Цзян Цзиньюй дождалась, пока Жун Чэн принял чашу для чая, и лишь тогда взяла вторую.
— Матушка, прошу, отведайте чай.
Жун Чэн опустился на колени. Его голос по-прежнему звучал холодно и отстранённо, но императрица, казалось, была тронута до слёз:
— Хорошо.
После того как Жун Чэн преподнёс чай, Цзян Цзиньюй тоже почтительно поднесла свою чашу. Этот ритуал был особенно важен, поэтому няня Цянь много раз отрабатывала с ней каждое движение — ошибиться было невозможно.
Приняв чай, императрица подарила Цзян Цзиньюй пару нефритовых браслетов — прозрачных, с чистым, ясным отливом. Сразу было видно: вещь редкая и драгоценная.
Цзян Цзиньюй взяла браслеты, и её глаза на миг озарились искренней радостью — подарок ей очень понравился.
Когда они вставали, высокий и стройный Жун Чэн поднялся первым. Цзян Цзиньюй только начала подниматься сама, как он вдруг сжал её ладонь, помогая опереться на его руку.
Тепло, исходившее от его ладони, заставило её замереть. Она вспомнила, что и в прошлые два раза он так же брал её за руку, и щёки её снова залились румянцем.
Все присутствующие заметили эту мелочь.
Госпожа Ли, наложница императора, улыбнулась:
— Княгиня Юнъаня, судя по всему, обладает кротким и благородным нравом. Прекрасная пара для князя Юнъаня.
Императрица перевела взгляд на госпожу Ли:
— Вы так тепло отзываетесь о княгине Юнъаня… Неужели не хотите преподнести ей встречный подарок?
— Да, конечно… — Госпожа Ли не готовилась к такому повороту и потянулась было к шпильке в причёске, но, заметив нефритовые браслеты в руках Цзян Цзиньюй, опустила руку. — Простите, ваше величество, я не подумала об этом заранее. Может, в следующий раз?
— Что ж, ладно, — сказала императрица.
По окончании церемонии подношения чая Жун Чэн и Цзян Цзиньюй вернулись на свои места. В этот момент в зал стремительно вошёл наследный принц.
— Сын просит прощения за опоздание. Прошу матушку простить.
Наследный принц был одет в жёлтые одежды. Его рост почти не уступал росту Жун Чэна, но лицо его не было таким ледяным — он улыбался, и черты его напоминали императрицу.
Увидев сына Жун Цзиня, императрица ещё больше смягчилась.
— Няня Чань только что сообщила мне, что после заседания твоего отца задержал разговором о государственных делах. Если ты занят, не обязательно каждый день приходить ко мне.
— Даже если дела неотложны, сын всегда найдёт время, чтобы лично засвидетельствовать почтение матушке, — поспешил заверить он.
Затем наследный принц повернулся к Цзян Цзиньюй, и в его взгляде мелькнуло узнавание:
— Полагаю, это и есть княгиня Юнъаня?
Цзян Цзиньюй встала и склонила голову:
— Княгиня Юнъаня приветствует наследного принца.
Наследный принц словно убедился в чём-то и бросил быстрый взгляд на Жун Чэна:
— Я ведь говорил тебе: в мире полно прекрасных женщин. Сегодня ты женился на такой изящной даме — теперь веришь мне, брат?
Он говорил полушутливо, но стоявшая рядом наследная принцесса, испугавшись, что он скажет лишнее, тихо окликнула:
— Ваше высочество…
Однако это не остановило его.
— Брак, устроенный матушкой, конечно же, прекрасен, — ответил Жун Чэн всё так же холодно, без тени эмоций в голосе.
Наследный принц давно привык к его ледяной манере и, не обращая внимания на тон, по-дружески хлопнул брата по плечу.
Цзян Цзиньюй ничего не поняла из их слов. Императрица же мягко улыбнулась:
— Вы, дети, ещё многое переживёте вместе. А теперь идите — мне пора читать сутры.
Покинув дворец Куньнин, Цзян Цзиньюй с няней Цянь отправилась обратно в княжескую резиденцию, наследная принцесса — в Восточный дворец, а Жун Чэн и наследный принц направились в Министерство финансов.
Как только Цзян Цзиньюй села в носилки, наследный принц негромко произнёс:
— Второй брат, не кажется ли тебе, что черты новой княгини Юнъаня удивительно похожи на ту самую госпожу Бай, с которой у тебя когда-то была помолвка?
Жун Чэн молча проводил взглядом удаляющиеся носилки.
Наследный принц, увидев его выражение лица, всё понял:
— Ладно. Раз хоть немного восполнилась та пустота в сердце — цени ту, что рядом. Живи с ней в мире и согласии.
— Да, — ответил Жун Чэн, отводя взгляд. — Ваш слуга откланяется.
Автор говорит: «Цзянцзян: ура! Я успешно прошла испытание подношением чая во дворце!»
Экипаж выехал за ворота дворца, проехал по шумным улицам и плавно остановился у ворот княжеской резиденции.
Кучер спрыгнул с козел и поставил скамеечку, а из дома уже вышла Минцзюнь, чтобы помочь хозяйке сойти с повозки.
Цзян Цзиньюй только ступила в усадьбу и завернула под галерею, как вдруг заметила за кустами двух людей, тихо переговаривающихся между собой.
Кусты полностью скрывали их фигуры, виднелась лишь одна рука. Даже няня Цянь, шедшая рядом, не узнала их и, почувствовав что-то неладное, окликнула строго:
— Кто там? Не шныряйте тайком!
Из-за кустов вышел человек, ничуть не смутившись.
Его взгляд скользнул по лицу няни Цянь и остановился на Цзян Цзиньюй. Он слегка замер, а затем медленно опустился на колени:
— Раб приветствует княгиню.
Голос его был тонкий и протяжный. Цзян Цзиньюй только что вернулась из дворца и сразу узнала этот тембр — перед ней стоял евнух.
Узнав его, няня Цянь отступила за спину хозяйки и сухо пояснила:
— Это управляющий резиденции, господин Лю.
Цзян Цзиньюй соотнесла лицо с известными ей сведениями и сказала:
— Господин Лю, вставайте.
— Благодарю княгиню, — ответил управляющий. Он был примерно того же возраста, что и няня Цянь — за пятьдесят, с легкой сединой у висков.
— Что вы делали за кустами? — спросила Цзян Цзиньюй.
Управляющий улыбнулся, и в его прищуренных глазах мелькнул хитрый огонёк:
— Старый слуга проверял, ровно ли подстрижены кусты в саду.
Он указал на аккуратно подстриженные кусты с чёткими очертаниями.
— Князь терпеть не может, когда хоть одна травинка в усадьбе растёт без порядка. Поэтому я слежу особенно тщательно, дабы не допустить промаха.
— Понятно, — кивнула Цзян Цзиньюй, но не поверила ни слову.
Она ясно видела, что из-за кустов выглядывали рукава двух разных цветов — как там мог быть один человек?
Цзян Цзиньюй улыбнулась и направилась к кустам:
— Вы, господин управляющий, истинно преданы делу княжеской резиденции. Очень благодарна вам за труды.
Управляющий остался невозмутимым и всё так же любезно ответил:
— Всё это — лишь моя обязанность.
Не найдя никого за кустами, Цзян Цзиньюй вернулась и сказала:
— Раньше, пока князь не женился, вы управляли всеми делами усадьбы, включая бухгалтерию. Теперь, когда я вошла в дом, пришло время вернуть мне эти полномочия. Пожалуйста, принесите все книги учёта в мой покой.
Няня Цянь чуть приподняла глаза, услышав это, но ничего не сказала и молча последовала за хозяйкой.
Управляющий, однако, возразил:
— Княгиня совсем недавно прибыла в резиденцию и ещё не освоилась. К тому же вы устали с дороги, а ваше здоровье требует бережного отношения. Дайте себе несколько дней на отдых и привыкание — тогда я лично доставлю вам все книги.
На самом деле Цзян Цзиньюй и не собиралась немедленно брать бухгалтерию в свои руки. Она лишь хотела проверить управляющего. Теперь же она убедилась: хотя и он, и няня Цянь — доверенные люди князя, они явно не из одного лагеря.
— Хорошо, — сказала она.
Вернувшись в свои покои и оставшись наедине, она спросила Минцзюнь:
— Правду ли сказал управляющий?
Минцзюнь была ещё молода и не привыкла к подобным интригам. Она даже не разглядела, сколько людей стояло за кустами, и робко ответила:
— Рабыня не знает.
Она подала свежезаваренный чай.
Цзян Цзиньюй взяла чашу и сказала:
— Я сама видела: кусты хоть и подстрижены аккуратно, но на срезах уже пробиваются молодые побеги. Значит, их не трогали уже несколько дней, не говоря уж о проверке… Ах, какой ароматный чай!
Минцзюнь обрадовалась, что хозяйке понравилось:
— Если княгине нравится, рабыня буду заваривать его каждый день!
В этот момент вошла няня Цянь. Почувствовав запах чая, она нахмурилась:
— Какой чай пьёт княгиня?
Цзян Цзиньюй удивилась.
— Няня… — Минцзюнь сразу испугалась её сурового вида. — Это я заварила.
Няня Цянь подошла ближе и строго посмотрела на девушку:
— Чай для госпожи всегда варят, а не просто заливают кипятком. Тебе, видно, удобнее по-своему?
— Няня… — начала было Цзян Цзиньюй, считая, что та чересчур строга: в чём разница между заваркой и варкой?
Но няня Цянь уже угадала её мысли:
— Княгиня полагает, что нет разницы между заваренным и варёным чаем?
Цзян Цзиньюй кивнула — она действительно так думала.
Няня Цянь больше не обращала на неё внимания и холодно сказала Минцзюнь:
— Иди за мной.
Цзян Цзиньюй поставила чашу и последовала за ними. У дверей она остановилась и наблюдала, как во дворе няня Цянь велела поставить низенький столик, разжечь маленький жаровень и расставить на нём чайный сервиз. Затем она начала обучать Минцзюнь чайному ритуалу.
Минцзюнь дрожала от страха, но внимательно следила за каждым движением наставницы, боясь ошибиться.
Мытьё рук, прогревание чашек и чайника, ополаскивание листьев, варка чая, разлив по чашам и подача.
Глядя на её робкое старание, Цзян Цзиньюй невольно вспомнила, как сама два дня назад мучилась с правилами этикета. С одной стороны, ей стало за неё жаль, с другой — она с облегчением подумала, что самой ей не придётся осваивать эту науку.
Однако едва няня Цянь закончила обучение Минцзюнь, как перевела взгляд на Цзян Цзиньюй:
— Княгиня?
Она была явно недовольна поведением хозяйки. Налив чай в две чашки, она подошла к ней:
— Попробуйте и скажите, чем отличаются эти два напитка.
Цзян Цзиньюй насторожилась. Она взяла чашу, поднесла к носу и сказала с видом знатока:
— Мм… Этот действительно ароматнее.
Разница в запахе ощущалась отчётливо.
Она взглянула на няню Цянь — та оставалась бесстрастной — и осторожно отпила глоток:
— Он… мягче, что ли?
— При варке чая берут лишь половину того количества листьев, что кладут при заваривании, — пояснила няня Цянь. — Поэтому вкус мягче. Но не настолько, как в той чаше, что вы пили до этого.
С этими словами она открыла чайник, из которого Минцзюнь налила чай хозяйке.
Цзян Цзиньюй заглянула внутрь и ахнула: девчонка насыпала туда столько листьев, что после заварки они полностью покрыли дно и, казалось, занимали почти полчайника.
— Крепкий чай вреден для здоровья, — добавила няня Цянь. — Князь всегда предпочитает лёгкий вкус, а не насыщенный.
Цзян Цзиньюй запомнила это.
При заваривании чай становится крепче с каждой последующей настойкой, а при варке сразу извлекается вся суть листа, и вкус остаётся стабильным.
— Если бы не этот урожайный императорский чай, такой напиток никогда бы не подали за столом. Если княгиня где-нибудь ещё выпьет подобное — знайте: вас умышленно оскорбляют.
Сказав это, няня Цянь снова обратилась к Минцзюнь:
— При разливе чай наливают на семь долей, оставляя три пустыми. Ни переливать, ни недоливать — только так выражается уважение.
Наконец движения Минцзюнь удовлетворили строгую наставницу. А Цзян Цзиньюй провела весь день в покоях, выпивая одну чашу за другой. Хотя она так и не ощутила особого волшебства варёного чая, его вкус прочно врезался ей в память.
Примерно в час Собаки служанка Чуньтао доложила, что князь вернулся и сейчас находится в кабинете.
Услышав, что Жун Чэн дома, Цзян Цзиньюй почувствовала, будто ей открылся путь к спасению.
Она собралась навестить его, но няня Цянь строго посмотрела на Минцзюнь:
— Ты пойдёшь со мной. Продолжим занятия.
…
Лу Бин сообщил, что князь уже поужинал, но, вероятно, будет работать до поздней ночи. Тогда Цзян Цзиньюй решила приготовить ему лёгкий ужин — чтобы проявить заботу и внимание жены.
Чтобы угодить вкусам Жун Чэна, она специально расспросила няню Цянь. Та сказала, что князь предпочитает лёгкую пищу, избегает жирного и по ночам часто просит миску прозрачной каши и тарелку простой закуски.
Цзян Цзиньюй обрадовалась: каша с овощами и маринованные побеги бамбука — то, что она часто готовила матери. С этим она легко справится.
В кухне она с уверенностью сварила овощную кашу и приготовила салат из бамбуковых побегов.
Побеги бланшировала, добавила немного соевого соуса, уксуса и соли, а сверху полила кунжутным маслом с перцем — получилось освежающе, аппетитно и как раз к жаркому лету.
С коробом в руках она подошла к кабинету. Внутри горел свет, но дверь была плотно закрыта.
У входа стоял Лу Бин. Увидев её, он поклонился:
— Княгиня.
— Я принесла князю ужин, — сказала она и приоткрыла крышку короба, чтобы он увидел кашу и салат.
— Дайте мне, я передам, — протянул руку Лу Бин.
— Разве я не могу отнести ему сама? — не скрыла разочарования Цзян Цзиньюй. Она столько трудилась, чтобы приготовить это, и так спешила сюда — неужели даже не увидит мужа?
— Прошу прощения, княгиня, — пояснил Лу Бин. — Кабинет — место строгое. Без разрешения князя туда никто не входит.
— Ладно, — сказала Цзян Цзиньюй и больше не настаивала.
http://bllate.org/book/8716/797631
Готово:
