кресло и, прищурившись, усмехнулся:
— Если княгиня жестоко накажет её — значит, она ничтожество. Мы будем смотреть, как она возводит свой дом, и как он рухнет. Но если она помилует девчонку…
Няня Линь увидела, как он внезапно открыл глаза, и в них мелькнул ледяной блеск. Затем он снова улыбнулся:
— Тогда будет очень интересно.
Даже после стольких лет службы управляющему Лю няня Линь вздрогнула от этого взгляда.
Но, получив заверения, она немного успокоилась, ещё немного потрафила управляющему и вышла, шагая уже гораздо легче.
Минцзюнь издалека наблюдала, как няня Линь покинула лавку, и последовала за ней обратно в дом. Там она немедленно доложила Цзян Цзиньюй.
— «Хэнсян» — чайная? — спросила Цзян Цзиньюй, обращаясь к Цянь-няне. — Матушка, вы знаете её?
— Это лавка княжеского дома, — ответила Цянь-нянь, которая, казалось, знала обо всём. — Муж няни Линь работает там бухгалтером, но это главная лавка в столице… Управляющий Лю тоже там занимается делами.
После этих слов Цзян Цзиньюй почти наверняка поняла, что няня Линь ходила именно к управляющему Лю.
— Княгиня, — вдруг заговорила Минцзюнь, — мне кажется, у няни Линь тёмные дела. Сяо Хэ, скорее всего, невиновна. Надо немедленно арестовать няню Линь и выяснить правду!
Вероятно, это она сама всё украла и теперь кричит громче всех.
Иначе зачем ей паниковать, если княгиня просто задержала Сяо Хэ?
Цзян Цзиньюй взглянула на Цянь-нянь, которая, казалось, не проявляла интереса к их разговору, а затем спросила Минцзюнь:
— А как бы поступила ты на моём месте?
Минцзюнь, вспомнив, как жестоко обращались с Сяо Хэ, и чувствуя солидарность как служанка, решительно сказала:
— По-моему, надо сразу схватить няню Линь, восстановить справедливость для Сяо Хэ и продать няню Линь в рабство — так ей и надо!
Но едва она договорила, как княгиня рассмеялась.
Хотя смех Цзян Цзиньюй был громким, она, следуя этикету, которому обучала её Цянь-нянь, прикрыла рот платком, чтобы не показывать зубов. Цянь-нянь ничего не сказала.
Минцзюнь возмутилась:
— Княгиня, над чем вы смеётесь? Разве я не права?
Сяо Хэ тощая, как щепка, а няня Линь — жирная, как бочка с рисом. Видно, что она годами наживалась!
Уж если хорошенько проверить — обязательно что-нибудь найдётся.
Цзян Цзиньюй посмотрела на ещё юную Минцзюнь. Та обладала чутьём на людей, но ей ещё многому предстояло научиться.
Она не стала сразу отвечать на вопрос, а сначала налила чаю Цянь-няне, потом себе и лишь затем сказала:
— Я знаю, что Сяо Хэ невиновна.
— Княгиня знает? — Минцзюнь не поверила своим ушам. Тогда почему сразу не арестовали няню Линь?
Цзян Цзиньюй объяснила:
— Да, я могла бы сразу арестовать няню Линь и оправдать Сяо Хэ. Но если бы я так поступила, это стало бы объявлением войны всему дому.
Минцзюнь растерялась, но выражение лица Цянь-няни слегка изменилось.
Цзян Цзиньюй спокойно продолжила:
— В любом большом доме, где много прислуги, всегда найдутся те, кто прикарманивает что-нибудь. Вода, слишком чистая, рыбы не держит. Если я запрещу даже малейшую жадность, я стану врагом всего дома.
Минцзюнь всё ещё не понимала:
— Но если в доме воруют, разве княгиня не должна наказать их всех, чтобы остальные боялись?
Цзян Цзиньюй снова покачала головой, и в её глазах мелькнула горечь.
Она ведь не настоящая дочь князя Шэнпина. Если она сразу вступит в конфликт со всем домом, не имея поддержки со стороны родного дома, как ей добиться власти в этом доме?
Цянь-нянь, словно прочитав её мысли, спросила:
— Что вы собираетесь делать, княгиня?
Цзян Цзиньюй дождалась, когда та сама заговорит, и улыбнулась:
— Вот именно об этом я и хотела спросить вас, матушка. Кто в этом доме больше всего не любит няню Линь?
…
Западный флигель.
Сяо Хэ съёжилась в углу.
Услышав, как открылась дверь, она испуганно подняла голову и увидела, что княгиня вошла в комнату.
Минцзюнь пододвинула стул, и Цзян Цзиньюй села напротив Сяо Хэ:
— Княгиня будет задавать вопросы. Отвечай честно.
Сяо Хэ, ожидая пыток, увидела, как княгиня передала свой платок служанке и указала на себя:
— Вытри ей лицо.
Сяо Хэ смотрела, как Минцзюнь подошла, с сочувствием и сожалением присела перед ней и вытерла кровь у неё во рту. Девочка вздрогнула, и слёзы снова потекли по щекам.
Она согласилась взять вину на себя ради лечения брата. С того момента, как её обвинили в краже, никто не относился к ней как к человеку.
— Говори, — сказала Цзян Цзиньюй, когда Минцзюнь встала. — Почему решила прикрыть другого?
Сяо Хэ снова вздрогнула:
— Рабыня…
— Не дури нас! — сердито сказала Минцзюнь. — Думаешь, княгиня не видит твоей игры? Даже я всё поняла! Княгиня тебя жалеет, так что не скрывай больше.
Сяо Хэ посмотрела на Минцзюнь, потом на Цзян Цзиньюй и, наконец, выпрямилась и поклонилась княгине:
— Простите, княгиня… Рабыня сделала это ради брата… У него тяжёлая болезнь, нужны большие деньги…
— Няня Линь пообещала, что если ты возьмёшь вину на себя, она даст тебе деньги на лечение брата?
Цзян Цзиньюй закончила за неё фразу, которую та не могла вымолвить. В комнате слышались только всхлипы Сяо Хэ.
— Глупая девочка, — тихо вздохнула Цзян Цзиньюй. — На этом свете нельзя положиться ни на кого, кроме себя. Если хочешь, чтобы твой брат выжил, сначала позаботься о себе.
Сяо Хэ подняла глаза и растерянно посмотрела на неё.
Цзян Цзиньюй встала со стула:
— Подумай хорошенько, что делать дальше. Когда решишь — приходи ко мне.
…
Цзян Цзиньюй вышла из западного флигеля уже в полдень. После этого происшествия она смогла приступить к изучению бухгалтерских книг только после обеда.
Расходы княжеского дома были огромны, каждая статья расходов — запутанной и сложной. Даже обладая врождённой чувствительностью к цифрам, Цзян Цзиньюй чувствовала, как у неё кружится голова.
К счастью, весь этот день Цянь-няни не было рядом, и Минцзюнь охраняла дверь, так что Цзян Цзиньюй не нужно было сидеть на церемонном ложе, соблюдая все правила.
Освободившись от строгого этикета, она перенесла все бухгалтерские книги на кровать, поставила рядом чай и сладости и читала, то сидя, то лёжа, то лёжа на животе…
Она читала до тех пор, пока луна не поднялась над ивой. Тут вошла Чуньтао:
— Княгиня, князь вернулся. Сейчас в кабинете.
— Вернулся? — Цзян Цзиньюй села, поспешно отложила книги. Жун Чэн вернулся — значит, ей пора идти на кухню готовить ему ужин.
http://bllate.org/book/8716/797633
Готово:
