Императрица-мать не расслышала, что он бормочет, и спросила сзади:
— О чём это ты сам с собой разговариваешь?
Чжун Юнь крепко сжал в ладони жемчужную серёжку — серебряная игла едва не впилась ему в кожу. При каждом шаге рана в животе вновь отдавалася резкой болью, и он громко произнёс:
— Я люблю её.
Не дожидаясь реакции императрицы-матери, он решительно зашагал вперёд.
Холодный ветер хлестал по лицу и телу. Чжун Юнь плотнее запахнул плащ, но всё равно дрожал от холода. С тех пор как надел тот тёплый ватный халат, сшитый ею, он будто превратился в изнеженную барышню, которой и лёгкий мороз невыносим.
Императрица-мать любила тишину, и потому в окрестностях дворца Шоуань почти никто не появлялся. Высокие деревья, величественные стены, а по земле кружились и шуршали опавшие листья — всё вокруг выглядело уныло и пустынно.
Чжун Юнь медленно шёл по дорожке, усыпанной листвой, и с каждым шагом мысленно повторял: «Я люблю её».
Когда он вышел за пределы дворцового ансамбля Шоуань, вокруг стало больше людей — придворных слуг и чиновников, спешащих по делам. Заметив Чжун Юня, они кланялись ему: одни называли его «наследным князем Ливан», другие — «господином министром».
Он будто не слышал их. В его голове звучала лишь одна мысль: он любит её.
Он очень сильно любит её.
Убедившись в этом, он разжал ладонь и посмотрел на жемчужную серёжку. Серебряная игла, которую он сдавил в кулаке, погнулась. Боясь, что ей это не понравится, он попытался выпрямить её. Но, приложив слишком много усилий, сломал иглу пополам.
Обычно в такой ситуации он разозлился бы, но сейчас не почувствовал ни малейшего раздражения. Напротив, подумал: «Надо заменить серебряную иглу на золотую — золото лучше сочетается с пурпуром».
У главных ворот Императорского дворца его уже поджидал Чжао Ань. Видя, что у наследного князя болит рана, он обеспокоенно попросил его сесть в карету.
Карета была та самая, которой в прошлом часто пользовалась наложница наследного князя. Внутри лежали толстые шерстяные подушки, а в углу стояла изящная жаровня с углём из золотой нити — в салоне было уютно и тепло.
Чжун Юнь забрался в карету, устроился на подушках и откинулся на спинку. Раньше она всегда так делала: стоило сесть в эту карету — и она, будто без костей, расплывалась по подушкам. Тогда он считал её излишне роскошной и беззаботной, упрекал, что она не сохраняет бдительность: если бы на неё напали, даже не поняла бы, откуда пришла смерть.
А теперь он сам, словно выдра, уютно устроился на шерстяных подушках и не думал ни о каких убийцах и засадах — ему просто хотелось спать.
Чжао Ань, шедший снаружи, вдруг заметил, что в карете воцарилась полная тишина. Он быстро приказал остановиться и приподнял занавеску. Внутри наследный князь уже спал.
Но что-то было не так. Лицо Чжун Юня побледнело, а губы приобрели нездоровый сероватый оттенок. Чжао Ань осторожно коснулся его лба и тут же отдернул руку — князь горел.
— Быстрее возвращаемся во дворец! — крикнул он вознице.
Ночью наследный князь вернулся домой с ранением, но, опасаясь перемен, велел доверенному лекарю лишь наскоро обработать рану и тут же отправился в Министерство наказаний, чтобы подготовить арест Линь Чжэнъюаня. После ареста он не стал отдыхать — едва рассвело, отправился во дворец и вступил в скрытую борьбу с императором, чтобы помешать свадьбе второго принца и наложницы наследного князя.
Затем он пошёл к императрице-матери и, не желая её тревожить, терпел боль от раны.
Лекарь ещё ночью предупредил: если князь не будет лежать спокойно и будет продолжать так себя вести, рана воспалится, начнётся лихорадка, и тогда он рискует не только жизнью, но и потерять половину здоровья.
И вот теперь он потерял сознание от жара.
Чжао Ань больше не выходил из кареты, а остался внутри, чтобы присматривать за ним. Он дал князю немного тёплой воды и несколько раз пытался разбудить, но безуспешно.
Примерно на полпути домой Чжун Юнь наконец пришёл в себя и спросил хриплым голосом:
— Сколько я проспал?
— Две четверти часа, — ответил Чжао Ань.
Чжун Юнь облегчённо выдохнул. Ему показалось, что он спал очень долго — как минимум два-три дня.
Он приоткрыл рот, собираясь что-то спросить, но Чжао Ань уже догадался:
— Пока я ждал вас у ворот дворца, видел, как второй принц вышел оттуда в ярости. То кричал, что убьёт вас, то — что убьёт первого принца, называл его ничтожеством, раз не смог защитить даже главу Министерства общественных работ.
На самом деле первый принц не столько не сумел защитить, сколько просто не успел — Чжун Юнь действовал слишком быстро.
Чжао Ань добавил:
— Не беспокойтесь, господин. Свадьба второго принца и наложницы наследного князя отменена.
Чжун Юнь ещё глубже откинулся на пушистые подушки и сделал несколько глотков воды.
Внезапно снаружи послышался топот конских копыт. Он приподнял вышитый занавес с кисточками и увидел отряд всадников, направлявшийся им навстречу.
Увидев карету Дома Лиского княжества, всадники остановились.
Во главе отряда был молодой человек в доспехах второго ранга. Чжун Юнь сразу догадался, что это тот самый юный генерал, который недавно вернулся с поля боя, где его считали погибшим, — Чжоу Ихэн.
Тот остановился перед каретой и, грациозно склонившись, чётко произнёс:
— Наследный князь Ливан.
Чжун Юнь, несмотря на боль в животе и головокружение, скрыл своё болезненное состояние и выпрыгнул из кареты:
— Генерал Чжоу.
Цзян Сюйинь накинула на плечи плащ с воротником из лисьего меха и стояла перед кустом зимней сливы во дворе. Обернувшись к Юэцзинь, она спросила:
— Ты вчера ночью слышала какой-то шум на крыше?
Юэцзинь задумалась:
— Нет. А госпожа слышала?
Цзян Сюйинь кивнула:
— Прямо здесь, когда я любовалась цветами, услышала звук на крыше, но, обернувшись, никого не увидела.
Юэцзинь поразмыслила:
— Наверное, дикая кошка. Не может же быть вор — стража бы сразу заметила.
Цзян Сюйинь кивнула, не придавая значения этой мелочи.
Она сорвала веточку сливы и, усевшись на каменную скамью, начала обрывать лепестки один за другим. Всё её сердце было занято лишь одной мыслью: как убедить отца не выдавать её замуж за второго принца.
Отец будто окаменел — не слушал ни её слёз, ни мольб. Мать заступилась за неё, и отец запер её под замок. Старший брат тоже пытался поговорить с отцом, но тот не только отчитал его, но и избил.
Она пыталась бежать, но каждый раз стража ловила её и возвращала обратно.
Юэцзинь колебалась, потом тихо сказала:
— Может, послать весть наследному князю? Пусть попросит императора или императрицу-мать отменить помолвку с вторым принцем.
Цзян Сюйинь махнула рукой:
— Не надо.
Если просить Чжун Юня о помощи, она будет обязана ему. А он, возможно, воспользуется этим, чтобы заставить её вернуться во дворец. Он ведь совершенно неразумен, властен и даже держал её под домашним арестом — такое ему вполне под силу.
И главное — помолвку с вторым принцем одобрили сам император и императрица. Даже если бы явился сам бог, ничего бы не изменилось.
Свадьба через два дня. Никто не сможет её спасти.
В этот момент за воротами двора послышались шаги. Через щель Цзян Сюйинь увидела доверенного слугу отца — управляющего Цюя — и тут же велела Юэцзинь принести толстую пачку серебряных монет.
Она сама просунула деньги через щель:
— Прошу вас, господин Цюй, доложите отцу — я хочу его видеть.
Юэцзинь тоже добавила:
— Умоляю вас, скажите маркизу, пусть передумает и не выдаёт госпожу замуж за второго принца.
Они уже не знали, что делать, и не хотели сдаваться. Каждому, кто мог хоть что-то сказать отцу, они давали взятку. Хотя шанс был почти нулевой, вдруг повезёт?
Управляющий Цюй открыл замок и вернул деньги:
— Маркиз велел передать: госпоже больше не нужно выходить замуж за второго принца.
Цзян Сюйинь чуть не подумала, что ослышалась. Ведь ещё вчера отец был так непреклонен! Почему он вдруг передумал?
Цюй невозмутимо соврал:
— Маркиз всегда больше всего любит госпожу и не желает её принуждать.
Цзян Сюйинь усомнилась. Если бы отец действительно её любил, он бы не стал настаивать с самого начала.
Она вышла из двора и долго ходила по саду, потом даже вышла за пределы особняка и купила для Цзян Ли’эра несколько штучек карамелизованной хурмы и других сладостей.
Вернувшись домой, она переоделась и собралась навестить мать, но тут же встретила её.
Линь Юйцин подошла, схватила дочь за руку и потянула в укромное место, чтобы избежать посторонних глаз. Затем она сунула ей в руки пачку серебряных монет:
— Тебе нельзя больше оставаться в Доме маркиза. Поезжай в тот особняк, что наследный князь тебе подарил. Там безопасно.
Цзян Сюйинь удивилась:
— Я хочу побыть с матушкой несколько дней, а потом поговорить с отцом, когда он вернётся с утренней аудиенции. Мне нужно понять, почему он вдруг передумал.
Лицо Линь Юйцин выдало тревогу, но она старалась не показывать этого слишком явно:
— Не жди. Собирай вещи и немедленно уезжай.
Она знала: Цзян Цзинъюэ никогда бы добровольно не отказался от союза со вторым принцем. Значит, что-то заставило его пойти на это.
Дочь избежала беды на этот раз, но что будет в следующий? А в следующий за ним? Если дочь отказывается выходить даже за такого знатного, красивого и преданного второго принца, что будет, если явится какой-нибудь старый и уродливый сановник и захочет взять её в наложницы? Это будет для неё смертью.
Линь Юйцин не хотела говорить об этом прямо — ведь Цзян Цзинъюэ всё же родной отец дочери, и такие слова могли ранить.
Она проводила Цзян Сюйинь в комнату и сама помогла собрать вещи. К счастью, их было немного, и сборы заняли мало времени. Линь Юйцин лично посадила дочь в карету:
— Через пару дней мать приедет к тебе.
Цзян Сюйинь, видя, как мать торопится, кое-что поняла. Её сердце похолодело, и она нахмурилась:
— Отец всё равно будет выдавать меня замуж? Если не за второго принца, то за кого-то другого?
Линь Юйцин отвела взгляд и не ответила. Она лишь опустила занавес кареты и велела кучеру ехать на улицу Хуаян.
Проводив карету, Линь Юйцин немного успокоилась.
Раньше она тоже думала, что Цзян Цзинъюэ искренне любит дочь. Но недавние события показали: он эгоист до мозга костей. Он любит только себя и стремится лишь укрепить собственную власть.
Из дома выбежал Цзян Ли’эр, обхватил ноги бабушки и, пока карабкался к ней на руки, заплакал:
— Почему тётушка снова уехала?
У него на губах ещё оставались следы сахара от хурмы.
Линь Юйцин подняла внука, аккуратно вытерла ему губы и слёзы:
— Через пару дней бабушка привезёт Ли’эра к тётушке.
Цзян Ли’эр улыбнулся, но тут же снова нахмурился:
— Тётушка поехала в дом к тому негодяю Чжун Юню?
Линь Юйцин лёгонько шлёпнула его по руке:
— «Негодяй» — плохое слово. Не повторяй за отцом.
Цзян Сюйинь вернулась в особняк на улице Хуаян и всё время думала о словах матери. Чем больше она размышляла, тем сильнее болела голова. Лишь после отдыха ей стало легче.
Отдохнув, она провела почти полдня в мастерской по изготовлению косметики, обучая служанок делать помаду и румяна.
Её магазин должен открыться в следующем месяце, и ей нужно было подготовить достаточное количество товара. Она хотела протестировать, какие оттенки и текстуры будут пользоваться спросом, чтобы потом запустить массовое производство.
После мастерской Цзян Сюйинь переоделась в простую холщовую одежду и отправилась в теплицу во внутреннем дворе, чтобы вместе с двумя садовниками посадить семена цветов.
Юэцзинь поливала растения и с сожалением сказала:
— Госпожа, те саженцы, что мы посадили в Чанчуньском саду, наверное, уже скоро зацветут.
Если в Доме Лиского княжества есть что-то, что стоит сожалеть, так это императрица-мать и цветы в Чанчуньском саду. Среди них были редкие сорта с необычными красно-коричневыми цветами — такие оттенки почти невозможно воспроизвести в помаде.
Было бы жаль их терять.
Если даже Юэцзинь, простая служанка, так сожалеет, то Цзян Сюйинь тем более не могла не чувствовать щемящей тоски. Она решила придумать способ попросить Чжун Юня вернуть ей эти цветы — если не отдаст, то хотя бы продаст.
Цзян Сюйинь сняла фартук, отряхнула юбку от земли и направилась в ванную.
В этот момент одна из служанок в панике подбежала к ней:
— Госпожа, пришёл Чжао Ань! Похоже, у него срочное дело!
Цзян Сюйинь вышла в гостиную и увидела, как Чжао Ань нервно расхаживает взад-вперёд. Она подошла и спросила:
— Что случилось?
Чжао Ань поспешно сказал:
— Госпожа умеет делать карамель из груши?
Цзян Сюйинь кивнула:
— Ты хочешь попробовать?
Чжао Ань замялся, потом поспешно закивал:
— Да-да-да! Во рту горько, не могу пить лекарство — только карамель из груши поможет.
Цзян Сюйинь велела Юэцзинь принести полкоробки карамели, оставшейся с прошлого раза. Оценив лицо Чжао Аня, она спросила:
— Ты вроде бы не болен. Неужели дело в наследном князе?
Чжао Ань, боясь, что она передумает, крепко прижал коробку к груди и признался:
— Госпожа всё поняла. Дело в наследном князе. Вчера он случайно упал в воду и простудился, но отказывается пить лекарство — говорит, что горькое.
— Это не по приказу князя. Я сам решил прийти. Простите за беспокойство.
http://bllate.org/book/8715/797591
Готово:
