Цзян Сюйинь участливо сказала:
— Боюсь, твой поход окажется напрасным. Наследный князь раньше никогда не любил есть карамель из груши после лекарства — жаловался, что слишком сладко.
В ту первую брачную ночь Чжун Юнь простудился: Люй Мэнцзяо промокла под дождём за городскими воротами, и он, чтобы не усугублять её состояние, отказался от горького снадобья, решив перетерпеть болезнь сам. Лишь когда Сюйинь дала ему карамель из груши, он наконец согласился выпить лекарство.
Чжао Ань горько усмехнулся про себя: сегодняшний наследный князь и вчерашний — словно два разных человека. Теперь он не только ездит в роскошной карете, но и после приёма хорошего лекарства просит карамель из груши.
В Княжеском доме карамели из груши было в избытке: несколько поварих приготовили по нескольку видов. Наследный князь попробовал всё, но сказал лишь, что не вкусно и недостаточно сладко, а потом свернулся калачиком под одеялом и уснул.
Чжао Ань, будто червяк в животе у наследного князя, сразу понял, что делать, и отправился к наложнице наследного князя за сладостями.
Выйдя из усадьбы, он посмотрел на коробочку с карамелью и тщательно пересчитал: ровно пятнадцать штук. При трёх приёмах лекарства в день этого хватит лишь на пять дней.
Раны наследного князя за пять дней точно не заживут. Тогда Чжао Ань взял дело в свои руки: зашёл в лавку, где продавали ручные сладости, и попросил разрезать каждую карамельку пополам. Так получилось тридцать штук — хватит на десять дней. Этого должно быть достаточно.
Чжао Ань всегда следовал за Чжун Юнем, выполняя задания, где жизнь висела на волоске. Его руки были обагрены кровью бесчисленных злодеев.
И вот теперь он дошёл до того, что считает карамельки, делит их пополам и тревожится, хватит ли их наследному князю. Ломает голову, как заставить его экономить сладости.
После ухода Чжао Аня Цзян Сюйинь собиралась принять ванну и хорошенько отдохнуть, как вдруг услышала стук в дверь. В комнату вошёл её старший брат Цзян Юйань.
Цзян Юйань широкими шагами подошёл к ней, лицо его сияло от радости, которую невозможно было скрыть:
— Сюйсюй!
Он взял её за руку и отвёл в сторону, подальше от посторонних ушей, и тихо сказал:
— Сегодня во дворце я встретил одного старого знакомого.
— Чжоу Ихэн не умер! Он вернулся!
Услышав имя Чжоу Ихэна, сердце Цзян Сюйинь дрогнуло. Она не могла поверить:
— Но ведь он… он…
Цзян Юйань пояснил:
— Его могила? Это всего лишь символическая могила.
Ему было жаль сестру. Наследный князь Ливан не ценил её, и развод по взаимному согласию — к лучшему. А что до второго императорского сына — хоть он и любил сестру, императрица была не из тех, с кем легко иметь дело. После свадьбы сестре не избежать унижений.
Ведь у второго сына императора могло быть лишь два исхода. Первый — провал в борьбе за трон: новый император отправит его в какой-нибудь захолустный уголок, где он станет бездельником-князем, а то и вовсе лишится жизни. Второй — победа в борьбе за престол и восшествие на трон. Но тогда, став императором, он наполнит свой гарем бесчисленными красавицами. И сколько продлится милость сестры?
Теперь же, когда сестра развелась с Чжун Юнем и помолвка со вторым сыном императора сорвалась, Чжоу Ихэн вдруг воскрес и вернулся. Разве это не судьба?
Цзян Юйань уже всё обдумал: сестра выйдет замуж за генерала Чжоу и станет женой генерала. Такая жизнь куда счастливее, чем быть наложницей наследного князя, императрицей или даже Гуйфэй.
Он мысленно прикинул:
— Ты ведь всегда его любила, и он явно питал к тебе чувства. Всё будет хорошо.
Он всегда действовал осмотрительно и, лишь убедившись во всём, пришёл к сестре:
— Чжоу Ихэн вернулся позавчера. С тех пор он постоянно во дворце, докладывает о делах. Его генеральский дом ещё не построен, поэтому он остановился в старом особняке, где нет ни одной женщины.
Цзян Юйань до сих пор помнил, как в первую брачную ночь Чжун Юнь бросил Цзян Сюйинь одну в спальне, не удостоив внимания, и подверг её ужасному позору.
От радости он даже забыл поразмыслить: было ли намеренным поступок Чжун Юня, арестовавшего Линь Чжэнъюаня, министра по делам работ, из-за которого помолвка сестры со вторым сыном императора сорвалась? И как он вообще получил те ключевые улики у Линь Чжэнъюаня? Действительно ли нашёл их при обыске?
Чем больше Цзян Юйань думал, тем больше ему нравился Чжоу Ихэн, и он невольно сравнивал их:
— Сегодня, выйдя из дворца, я случайно увидел на улице, как генерал Чжоу разговаривал с наследным князем Ливаном. Генерал Чжоу легко спрыгнул с коня — весь в огне, полон жизни и силы. А этот Чжун Юнь выбрался из кареты так медленно, будто старик на смертном одре, без единой искры живого огня в глазах.
Цзян Сюйинь слушала слова брата. Сначала её охватила радость, но в тот миг, когда прозвучало имя Чжун Юня, взгляд её потемнел.
Она опустила глаза на себя, смущённо отступила на шаг назад и тихо произнесла:
— Брат, я уже была замужем.
В этом мире женщин судили строже: мужчине дозволялось иметь трёх жён и четырёх наложниц, а женщине требовалось сохранить девственность. После развода по взаимному согласию трудно было выйти замуж за достойного человека, а уж после развода по инициативе мужа — и вовсе почти невозможно.
Цзян Юйань похлопал сестру по плечу, чтобы успокоить:
— Это ведь не по твоей воле случилось. Ты ударилась головой и, охваченная горем, приняла наследного князя за Чжоу Ихэна. Если Чжоу Ихэн действительно любит тебя, он не только не станет тебя презирать, но и пожалеет.
Цзян Сюйинь опустила голову и сжала ткань своего платья:
— Даже если это не по моей воле, всё равно уже произошло.
— Чжоу Ихэн ничем не провинился. Он просто ушёл на войну, защищал страну и убивал врагов. А вернувшись, увидел вот такое положение дел.
Она любила Чжоу Ихэна. Хотя и не признавалась ему в чувствах, но чувствовала: он тоже питал к ней нежность. Иначе зачем бы он носил одежду, которую она для него сшила? Зачем просил у неё сладости, хвалил её кулинарные таланты, красоту и говорил, что тому, кто женится на ней, повезёт на три жизни вперёд?
За окном уже стемнело. Цзян Юйань послал слугу в Дом маркиза сообщить, что не вернётся на ужин.
Он не мог оставить сестру одну и поклялся сегодня же развеять её сомнения. Он хотел видеть её счастливой.
На кухне ужин уже был готов. Узнав, что брат останется ужинать с ней, Цзян Сюйинь наконец улыбнулась и повела его в столовую.
Заметив, как сильно сестра похудела, Цзян Юйань положил ей на тарелку куриное бедро:
— В Княжеском доме Чжун Юнь, не иначе, морил тебя голодом?
Цзян Цзинъюэ не одобрял развода Цзян Сюйинь с Чжун Юнем и не хотел, чтобы Цзян Юйань вмешивался, поэтому не рассказал ему, что Чжун Юнь держал сестру под домашним арестом. Иначе Чжун Юнь снова получил бы нагоняй от Цзян Юйаня и новую жалобу в императорский двор.
Цзян Сюйинь не хотела тревожить брата, да и всё это уже в прошлом, поэтому покачала головой:
— Нет, просто аппетит пропал.
Но из-за присутствия брата ей стало радостнее на душе, и она съела на полтарелки больше обычного.
Ещё больше её обрадовало то, что Чжоу Ихэн жив, здоров, вернулся с заслугами, и за его будущим можно не опасаться.
После ужина Цзян Юйань повёл сестру прогуляться по саду, чтобы переварить пищу. Остановившись у фонаря в виде апельсина, он сказал:
— Брат спросит тебя всего о двух вещах.
Цзян Сюйинь стояла в мягком жёлтом свете и тихо кивнула.
Цзян Юйань:
— Ты всё ещё любишь Чжоу Ихэна?
Цзян Сюйинь промолчала, но кивнула. Да, она любила его. Она никогда его не забывала.
Цзян Юйань задал второй вопрос:
— Если ты сейчас откажешься, не найдя в себе смелости хотя бы спросить его или объясниться, сможешь ли потом спокойно смотреть, как он женится на другой? Не пожалеешь ли?
Цзян Сюйинь опустила глаза на свою тень и слегка двинула носком башмачка по опавшему листу.
Цзян Юйань продолжил:
— Твоя невестка чуть не вышла замуж за другого. Я думал, она любит того человека, и мне было больно, но я не решался спросить её. Если бы она не прибежала ко мне, не отчитала и не расплакалась, я бы никогда не нашёл в себе смелости вернуть её.
Цзян Сюйинь и не подозревала, что её всегда спокойная и кроткая невестка способна на такой поступок.
Цзян Юйань:
— Маленькая смелость сегодня — счастье на всю жизнь. Нет ничего проще и выгоднее на свете.
— Ты всегда чётко разделяла любовь и ненависть, была стойкой и храброй, никогда не унижалась. Сейчас ты колеблешься лишь потому, что слишком его любишь и считаешь себя недостойной после замужества.
Цзян Сюйинь подняла глаза, и в её взгляде мелькнуло движение:
— Я…
Цзян Юйань, будучи чиновником Императорской инспекции, умел убеждать. В конце концов, он склонил сестру к решимости:
— Сегодня уже поздно. Завтра брат отвезёт тебя к Чжоу Ихэну.
Цзян Сюйинь долго размышляла:
— Я хочу сама пойти и поговорить с ним.
В ту ночь она долго не могла уснуть, вспоминая все моменты, проведённые с Чжоу Ихэном.
На следующее утро, едва рассвело, она встала, достала из шкафа платье, в котором ходила в девичестве, сделала прическу незамужней девушки и нанесла лёгкий макияж. Кроме лёгкой усталости в глазах от бессонной ночи, она ничем не отличалась от той, что встречалась с Чжоу Ихэном в последний раз.
Она села в карету и приехала в старый дом Чжоу Ихэна. Стражники у ворот, узнав её, на миг опешили:
— Госпожа Цзян!
Эти стражники раньше служили у Чжоу Ихэна и знали её.
Цзян Сюйинь спросила:
— Когда вернулся генерал Чжоу? Как его здоровье?
Стражник ответил:
— Позавчера вернулся. С тех пор его не отпускают государственные дела, не было возможности встретиться с родными и… с вами.
Услышав это, Цзян Сюйинь немного успокоилась:
— Генерал дома?
Стражник:
— Подождите немного.
Он собрался войти доложить, но Чжоу Ихэн сам вышел наружу. Сегодня ему предстояло отчитываться во дворце, и он был в генеральском облачении. Тяжёлые серые доспехи не делали его мрачным — напротив, подчёркивали ясность взгляда и юношескую удаль в движениях. Он ничуть не изменился с тех пор.
Увидев Чжоу Ихэна, Цзян Сюйинь затаила дыхание, сердце её заколотилось.
Тем временем в Доме Лиского княжества Чжун Юнь лежал в постели, поправляясь от ран. Только что он выпил чашу лекарства, во рту стояла горечь. Он достал из коробочки карамель из груши и долго смотрел на неё, но так и не решился положить в рот.
Жар ещё не совсем спал, лицо было бледным, губы слегка посинели, а на них остался тёмно-коричневый след от лекарства, будто он отравился.
Чжао Ань выжал полотенце, чтобы умыть наследного князя. Он не умел ухаживать за людьми, да и в спальне наследного князя не допускались служанки. Стараясь быть осторожным, он аккуратно вытер остатки лекарства с губ Чжун Юня и взглянул на карамель, завёрнутую в платок:
— Эту карамельку всё равно растает, если не съесть. Лучше съешь.
Чжун Юнь встал с постели и положил карамель обратно в коробочку. Там лежало ровно тридцать штук — ни одна не пропала.
— Карамель из груши не так едят.
Чжао Ань не понял:
— А как же её едят? Разве не кладут прямо в рот?
Чжун Юнь накинул поверх рубашки халат и подошёл к жаровне, чтобы согреть руки. Карамель из груши нужно кормить с губ. Она должна сидеть у него на коленях, обнимать его за шею и кормить рот в рот. Только тогда это будет называться «есть карамель». Только такая карамель будет по-настоящему сладкой.
Он мысленно вспомнил тот вкус, медленно обошёл всю спальню. Чжао Ань боялся, что у наследного князя разойдутся швы, и уговаривал лечь, но тот не слушал.
Эта спальня была той самой, где они жили с Цзян Сюйинь. Всё, что принадлежало ей, она увезла: одежду, обувь, украшения, даже постельное бельё и подушки — ничего не осталось.
Если бы кровать и туалетный столик можно было увезти, она, верно, забрала бы и их.
Чжун Юнь сел перед зеркалом туалетного столика. В отражении он увидел своё лицо: волосы растрёпаны, одежда небрежна, лицо измождённое — точно умирающий больной.
Он оглядел пустую комнату и подумал про себя: «Как же она жестока! Она ничего мне не оставила, ушла чётко и холодно».
Как он вообще мог влюбиться в такую безжалостную женщину? Ему не следовало её любить.
Но теперь, даже не желая признавать это, он вынужден был признать: он любил её.
Чжун Юнь открыл единственный оставшийся в туалетном столике ларец для украшений и достал пару серёжек с фиолетовыми жемчужинами, подаренных императрицей-вдовой. Серебряные иглы, которые он сломал в гневе, уже заменили золотыми.
Он встал, выбрал из гардероба наряд, аккуратно собрал волосы в белоснежную нефритовую диадему, тщательно умылся и вышел во двор. Остановив первую попавшуюся служанку, он попросил у неё коробочку румян.
Чжао Ань недоумевал:
— Ваше высочество, зачем вам румяна?
Чжун Юнь сел перед зеркалом и растёр немного румян пальцем, чтобы скрыть свою бледность и болезненный вид.
Чжао Ань всё понял, но смотреть на это было невыносимо:
— Ваше высочество, с румянами вы выглядите ещё хуже.
http://bllate.org/book/8715/797592
Готово:
