Юй Мянь на мгновение опешила, но тут же рассмеялась:
— Очень неудобно получается: моей целью тоже является Ли-ван.
— Ты меня не опередишь, — нахмурилась Чэнь Юньшань. — Пусть даже ты красива, как никто другая, всё равно не перетянешь одеяло на себя.
Глаза Юй Мянь чуть прищурились, но улыбка не сошла с её лица:
— Это ещё не факт.
— Хм! — Чэнь Юньшань вдруг расцвела в улыбке. — Я пошутила. Моя цель вовсе не этот жестокий принц.
Юй Мянь раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но Чэнь Юньшань уже вышла, захлопнув за собой дверь.
— Пусть так и будет, — тихо усмехнулась Юй Мянь и пригубила чай.
Во дворце было одно неудобство: если пить слишком много, бегать в уборную становилось настоящей проблемой. Поэтому она старалась пить как можно меньше.
Прошло немного времени, прежде чем Цуйхуань нерешительно спросила:
— А вдруг госпожа Чэнь говорит правду?
Юй Мянь покачала головой:
— Не уверена. Разве девушки из таких семей бывают настолько простодушны? Вряд ли.
— Жаль, — пробурчала Цуйхуань. — Вроде бы характер неплохой, разве что любит слушать комплименты.
«Кто бы спорил», — подумала Юй Мянь, но вслух ничего не сказала.
Юй Мянь и Чэнь Юньшань провели наедине примерно полчетверти часа. Как только Чэнь Юньшань вышла, среди отбираемых девушек снова поползли неприятные слухи. Кто-то утверждал, будто Юй Мянь пыталась заискивать перед Чэнь Юньшань, но та её отвергла. Другие говорили, что между ними произошла ссора и Чэнь Юньшань жёстко проучила Юй Мянь.
Среди девушек, проходивших отбор, немало следовали за Чэнь Юньшань, словно за предводительницей, тогда как Юй Мянь оставалась ничем не примечательной участницей. Разница в статусе была столь велика, что мало кто мог представить Чэнь Юньшань всерьёз рассматривающей Юй Мянь в качестве соперницы.
Юй Мянь лишь молила небеса, чтобы время шло быстрее — лучше бы завтрашний день и был днём финального отбора.
Тем временем в павильоне Янсинь император Чжэнминь склонился над столом, просматривая доклады. Ли-ван сидел напротив него на круглом табурете, выпрямив спину и молча ожидая, когда брат закончит дела и заговорит с ним.
Сам император, впрочем, тоже ждал, когда заговорит младший брат. Но тот с детства был замкнутым и молчаливым из-за пережитых травм, и Чжэнминь не знал, что с этим делать.
Однако, услышав доклад о сегодняшних поступках Ли-вана, император искренне заинтересовался: какова же та самая девушка, которая смогла заставить его упрямого, скучного младшего брата хоть немного измениться?
Подождав ещё немного и так и не дождавшись слова от Ли-вана, Чжэнминь бросил на стол длиннющий меморандум и потер виски:
— Говорят, ты проявил особый интерес к одной из девушек на отборе — из рода Юй?
Раз император уже всё выяснил, Ли-ван не стал скрывать. Он чуть приподнял веки:
— Да.
— Хм, — император кивнул и усмехнулся. — Теперь понятно, почему ты принял подарок от Юй Куэйшаня. Он, конечно, способный чиновник, но чересчур жадный.
Как император, он знал своих подданных почти досконально, поэтому Ли-ван не удивился, что брат в курсе всех подробностей.
Ли-вану было безразлично, каковы качества Юй Куэйшаня. Он прямо заявил:
— Ваше Величество, я хочу, чтобы она стала моей главной принцессой.
— Главной принцессой? — лицо императора, ещё мгновение назад улыбающееся, стало суровым. — Дочь от наложницы — главной принцессой?! Твой выбор уже сделан, и во время отбора я просто оглашу указ о помолвке.
Услышав это, Ли-ван тут же поднял глаза и встретился взглядом с братом. Через мгновение он встал и опустился на колени:
— Кроме неё, я никого не приму. Прошу, подумайте ещё раз, Ваше Величество.
С этими словами он склонился к полу, умоляя.
Император долго молчал, глядя на младшего брата, чья спина оставалась прямой даже в поклоне. Вдруг он вспомнил, как много лет назад, когда отец наказывал его, десятилетний мальчик стоял перед павильоном Янсинь и умолял пощадить старшего брата. Он до сих пор помнил упрямое, но трогательное выражение лица того ребёнка.
— Встань, — наконец произнёс император.
Эти два слова уже были уступкой старшего брата младшему, хотя в душе он всё ещё не верил, что дочь от наложницы может стать принцессой.
— Уходи. Я подумаю.
«Подумаю» не означало «согласен». Ли-ван прекрасно знал своего брата.
— Ваше Величество…
Император пристально посмотрел на него тёмными глазами:
— Больше ни слова!
Ли-ван замолчал, поклонился и медленно вышел из павильона Янсинь. За пределами дворца сияло яркое солнце, и воздух становился всё теплее. Он долго смотрел в сторону Дворца Чу Сюй и не мог отвести взгляда.
В прошлой жизни он видел, как она умерла мучительной смертью. В этой жизни он ни за что не даст ей шанса ускользнуть.
Среди девушек, проходивших отбор, постоянно возникали трения и соперничество, но Юй Мянь последние дни вела себя тихо, словно испуганная перепёлка. Остальные сочли её трусливой и ничтожной и перестали обращать внимание. Ведь в их мире происхождение и родовой статус важнее внешности.
Это избавило Юй Мянь от множества неприятностей. Только Чэнь Юньшань, казалось, не замечала, что Юй Мянь не в чести, и часто подходила к ней, разговаривая с явной фамильярностью.
Чем чаще она это делала, тем настороженнее становилась Юй Мянь. Она не верила, что девушка, выросшая в подобной среде, может быть по-настоящему безобидной.
К счастью, дни летели быстро, и десять дней упорных занятий правилами этикета пролетели незаметно.
Дома Юй Мянь занималась с няней Цинь и достигла неплохих результатов, поэтому даже придирчивые наставницы во дворце не находили повода её упрекнуть.
Единственное, что огорчало Юй Мянь, — в прошлой жизни им разрешили однажды прогуляться по императорскому саду, где она впервые увидела Ли-вана. В этой жизни такой возможности не представилось, и она не могла не чувствовать сожаления.
«Было бы неплохо заранее произвести на него хорошее впечатление… Но сейчас, в глубине дворца, увидеть Ли-вана почти невозможно», — думала она.
— Завтра состоится финальный отбор, — объявила наставница из Дворца Чу Сюй, окинув взглядом собравшихся девушек. — На церемонии будут присутствовать Его Величество, Её Величество императрица и все наложницы. Вы обязаны строго соблюдать правила — малейшая ошибка недопустима. Вы все из уважаемых семей и прекрасно знаете этикет, так что я не стану повторять очевидное. Скажу лишь одно: пусть каждая из вас достигнет своей цели и прославит свой род.
С этими словами наставница отпустила их. Юй Мянь направилась к своей комнате в потоке девушек.
Её догнала Ли Жун:
— Тебе всё равно не светит успех, так что готовься завтра уезжать домой.
Юй Мянь удивлённо взглянула на неё:
— По твоим словам, ты уже уверена в победе?
— Конечно! — Ли Жун радостно засияла. — Перед отъездом родители сказали, что всё улажено и я непременно добьюсь своего. Я здесь лишь для проформы. Сначала они хотели устроить Юй Линлан, но после того как она опозорила семью, все надежды возложили на меня. Как я могу не пройти отбор?
Юй Мянь заметила, что вокруг собрались любопытные взгляды, и мягко улыбнулась:
— Тогда заранее поздравляю тебя.
С этими словами она развернулась и пошла прочь. Ли Жун хотела окликнуть её, но вдруг заметила, что окружающие смотрят на неё с явной неприязнью.
— Заранее поздравляю тебя, — с иронией сказала одна девушка, кланяясь.
— Заранее поздравляю, — вторила ей другая, и так одна за другой — все уходили, оставляя за собой насмешливые улыбки.
Ли Жун почувствовала, как сердце её дрогнуло от тревоги.
Она поспешила в свою комнату и, увидев Юй Мянь, сидящую на кровати, тут же набросилась:
— Ты нарочно это сделала?
Юй Мянь рассмеялась:
— Что именно я сделала, госпожа Ли? Разве не ты сама заявила, что обязательно пройдёшь отбор? Разве плохо поздравить свою двоюродную сестру заранее? Ведь ты же дочь тёти моей мачехи. Или мне следовало сказать, что ты точно не пройдёшь?
— Ты!.. — Круглое лицо Ли Жун, обычно миловидное, исказилось от злости. — Я обязательно пройду отбор!
Юй Мянь легко усмехнулась:
— Посмотрим.
Если всё пойдёт так же, как в прошлой жизни, Ли Жун действительно будет выбрана, но лишь как второстепенная принцесса — главной ей не стать.
Наблюдая, как Ли Жун уходит, Юй Мянь улыбнулась про себя и задумалась о завтрашнем дне.
Вечером она рано легла спать. На следующий день, едва забрезжил рассвет, наставницы Дворца Чу Сюй уже стучали в двери, призывая всех вставать, чтобы успеть искупаться и приготовиться.
Сегодня решалась судьба каждой из них, и даже Юй Мянь не могла не волноваться: ведь у неё не было возможности пообщаться с Ли-ваном. А вдруг он останется таким же, как раньше?
Юй Мянь и Ли Жун отправились купаться вместе. Раздевшись, Ли Жун не отрывала глаз от фигуры Юй Мянь и съязвила:
— Грудь такая большая, всё мягкое… Ясно, кто умеет соблазнять мужчин.
— Ты мне завидуешь, — нарочито томно протянула Юй Мянь, слегка потянувшись, чтобы Ли Жун лучше разглядела. Правда, между ними стояла ширма, и Ли Жун могла лишь по теням угадывать контуры.
— Я? Завидую? — фыркнула Ли Жун.
Юй Мянь медленно опустилась в ванну и с наслаждением вздохнула:
— Завидуй, не завидуй — всё равно ничего не поделаешь. Природная красота не подвластна воле. А мужчины разве любят «яичницу-глазунью»?
— Ты!.. — Ли Жун пришла в ярость, взглянула на свою грудь и чуть не расплакалась.
Им было поровну лет, но у неё широкая кость и много мяса на бёдрах, а вот грудь оставалась маленькой.
Ли Жун замолчала. Юй Мянь же чувствовала себя превосходно. «Если все женщины в гареме будут такими, как Ли Жун, с ними будет легко справиться», — подумала она.
После купания обе переоделись. Когда Юй Мянь вышла из-за ширмы, Ли Жун невольно уставилась на её пышную грудь и почувствовала горькую зависть. «Лицо у неё красивее моего, и фигура лучше… Люди и правда созданы неравными», — подумала она с досадой.
Юй Мянь усмехнулась и нарочито приблизилась к Ли Жун, шепнув ей на ухо:
— Удачи тебе, госпожа Ли.
Ли Жун вспыхнула, отступила на шаг и уже собралась отчитать Юй Мянь за дерзость, но та уже величаво покинула комнату. Оставшись одна, Ли Жун с досадой поправила одежду и поспешила вслед за ней.
Почти двести девушек, облачённых в одинаковые наряды, собрались во дворе Дворца Чу Сюй.
Наставницы внимательно осмотрели каждую, проверяя, нет ли нарушений в одежде. От их внимания ничего не ускользало: если с девушкой что-то случится, ответственность ляжет на них, а не на знатных особ.
Убедившись, что всё в порядке, наставницы ещё раз напомнили правила и повели девушек под руководством придворных дам в императорский сад.
От Павильона Чу Сюй до сада было далеко — даже пройдя четверть часа, они ещё не видели его ворот. Девушкам было строго запрещено оглядываться по сторонам. Юй Мянь шла за Ли Жун, а за ней — Чэнь Юньшань. Вдруг та ткнула её в спину:
— Эй, Юй Мянь.
Юй Мянь выпрямила спину и промолчала.
— Ли-ван стоит вон в том павильоне, — шепнула Чэнь Юньшань.
Юй Мянь удивилась и невольно подняла глаза. Действительно, в павильоне стояла чья-то фигура.
Она хотела приглядеться, но тут же раздался окрик наставницы:
— Опусти голову! Разве тебе позволено смотреть на Его Высочество Ли-вана?
— И правда, это он, — пробормотала Чэнь Юньшань. — Но что он здесь делает в такое время?
http://bllate.org/book/8712/797372
Готово:
